Пронзительные голубые глаза Тиффани, подобные двум ледяным клинкам, впились в лицо Джейса, не оставляя ему пространства для маневра.
— Объясни мне… — её голос прозвучал низко и требовательно. — Откуда в тебе столько знаний об этой чертовщине?
У Джейса внутри всё болезненно ёкнуло. Он чувствовал, как под этим взглядом рушатся его барьеры. Черт… только посмотрите на неё. Она анализирует каждое моё слово, каждое мимолетное движение век. Настоящий лидер клуба, стержень этой истории. Мой любимый персонаж… и автор хладнокровно убил её в самом финале. Будь ты проклят, автор, вместе со своим сценарием.
Тиффани хранила молчание, позволяя тяжелой, удушливой паузе затянуться. Она ждала.
Джейс с трудом сглотнул вязкую слюну.
— Гм… — он заставил себя выдержать её взор. — Я уже сталкивался с ним. Два года назад. У нас была… схватка.
Глаза Тиффани опасно сузились, в них промелькнуло недоверие.
— Что значит — два года назад? Почему я слышу об этом только сейчас?
Придется лгать. Прости, Тиффани, но чистая правда сейчас убьет тебя быстрее, чем монстр. Ложь должна быть безупречной, прочной, как гранит. Извини.
— Вы… вы ведь помните тех близнецов? — Джейс заставил свой голос звучать ровно, почти бесцветно, подавляя внутреннюю дрожь. — Тех, что бесследно исчезли два года назад?
Тиффани коротко взглянула на Лайлу. Обе девушки медленно, синхронно кивнули. Тень старой трагедии вновь накрыла их.
Взгляд зеленых глаз Лайлы внезапно стал отсутствующим, подернутым дымкой воспоминаний, от которых стыла кровь.
— Я слышала их… тогда, — прошептала она, и её голос задрожал. — Тонкие, отчаянные голоса… они молили о помощи, захлебываясь в темноте.
Джейс широко раскрыл глаза, мастерски изображая глубокое потрясение.
— Погоди… — он подался вперед. — У тебя что, есть способности? Настоящий дар?
Лайла кротко, почти виновато кивнула.
Нужно притвориться, будто я и понятия не имел о её силе. Иначе всё развалится.
— Круто, — бросил Джейс как можно более будничным тоном, словно речь шла о новой видеоигре.
Тиффани недоверчиво моргнула, сбитая с толку его реакцией.
— Ты… ты так просто это принял? Никаких вопросов?
— Ну… да, — быстро нашелся Джейс. — В смысле, я вырос на комиксах. Мутанты, скрытые таланты, вся эта чепуха… в нашем мире уже ничему не удивляешься.
Тиффани тяжело вздохнула и едва заметно качнула головой, отгоняя лишние мысли.
— Ладно. Продолжай. На чем ты остановился?
Джейс прочистил горло, готовясь к главной части своего спектакля.
— Хорошо… те близнецы. Они не просто исчезли. Они были моими друзьями. Мы были неразлучны, настоящая троица. До тех пор, пока… — он с силой сжал кулаки, так что суставы побелели.
Технически, это не было полной ложью. В памяти этого тела действительно жили воспоминания о дружбе с теми детьми. Тот несчастный случай, разорвавший их жизни в клочья, оставил в душе прежнего Джейса незаживающую, гноящуюся рану. Он лишь слегка подправил декорации, сделав Улыбающегося виновником той древней боли.
— Ты хочешь сказать… — Тиффани произнесла это шепотом, но в тишине её голос прозвучал как удар хлыста. — Что тех двоих убил Улыбающийся?
Джейс торжественно кивнул. Простите за эту ложь… хе-хе-хе… Он выдержал долгую драматическую паузу, молясь про себя, чтобы Тиффани не начала копать слишком глубоко в деталях.
— Мне жаль, — тихо проговорила Тиффани, и в её глазах на мгновение промелькнуло искреннее сочувствие. — Должно быть, пройти через это было… невыносимо.
Джейс кивнул, опуская взгляд на свои руки. Они ходили ходуном. Чтобы унять эту предательскую дрожь, он мертвой хваткой вцепился в собственные колени. Я и правда похоронил их своими руками… Боялся, что родители узнают, боялся наказания, боялся правды. Не думал, что у этого второстепенного персонажа, этого задиры, окажется такое чудовищное прошлое. Погодите… сердце колотится так, будто хочет пробить ребра, руки трясутся… Это не я. Это всплывает подавленная травма прежнего владельца тела. Она реальна.
Тиффани подалась вперед, её любопытство теперь было острым, как скальпель.
— Значит, ты сражался с ним. Как? Кто он такой на самом деле? Что это за тварь?
Джейс с трудом сглотнул, заставляя себя встретиться с ней взглядом. Истина была слишком опасна для их рассудка, но полуправда могла стать их спасением.
— Он… нечто иное, — медленно произнес он, тщательно взвешивая каждое слово. — Не человек. И даже не животное. Это сущность, меняющая облик по своему капризу. Он питается не плотью, а вашим страхом, вашим отчаянием. И если ты позволишь ему подобраться слишком близко… он отнимет у тебя всё. Сначала разум, потом жизнь, а затем и саму память о тебе.
Он замолчал, позволяя словам осесть в воздухе подобно ядовитому пеплу.
Выражение лица Тиффани не дрогнуло. Напротив, она стала еще более сосредоточенной, её воля закалялась прямо на глазах.
— Ты имеешь в виду… некоего демона? Монстра из древних легенд?
Джейс помедлил, а затем решительно кивнул.
— Да. Что-то в этом роде.
Пора выкладывать карты. Они должны знать, с чем столкнулись. Джейс почувствовал, как внутри всё сжимается от смеси волнения и холодной решимости.
— Я выслеживал этого ублюдка два года… с того самого дня в лесу, — сказал он, подаваясь навстречу Тиффани. Его голос теперь звучал тихо, но в нем слышался звон стали.
Зеленые глаза Лайлы округлились от ужаса и восхищения.
— Ты… ты всё это время вел собственное расследование? Один?
Джейс снова кивнул, до хруста сжимая кулаки.
— Да. Я по крупицам собирал информацию. Следил за его повадками, изучал его охотничьи угодья… и то, как именно он кормится. Они должны понять. Они обязаны выжить в этой мясорубке.
Тиффани пододвинулась еще ближе, почти нарушая его личное пространство. Она прищурилась, пытаясь разглядеть ложь в глубине его зрачков.
— Повадки? Кормится? О чем конкретно ты говоришь?
Джейс глубоко вдохнул, наполняя легкие холодным воздухом заброшенного магазина.
— Улыбающийся… страх для него — это деликатес и топливо одновременно. Чем сильнее ваш испуг, тем плотнее он становится в нашей реальности. Он мастер манипуляций. Он может искажать пространство, создавать галлюцинации, которые вы не отличите от правды, и даже подменять ваши собственные воспоминания. Вы перестанете доверять своим глазам.
Лайла вздрогнула и судорожно обхватила себя руками, будто пытаясь защититься от невидимого холода.
— Это… это ведь правда? Всё, что ты говоришь?
Джейс ответил ей твердым, непоколебимым взглядом.
— Каждое слово. И это смертельно опасно. Но есть лазейка, способ выжить. Если он не успеет поставить на тебе свою метку, он не сможет причинить тебе физический вред. По крайней мере, на первых порах. Мне нужно вбить это в их головы, не доводя до сердечного приступа. Они теперь рассчитывают на меня.
Голубые глаза Тиффани, казалось, пытались просветить его насквозь.
— Значит, этот монстр… Ты уже выходил против него?
Джейс с трудом сглотнул, его челюсти были плотно сжаты, на щеках заиграли желваки.
— Один раз… и я едва не отправился на тот свет вслед за друзьями. Именно поэтому я готовился. Следил. Учился на своих ошибках. Мы должны быть на шаг впереди этого отродья, иначе он перещелкает нас поодиночке, как сухие ветки.
Лайла посмотрела на свои дрожащие пальцы, её голос сорвался на шепот:
— А если… если он всё-таки поймает нас?
Взгляд Джейса стал жестким, почти фаталистичным.
— Тогда… мы умрем в муках. Или, что в тысячу раз хуже… станем частью его безумного замысла. Пора им осознать ставки. Игры закончились.
Тиффани медленно, прерывисто выдохнула. Её кулаки были сжаты так сильно, что ногти наверняка вонзились в ладони.
— А что насчет моего брата… — её голос дрогнул, и голубые глаза метнулись к Лайле, ища в них хоть каплю надежды.
Лайла еще сильнее вжалась в колени, её голос был едва различим из-за подступающих рыданий.
— Я… я не знаю точно. Я просто слышала… его крик. Там, в коллекторе. Он звал на помощь.
Лицо Джейса окаменело.
— Твой брат…
— Нет! Быть не может! Я не верю! — перебила его Тиффани, яростно качая головой. Она резко повернулась к Джейсу, её глаза горели лихорадочной решимостью в ожидании хоть какого-то утешения. — Скажи мне… хоть кто-нибудь… хоть одна душа выживала после встречи с этим монстром?
У Джейса перехватило горло. Нужно быть предельно осторожным. Если я сейчас раздавлю её правдой, она впадет в панику, а паника — это лучший подарок для Улыбающегося.
— Мне… мне очень жаль, — проговорил он медленно, тщательно подбирая интонацию. — Если твой брат пропал в тех туннелях, значит, он уже…
Его голос затих, подавленный свинцовой тяжестью невысказанного приговора. Наступившая тишина давила на плечи, она была холодной и удушливой, как погребальный саван.
Хрупкие плечи Лайлы сотрясались от рыданий, она спрятала лицо в ладонях, пытаясь отгородиться от реальности. Но Тиффани… её реакция была иной. Её челюсти были напряжены до предела, взгляд оставался сухим и ясным. Она наотрез отказывалась поддаваться отчаянию.
Внезапно Тиффани с размаху ударила кулаком в кирпичную стену. Глухой звук удара эхом разнесся по помещению.
— Этот проклятый монстр! — прошипела она.
В её глазах теперь полыхала ярость — первобытная, чистая, не сдерживаемая никакими приличиями.
Джейс инстинктивно сделал шаг вперед, пытаясь удержать её.
— Тебе нужно успокоиться… Тиффани, послушай. Действуя сгоряча, ты только подставишь шею под его зубы.
Она резко развернулась к нему, её лицо было искажено гневом.
— Я найду способ убить эту тварь! Я разорву его на куски!
Джейс печально покачал головой.
— Нет. Мы не можем просто взять и убить его. — Он сделал паузу. — Точнее… обычными средствами его не достать. Он нематериален в привычном понимании. Если только…
— Если только что?! Говори! — потребовала Тиффани, хватая его за куртку.
Джейс медленно выдохнул, глядя ей прямо в глаза.
— Нам нужно пять человек. Пять носителей воли, чтобы активировать древнюю реликвию.
Тиффани в недоумении моргнула, ослабляя хватку.
— О чем ты шепчешь? Какую еще реликвию?
— О той самой вещи, которая когда-то запечатала этого монстра в глубинах под городом, — продолжил Джейс, и его голос обрел вес древнего знания. — Если провести ритуал активации правильно, то вместо простого запечатывания… мы сможем уничтожить его окончательно. Стереть из бытия. Но для этого нужен резонанс пяти душ. Нас должно быть пятеро.
Мысли Тиффани лихорадочно заработали, она начала просчитывать варианты.
— Значит… где-то есть еще двое.
Джейс коротко кивнул.
Тиффани снова принялась пристально изучать его, словно видела впервые.
— А ты… ты действительно основательно подготовился к этой войне. Хм.
Джейс встретил её испытующий взгляд со спокойствием человека, которому нечего терять.
— Я же говорил тебе. Я уже сражался с этим чудовищем два года назад. И я хочу его смерти не меньше твоего. Больше всего на свете я хочу увидеть, как он развеется прахом.
Тиффани на мгновение отвела взгляд, погрузившись в глубокое раздумье. Его взгляд кажется искренним… В нем нет страха, только холодная ненависть и знание. Возможно, этот странный парень — единственный, кто говорит правду в этом городе лжи.
Решение осело в её груди тяжелым, неподъемным грузом.
Если то, что сказал Джейс — правда, то теперь на кону не только жизнь моего брата. На кону жизни всех нас.
Продолжение следует.
Обновлено: 23.01.2026