Её появление было подобно долгому, плавному дню, когда весенний ветер ласкает берег, приводя в трепет сотни листьев. Она вошла, и на мгновение взгляды всех присутствующих в зале притянулись к ней.
Смотритель зала лично вышел ей навстречу, лицо его озарила улыбка:
— Госпожа Шэнь, разве не к вечеру собирались? Я ещё не всё для вас приготовил…
Он обернулся и позвал слуг:
— Живо, на заднюю кухню, поторопите!
Девушка мягко улыбнулась:
— Сегодня матушка нездорова, в монастырь не пошла, вот я и пришла раньше. Хозяину не стоит торопиться, я тут подожду. — Затем она подошла к столику рядом, поправила юбку и села, ожидая, когда принесут заказ.
Прямые брови, большие глаза, тонкие, будто вишнёвые лепестки, губы, цвет лица не слишком светлый, между бровями сквозила толика отважного духа, и при всём этом она была невероятно красива.
Мэн Тинхуэй смотрела, несколько ошеломлённая. Ей всё казалось, что лицо этой девушки выглядит слегка знакомым, словно где-то она её уже видела, но как ни старалась, вспомнить не могла.
Мысленно она отметила: лишь такая выдающаяся по происхождению красавица и может быть достойна того наследного принца, на которого обращены взоры всего народа.
Среди кандидаток рядом кто-то тоненьким голоском проговорил:
— Слышала, она только в прошлом месяце поступила на службу в Управление картографии и стратегических планов при Министерстве войск, да ещё и по особой милости Государыни. Во многом идеи по стопам своей матери. Теперь оба ребёнка семьи Шэнь служат при дворе чиновниками — воистину вся семья в почёте.
— Хоть оба и «господа Шэнь», но эта госпожа Шэнь куда искуснее своего брата в делах службы, — вступил сосед, судя по голосу, из столичных трактов, должно быть, неплохо разбирающийся в дворцовых делах. — Говорят, ловка в завязывании связей, обходительна со всеми, даже старые сановники Второй палаты и шести министерств не скупятся на похвалы в её адрес.
……
Мэн Тинхуэй поджала губы, в глубине глаз внезапно потемнело. Она развернулась, вернулась на своё место, снова взяла палочки и лениво поковыряла оставшиеся в тарелке овощи.
Та девушка тихо посидела у входа некоторое время, затем вдруг повернула голову и посмотрела в их сторону.
От этого взгляда те, кто до этого тихо перешёптывался, мгновенно примолкли, а вскоре один за другим поднялись и ушли наверх.
Мэн Тинхуэй опустила взгляд, затем вновь подняла его, посмотрела на девушку, слегка улыбнулась и, поднявшись, подошла к ней.
— Госпожа Шэнь.
Она остановилась у стола, тихо произнеся, вежливо и учтиво.
Ресницы Шэнь Чжили дрогнули, её взгляд встретился со взглядом Мэн Тинхуэй:
— А вы…?
Мэн Тинхуэй слегка склонила голову, голос по-прежнему тихий:
— Ваша покорная слуга — Мэн Тинхуэй, приехала в столицу для сдачи экзаменов «цзиньши» для женщин в Министерстве церемоний. Давно слышала о талантах госпожи Шэнь, только что из случайных разговоров узнала, что вы здесь, и не смогла упустить такую возможность. Надеюсь, госпожа простит мою навязчивость.
В глазах Шэнь Чжили вдруг блеснуло:
— Та самая Мэн Тинхуэй с Северного тракта Чаоань?
Мэн Тинхуэй легко кивнула:
— Именно ваша покорная слуга.
Шэнь Чжили указала на место рядом и улыбнулась:
— Садитесь.
Та последовала приглашению и села, затем достала из рукава тонкую визитную карточку и мягко положила её на край стола.
— Все говорят, госпожа Шэнь искусна в стихах и поэмах. Ваша покорная слуга, не отличаясь талантом, сегодня, увидев столичное великолепие, тоже сочинила в комнате два небольших стихотворения. Осмелюсь просить госпожу Шэнь указать на их недостатки.
Шэнь Чжили задумалась, затем протянула руку, взяла карточку, но не стала её раскрывать, лишь поиграла пальцами, и лишь спустя долгое время произнесла:
— Когда я раньше слышала о твоём деле на областных экзаменах на Северном тракте Чаоань, думала, ты непременно человек принципиальный, презирающий подобные дела с подсовыванием карточек и протаптыванием тропинок. Как же я ошиблась. — Она смотрела на Мэн Тинхуэй и, не вскрывая, вернула карточку обратно: — Жаль только, что я никак не связана с этими экзаменами в Министерстве церемоний. Ты, барышня Мэн, обратилась не к тому человеку.
Мэн Тинхуэй сохранила невозмутимое выражение лица и лишь тихо произнесла:
— Боюсь, будь я и вправду человеком принципиальным, госпожа Шэнь сочла бы меня недостойной внимания. Всего лишь два небольших стихотворения, а госпожа Шэнь проявляет такую осторожность.
Шэнь Чжили пристально смотрела на неё долгое время, затем её алые губы вдруг тронула улыбка, и она рассмеялась несколько раз, прежде чем произнести:
— Хороша же ты, Мэн Тинхуэй.
Она снова взяла карточку, начав просматривать её, и продолжила:
— Будь на твоём месте другой, мои предыдущие слова наверняка бы его спугнули. Ты права, при дворе никогда не было недостатка в принципиальных мужах, но те, кто строго разделяют чистое и грязное, никогда не были желанны на чиновничьем поприще. Если не можешь даже устоять на ногах, какой прок от живота, набитого талантами управления миром? Жаль, что немногие понимают эту истину.
Мэн Тинхуэй по-прежнему тихо произнесла:
— Благодарю госпожу Шэнь.
Шэнь Чжили, закончив читать, вздохнула:
— Барышня Мэн, и вправду обладает прекрасным литературным талантом. — Она подняла взгляд и улыбнулась: — И не зови меня больше госпожой Шэнь. Моё второе имя — Чжили, взрослое имя — Лэянь*. Впредь, барышня Мэн, зови меня Лэянь. С талантом барышни Мэн добиться успеха на экзаменах «цзиньши» — разве трудно? Когда ты станешь служить при дворе вместе со мной, надеюсь, мы сможем поддерживать друг друга.
Мэн Тинхуэй поспешно поднялась:
— Не смею.
Шэнь Чжили собиралась что-то добавить, как увидела, что с заднего двора подбежал человек, неся в руках два свёртка в промасленной бумаге, и сказал смотрителю:
— Хозяин, всё упаковано.
Тогда она тоже встала и, улыбаясь, обратилась к Мэн Тинхуэй:
— Дома дела, не могу задерживаться. В день объявления результатов экзаменов встретимся с барышней Мэн у ворот Экзаменационного двора Министерства.
Мэн Тинхуэй кивнула, подняла руку в лёгком приветственном жесте, широкие длинные рукава спадали по бокам до пояса, края их слегка заворачивались.
Хоть тогда и было большим сожалением не заслужить благосклонности Великого академика Шэня, но теперь, сумев немного приблизиться к Шэнь Чжили, должно быть, тоже может принести некоторую пользу.
Она ещё долго в одиночестве смотрела на нежные ивы перед зданием, наконец прищурилась и, развернувшись, поднялась наверх.
За воротами усадьбы семьи Шэнь земля была усыпана благоухающими цветами граната, лёгкие облака медленно плыли, было очень тихо.
Слуга у ворот, увидев, как Шэнь Чжили сходит с повозки, поспешил встретить:
— Старшая барышня вернулась. — Затем принял из её рук вещи и последовал за ней внутрь.
Шэнь Чжили поправила выбившиеся у висков волосы и дала указание:
— Всё это — любимые блюда брата. Когда увидишь его, не говори, что это я купила, скажи — кто-то, услышав, что старший молодой господин сегодня вернулся в столицу, прислал в усадьбу.
Слуга молчал, следуя за ней без единого слова.
Она шла, оглядываясь по сторонам, и, видя, что в усадьбе царит непривычная тишина, почувствовала неладное. Обернувшись, она спросила:
— Что, брат ещё не вернулся в усадьбу? Разве не говорили, что на рассвете уже достиг окрестностей столицы, а затем вместе с наследным принцем отправился во дворец на аудиенцию к Государыне?
Слуга сделал несколько шагов вперёд и тихо ответил:
— Вернулся-то вернулся, только старший молодой господин поссорился с господином, даже специально приготовленный госпожой обед в честь его возвращения отказывается есть.
Шэнь Чжили удивилась:
— Из-за чего же?
Слуга долго мямлил, не решаясь сказать, и лишь увидев, как гнев отразился на её лице, поспешно выпалил:
— Слышал… слышал, старшего молодого господина отправляют на службу в регионы! Северный тракт Чаоань, Цинчжоу!
Шэнь Чжили на мгновение остолбенела, потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Она нахмурилась и направилась прямиком в комнату Шэнь Чжишу в заднем дворе.
Ивы склонялись над галереей, птицы щебетали и хлопали крыльями. Дверь третьей комнаты в восточной части заднего двора была приоткрыта, снаружи не было ни одного слуги.
Она толкнула дверь ногой и вошла.
Занавеска во внутренней комнате тут же дрогнула, и вышел Шэнь Чжишу, брови его были сердито сдвинуты.
— Лишь у тебя хватает наглости пинать мою дверь.
Сказав это, он плюхнулся на стул в комнате, подол парчового халата соскользнул с колен, длинные ноги были полусогнуты — вид крайне раздражённый.
Шэнь Чжили закрыла за собой дверь и уставилась на него:
— Отправить тебя управлять Цинчжоу — это идея отца?
Шэнь Чжишу искоса посмотрел на неё, фыркнул пару раз, лицо выражало нечто среднее между согласием и отрицанием.
Лицо Шэнь Чжили слегка застыло:
— Ты не хочешь ехать?
Со стола с грохотом слетел на пол пресс-папье, сметённый его широким рукавом.
Она вздрогнула и невольно отступила на два шага назад.
Шэнь Чжишу поднялся, с сердцем в голосе:
— Да разве я не хочу ехать? Ещё в Чунчжоу я докладывал наследному принцу: если не доверяете тем чиновникам в Управлении Уполномоченного на Северном тракте Чаоань, так можно ведь отправить меня в Цинчжоу! — Он снова пнул пресс-папье: — Кто бы мог подумать, что не успею я вернуться в столицу и подать доклад Государыне сам, как отец уже по собственной инициативе испросил указ — отправить меня на внешнюю службу, в Цинчжоу!
Шэнь Чжили приподняла бровь, ожидая продолжения.
Он взмахнул полой халата, развернулся, по-прежнему вне себя от ярости:
— Великий академик Шэнь ради государства, ради народа, ради управления, ради Государыни с лёгким сердцем отправляет единственного сына на границу, в суровые края, на испытание! Так я и знал — в конечном счёте, всё, что бы ни случилось, служит лишь для возвеличивания имени Великого академика Шэня!
Шэнь Чжили сделала два шага вперёд, нагнулась и подняла пресс-папье:
— Ради такого пустяка тебе и впрямь стоит ссориться с отцом?
Видя, что его гнев не утихает, она не удержалась от вздоха:
— Услышав, что ты сегодня вернулся в столицу, я специально заходила в «Итайлоу», купила твоих любимых закусок. Позже сам сходи на кухню, посмотри.
Шэнь Чжишу обернулся, увидел, что она собирается к выходу, и, услышав в её тоне, что она не намерена оставаться, нахмурился:
— Ты это куда снова собралась?
Она замедлила шаг и тихо произнесла:
— В усадьбу к канцлеру Гу.
Услышав это, его лицо вдруг переменилось. Он замешкался на мгновение, затем подошёл и тихо, почти в затылок, проговорил:
— Супруга канцлера Гу только-только скончалась, не так давно. Ты в такое время — это совсем неприлично.
Шэнь Чжили застыла на месте, и лишь спустя некоторое время обернулась, краешки глаз её покраснели:
— Что значит «неприлично»?
Шэнь Чжишу, волнуясь, выпалил:
— Уже столько лет прошло, как ты всё с теми же мыслями? Если отец узнает, ты…
Она усмехнулась холодно:
— Старший господин смело может идти докладывать Великому академику.
Сказав это, она шагнула вперёд, чтобы толкнуть дверь и уйти.
Он схватил её за руку и тихо произнёс:
— Шэнь Чжили, я ведь для твоего же блага.
Она яростно вырвала руку:
— Старший господин может не беспокоиться! На сей раз я иду лишь для того, чтобы передать канцлеру Гу визитную карточку от другого человека. Никаких дел, вызывающих презрение, я уж точно совершать не стану!
❖ ───────── ❖ ───────── ❖
Шэнь Чжили (沈知礼) — полное имя дочери Шэнь. «Чжили» означает «Знающая ритуал/этикет». Это имя идеально подходит женщине, известной своей дипломатичностью и знанием придворных правил.
Лэянь (乐焉) — взрослое имя (цзы) Шэнь Чжили. Означает что-то вроде «Радующаяся здесь/таким образом» или «Находящая радость в этом». Отражает её, казалось бы, счастливую и успешную жизнь.
Канцлер Гу (古相, Гу сян) — имеется в виду Гу Цинь, ранее упоминавшийся как правый помощник министра, а теперь, видимо, получивший высший титул канцлера (宰相). Он же — главный экзаменатор, человек безупречной репутации.
Обновлено: 19.02.2026