Сначала из Чунчжоу на волах до Утяньфу, затем из Утяньфу водным путём до Шочжоу и, наконец, вместе с попутчиками наняв повозку, она направилась прямиком в столицу.
День её прибытия в столицу пришёлся на восьмое число четвёртой луны, как раз на праздник рождения Будды*. В девяти крупнейших чань-буддийских монастырях столицы проходили торжественные церемонии омовения Будды и вегетарианские собрания. Гостям, проходящим через монастыри, раздавали воду для омовения Будды, приготовленную на душистых травах и сахаре. На улицах города толпился народ, цветущие гранаты и нежные ивы, погода ясная и мягкая, лёгкий ветерок колышет цветные флаги, представляя собой картину мирного процветающего правления.
Мэн Тинхуэй сошла с повозки, подняла взгляд и увидела на улице трёхэтажный, величественный и грандиозный ресторан «Итайлоу»*. Ненадолго застыв на месте, она взяла свой узелок и пошла вперёд.
Она всегда слышала о процветании столицы, но пока не увидишь всё своими глазами, невозможно вообразить все эти картины.
Половой у входа в «Итайлоу», увидев её, издалека поспешил навстречу, радушно улыбаясь:
— Барышня приехала в столицу сдавать экзамены «цзиньши» для женщин в Министерстве церемоний?
Увидев кивок Мэн Тинхуэй, он взмахнул рукой:
— Барышня, прошу внутрь.
Мэн Тинхуэй вошла и увидела, что главный зал первого этажа довольно безлюден, и невольно улыбнулась:
— Неужто из-за того, что все девушки-кандидатки на экзамены в Министерстве церемоний останавливаются в «Итайлоу», он и не ведёт дела до окончания экзаменов?
Половой принял её узелок и проводил к прилавку, покачивая головой с улыбкой:
— Барышня из другой области, не знаете столичных обычаев. Сегодня праздник рождения Будды, многие в городе с самого утра отправились в монастыри за водой для омовения Будды, поэтому гостей в ресторане мало.
Только тогда Мэн Тинхуэй поняла. Она с улыбкой подошла к прилавку и сказала смотрителю:
— Северный тракт Чаоань, область Чунчжоу, Мэн Тинхуэй.
Смотритель взглянул на неё, повернулся, взял с задней полки письмо и протянул ей:
— Вчера только пришло. Я как раз удивлялся — в «Итайлоу» ещё не заселялась такая барышня.
Мэн Тинхуэй удивилась, взяла письмо и тут же вскрыла его.
Тонкий листок письма был размашисто исписан дерзкими, разухабистыми иероглифами. В витиеватых строках автор осыпал её упрёками за уход без предупреждения, и лишь в последней строке было сказано: «Береги себя».
В уголке её губ застыла улыбка, взгляд скользнул к месту подписи.
На самом деле и смотреть не нужно было — кто ещё, кроме Янь Фучжи, мог написать ей такое письмо?
Уйти без предупреждения и впрямь было с её стороны неправильно, но прощание было как раз тем, что она в жизни хуже всего умела делать.
Какой смысл в прощании?
Разойдутся пути в разные стороны Поднебесной — а сойдутся, если судьба сведёт.
Словно…
Едва в сознании мелькнул чей-то образ, как мысли её грубо прервали:
— Ты и есть Мэн Тинхуэй? Та самая Мэн Тинхуэй, что наследным принцем была милостиво утверждена цзеюанем Северного тракта Чаоань?
В зал, неизвестно когда, вошли несколько просто одетых девушек. Одна из них протиснулась к ней, увидела записанное смотрителем имя и на лице её отразилось крайнее изумление.
Мэн Тинхуэй подумала и слегка кивнула:
— Барышня…
Не успела договорить, как та девушка снова вскрикнула:
— Ты и вправду Мэн Тинхуэй!
Мэн Тинхуэй нахмурилась, не понимая смысла.
Несколько человек перешёптались и лишь затем с улыбкой обратились к ней:
— Кандидатки из разных трактов прибыли уже несколько дней назад, и твоё имя уже давно прогремело по всему «Итайлоу».
Мэн Тинхуэй застыла, выдавила улыбку:
— Сегодня утром только достигла окрестностей столицы, дорога утомила, позвольте мне сначала отдохнуть, а потом уже поболтать с барышнями.
Она обменялась с половым парой слов, взяла свой узелок и поднялась наверх.
А внизу всё ещё перешёптывались:
— Всего лишь удача выпала, с чего такой гонор?
— Верно говоришь. За все годы на Северном тракте Чаоань не было ни одной женщины-чжуаньюаня. Раз она цзеюань Северного тракта Чаоань — и что с того? Быть может, её сочинение и не сравнится с сочинением любой кандидатки из столичных трактов!
— Все, кто приехал в столицу сдавать экзамены в Министерстве церемоний, обладают истинными талантами и знаниями. Поглядим, сможет ли она получить звание гуншэна*, когда объявят результаты экзаменов в Министерстве.
……
Она сделала вид, что не слышит, и поднялась наверх. В тот миг, когда она толкнула дверь в свою комнату, кончики её пальцев слегка дрожали.
Хоть она и знала, что столица куда сложнее, чем Чунчжоу, но и не предполагала, что даже в таком маленьком месте, как «Итайлоу», будут такие подводные течения.
Ещё не начались экзамены, а она уже стала мишенью для всех. Один лишь слух о том, что её цзеюанем утвердил сам наследный принц, вознёс её на самый гребень волны.
Он хотел этим сказать, что хоть и ценит её талант, но не одобряет её прежний ухищрённый приём?
Или предупредить, что на экзаменах в Министерстве церемоний нельзя снова своевольно нарушать правила?
А может, желал, чтобы она шла на экзамены в Экзаменационный двор Министерства с этим тяжким грузом на душе, дабы посмотреть, обладает ли она в самом деле талантом государственного деятеля?
Комната была хоть и маленькой, но чистой.
Она бросила узелок куда попало, а затем плюхнулась на кровать.
Пёстрый полог над головой покачивался, готовый упасть, позолоченная крючковая застёжка слабо поблёскивала, окно было полуоткрыто, и оттуда смутно доносился сладковатый аромат горячего вина, который зазывалы на улице предлагали прохожим.
Она закрыла глаза, пальцы её слегка скользили по красному дереву изголовья.
Этот наследный принц…
И вправду непостижимы его помыслы.
-
В обеденное время на первом и втором этажах «Итайлоу» явно стало оживлённее.
Многие из тех, кто с утра отправился в монастыри воздавать почести Будде, уже вернулись в город и, собравшись внизу, весело обсуждали забавные события дня. Многие кандидатки, живущие в «Итайлоу» в ожидании экзаменов, тоже спускались по двое-трое пообедать, беспрестанно смеясь и болтая.
Когда Мэн Тинхуэй спустилась, в зале стоял шум голосов — были и мужчины, и женщины, и старые, и молодые. Она выбрала столик в углу, заказала чашку каши и тарелку овощного блюда и, сидя в одиночестве, медленно ела, прислушиваясь к разговорам вокруг.
Кто-то говорил:
— Сегодня утром ходил в храм Тайчан на западе города, видел, как многие специально приехали из областей и уездов близ столицы, только чтобы получить порцию воды для омовения Будды!
— Говорят, вода для омовения Будды, которую раздают в храмеТайчан, тоже предназначена для подношения во дворец. Раз её пьёт Государыня, все, естественно, хотят приобщиться к этому драконьему духу.
— В последние годы Поднебесная процветает, Государыня печётся о народе, не ведёт войн, не увеличивает подати, а недавно ещё и слух прошёл, что на севере откроется свободная торговля с Северным Цзе. Как же хочется, чтобы так спокойно и продолжалось…
— Эй, а вы слышали, что после того, как наследный принц возведёт главную супругу, Государыня отречётся от престола и передаст власть!
— Откуда такие слухи?
— Пусть это и слух, но на счёт места главной супруги принца — так скажите же, какая из княжеских дочерей в столице удостоится такой удачи?
— Что тут говорить? Не иначе как старшая дочь семьи Шэнь!
— Какой семьи Шэнь?
— Какая же ещё может быть? Естественно, дочь Наставника Шэня…
Все за столом одобрительно закивали:
— Тоже верно. Госпожа Шэнь, урождённая Цэн, в своё время следовала в императорском походе и совершила кровавые подвиги. Наставник Шэнь и Государыня десятки лет находились в идеальных отношениях правителя и подданного. Если говорить о близости к императорской семье — кто при дворе осмелится сравниться? Дочь семьи Шэнь с детства играла и резвилась во дворце вместе со своим старшим братом, уж насколько близки её отношения с наследным принцем — и говорить нечего, к тому же у неё есть крёстная мать, госпожа Инго*. Как ни говори, она считается родственницей знатного рода. К тому же, дочери семьи Шэнь уже двадцать лет, а она до сих пор не обручена. Как вы думаете, почему? Естественно, ждёт места главной супруги принца…
Во время разговора несколько девушек, похожих на кандидаток, вернулись с улицы, сели с крайне расстроенными, недовольными лицами.
Окружающие, обедавшие девушки, увидев их, тут же подошли и спросили:
— Ну как, господин Гу принял визитные карточки?
Одна из девушек холодно окинула всех взглядом:
— Какой приём? Что за человек господин Гу? Кроме князя Пин, он ни на чьи связи не смотрит! — Она сделала паузу, затем презрительно скривила губы: — На сей раз Государыня назначила господина Гу временно исполняющим обязанности главного экзаменатора. Полагаю, вам всем стоит оставить свои затеи, лучше свободное время за книгами проводить, не мечтая заранее подсунуть карточки и проложить дорогу!
Все девушки разочарованно ахнули и вернулись на свои места.
Мэн Тинхуэй бесстрастно слушала, медленно отложила палочки, достала платок, слегка промокнула губы и собралась подняться наверх.
За соседним столиком, где только что обсуждали дело с супругой наследного принца, вдруг кто-то понизил голос:
— Смотрите, только что заговорили — и вот она!
— Кто пришёл? Неужели дочь семьи Шэнь…
— Цыц! Разве не видите ту повозку, что только что остановилась у «Итайлоу»? Четвероколёсная, пожалованная императором! А молодая девушка, что с неё сошла, — разве не она?
Услышав это, Мэн Тинхуэй обернулась и посмотрела на вход в «Итайлоу».
Девушка в платье-жакете и юбке цвета фуксии, на руках лёгкие шарфы обвивали три нефритовых кольца-подвески, фиолетовая парчовая безрукавка доходила как раз до колен, сзади волосы были небрежно убраны в облачную причёску, что ныне в моде среди придворных чиновниц. Она плавно переступила через порог.
❖ ───────── ❖ ───────── ❖
Праздник рождения Будды — традиционный буддийский праздник, отмечаемый в 8-й день 4-й луны. Связан с ритуалом омовения статуи младенца-Будды. Создаёт атмосферу всеобщего праздника и контрастирует с напряжённым внутренним состоянием героини.
«Итайлоу» (宜泰楼) — вероятно, официальная или рекомендованная гостиница для кандидаток на экзамены. «Зал, способствующий миру и процветанию».
Гуншэн (贡生) — звание, присваиваемое успешно сдавшим экзамены в Министерстве церемоний. Это давало право участвовать в высших, дворцовых экзаменах. Слово «гун» означает «подносить, представлять [ко двору]».
Госпожа Инго (颍国夫人) — почётный титул знатной дамы. «Инго» — название удела. Наличие у девушки такой крёстной матери подчёркивает её высокое положение в обществе.
Обновлено: 19.02.2026