Загородная тропинка извивалась змейкой, земля была покрыта пылью, утренний ветерок веял прохладой.
Мэн Тинхуэй остановилась перед заброшенным старым храмом, нагнулась, смахнула с каменных ступеней толстый слой пыли, села и, достав из-за пазухи книгу, полуоблокотилась о грязную деревянную колонну, склонившись над чтением.
Восходящее багровое солнце на востоке щедро рассыпало над её головой приятное тепло, отчего она невольно тихо вздохнула.
Здесь было пустынно, зато на душе — спокойно.
В ушах словно отдавались удары колокола и чтение молитв, будто в те многочисленные утра много лет назад… Если бы не тот внезапный императорский указ, возможно, она провела бы всю жизнь в буддийском монастыре.
Но если бы не тот указ, она, возможно, никогда в жизни не встретила бы того человека.
Поля книги были испещрены её небрежными пометками. Крошечные иероглифы теперь выглядели сонными. Она лениво поправила одежду и закрыла глаза, отдыхая.
Вдали внезапно раздался топот конских копыт, становившийся всё громче, а затем постепенно стихший.
Она невольно открыла глаза, с любопытством вглядываясь вперёд. Кто бы это мог так рано выехать из города и отправиться в такое место?
В нескольких десятках чжанов* от неё, у края дороги, клубилась лёгкая пыль. Одинокий всадник метался на перекрёстке, слабо держа поводья, словно не зная, какую дорогу выбрать.
Она долго щуривалась, а затем вдруг встрепенулась и резко вскочила на ноги.
Он?..
Как это может быть он?!
Её сознание не успевало соображать, но ноги сами понесли её на несколько шагов вперёд, пятки подкашивало.
Только что думала о нём, и вот он действительно появился перед её глазами!
Тот человек как раз обернулся и взглянул в её сторону. Увидев её, он на мгновение замешкался, затем ударил пятками по бокам коня и помчался к ней.
Чёрная грива коня сверкала на солнце вороным блеском, слепя глаза.
Не успела она опомниться, как конь остановился прямо перед ней, а в следующее мгновение всадник спрыгнул на землю и твёрдо встал напротив.
— Барышня, — его глаза сверкали, голос звучал низко, — осмелюсь спросить, дорога на Цинчжоу — эта, что слева?
Она заворожённо смотрела на это лицо, это лицо…
— Барышня? — голос мужчины прозвучал с недоумением.
Она очнулась. В груди будто сплелись в тугой клубок бесчисленные нити, вся её обычная сообразительность куда-то испарилась. Лишь спустя долгое время она выдавила:
— … Дайте я посмотрю.
Мужчина послушно посторонился.
Она шагнула вперёд, обойдя его, и, повернувшись спиной, глубоко вдохнула. Чувствуя, что сердце немного успокоилось, а голова прояснилась, она с деланным видом посмотрела на дальний перекрёсток, затем обернулась к нему и улыбнулась:
— Осмелюсь спросить, зачем господину в Цинчжоу?
Мужчина не ожидал встречного вопроса. Его взгляд на мгновение задержался на её лице, затем он ответил:
— Навестить дальних родственников.
Она смотрела на него, понимая, что он, скорее всего, врёт, но всё равно улыбалась:
— Раз навестить родственников, тогда поезжайте по правой дороге.
Мужчина слегка приподнял бровь.
— Судя по тону барышни, обе дороги ведут в Цинчжоу? — Получив кивок, он продолжил: — Почему же, если навестить родственников, то по правой? Чем они отличаются?
Она поджала губы, взгляд её не отрывался от его лица:
— Левая дорога — кратчайшая, но опасная и узкая. Правая — широкая и ровная, но делает большой крюк по горной тропе. Раз господин едет навестить родственников, время, полагаю, не поджимает. Поэтому и советую правую.
Мужчина поднял взгляд на далёкие горы, нахмурившись. Спустя мгновение он коротко произнёс «Благодарю барышню», взял коня под уздцы и направился по левой дороге.
Она смотрела на его удаляющуюся спину, сердце бешено колотясь в груди.
Не могла и вообразить, что небеса окажутся к ней столь благосклонны, дав возможность сказать ему так много!
Но она не желала, чтобы он снова ушёл, повернувшись к ней спиной, не оставив даже имени.
Раз небеса так милостивы к ней, как же она снова может упустить шанс?
— Господин!
Она стремительно сделала несколько шагов вперёд, окликнув его.
Мужчина обернулся:
— Барышне ещё что-то нужно?
Она остановилась, сложила руки перед собой и тихо спросила:
— Осмелюсь спросить, как ваша фамилия?
Мужчина ослабил поводья, отчеканив:
— Хэ*.
Настоящий мастер скупых слов.
Она мысленно запомнила, притворно удивившись:
— Господин Хэ? В детстве у меня был друг по фамилии Хэ, только мы много лет назад потерялись и больше не общались. Вы, мне кажется, немного похожи на того моего друга. Осмелюсь спросить, как ваше имя?
Мужчина опустил взгляд, подумал мгновение и ответил:
— Односложное имя — «Ду»*.
Затем вновь взял поводья и добавил:
— Однако моя семья родом не из Чунчжоу, полагаю, я не тот ваш старый друг.
Хэ Ду.
Она мысленно повторила, в глазах же мелькнула хитринка.
Если даже над собственным именем нужно задуматься, прежде чем назвать, — насколько оно вообще достоверно?
Накануне в «Встречающем ветер» она отчётливо видела — тот важный видом мужчина в голубом халате подчинялся ему. Вероятно, он и сам не был простым человеком.
Тем более, десять лет назад…
Он явно скрывает от неё свой статус.
Но если он знатная особа, зачем же он один направляется в Цинчжоу?
Тогда она снова заговорила:
— Раз господин не из Чунчжоу, известно ли вам, что дорога в Цинчжоу извилиста и в ней легко заблудиться? Может, найти кого-нибудь сопровождать вас…
Мужчина покачал головой, выражение лица по-прежнему отстранённое:
— В этом нет нужды. Много лет назад я бывал на Северном тракте Чаоань, дорогу помню. Просто за десять лет к северу от Чунчжоу прибавилось дорог, только что увидел и не мог сразу определить, потому и спросил у барышни.
Она смотрела на него, кивнула, но больше не могла придумать слов, чтобы задержать его, и лишь наблюдала, как он, поблагодарив, повернулся, взялся за уздечку и вскочил в седло.
Он занёс плеть, но рука его замедлила движение, и он, развернув коня, вернулся, опустив на неё взгляд:
— Барышня, кажется, выглядите знакомо.
Всё её тело содрогнулось.
Он вспомнил? Ту дождливую ночь десять лет назад?
Он ещё раз посмотрел на неё:
— Вчера в «Встречающем ветер» виделись, верно?
Она опустила ресницы, сердце будто обмякло, но она всё равно кивнула.
Он, сидя в седле, внимательно окинул её взглядом:
— Коль уж такая судьба, осмелюсь спросить, как звать барышню?
— Мэн Тинхуэй.
Она подняла на него взгляд, произнося по слогам.
— Мэн Тинхуэй.
Он повторил, затем, немного развернувшись, сказал:
— Помню, барышня — ученица женской школы в Чунчжоу. Надеюсь, барышня не разочарует тщетных надежд Государыни на создание школ, будет прилежно учиться и сдавать экзамены. Быть может, в будущем судьба снова сведёт нас, и мы увидимся.
Видя, что он сейчас и вправду уедет, она в спешке добавила:
— Раз господин Хэ так говорит, полагаю, ваша семья в столице?
Он не обернулся, лишь слегка кивнул.
Длинная рука взметнула плеть, опустившись на конский круп.
Грубое ржание рассекло тихий ветерок, жёлтая пыль взметнулась из-под копыт, устремившись по дальней дороге.
❖ ───────── ❖ ───────── ❖
Чжан (丈) — мера длины, примерно 3.2 метра.
Хэ (何) — фамилия, совпадающая с первой частью имени наследного принца Хэ Пинцзюнь (何平郡).
Ду (独) — означает «одинокий», «единственный».
Обновлено: 22.01.2026