Конские копыта отбивали чёткий ритм по каменной мостовой.
Сверху опадали едва распустившиеся нежные листочки, неся с собой ни с чем не сравнимый весенний аромат.
— Яньчжи, — внезапно тихо позвал мужчина в чёрном.
— М-м? — Мужчина в голубом поспешил пришпорить коня, приблизившись. — Что прикажете, Ваше Высочество?
— На сей раз ты сопровождаешь меня в выезде из столицы, во всём следует быть сдержанным. Впредь воздержись от жестов, говорящих о богатстве и знатности, и прекрати повсюду задирать незнакомых девиц. — Голос звучал низко и холодно, сквозь него проступала толика досады.
Мужчина в голубом понурил голову, обиженно пробормотал:
— На сей раз Ваше Высочество путешествует инкогнито, с собой взяли лишь одного телохранителя Бай. Северный тракт Чаоань — бывшие земли сдавшегося Чжунваня*, здешние нравы не то что в столице…
— Поэтому ты в виной лавке кичился богатством и гнал людей? Я ещё не настолько беззащитен, чтобы погибнуть за обедом, — резко прервал его мужчина в чёрном, выражение лица неодобрительное. — Скромного жалования наставника Шэня не хватит на твои расточительства.
Мужчина в голубом покраснел от стыда, тихо промолвил:
— Ваше Высочество забыли, с начала года я тоже получаю казённое жалованье.
Мужчина в чёрном повернул голову, ледяным тоном произнёс:
— Ах да, я и забыл. Кто же такой Шэнь Чжишу? Благодаря заслугам родителей он может поступить на службу без экзаменов, ещё не обретя должности, уже получает место в Императорской академии. Даже новоиспечённые «цзиньши» при дворе не сравнятся с твоей удачей… Не то что новоиспечённые «цзиньши», боюсь, даже наставник Шэнь в своё время не мог сравниться с нынешней славой Шэнь Чжишу!
— Ваше Высочество… — Шэнь Чжишу в волнении было собрался что-то сказать, но проглотил слова и лишь угрюмо промолчал. Спустя мгновение он обернулся к ехавшему рядом высокому мужчине, словно ища спасения: — Господин Бай.
Бай Даньюн, видя его жалкий вид, поспешил подъехать и выручить:
— Ваше Высочество, как сильно изменился город Чунчжоу? Ваш подданный только что наблюдал множество различных виных лавок лавок по сторонам улицы — не сравнить с тем, что было десять лет назад. Видно, управление на Северном тракте Чаоань в эти годы в самом деле соответствует докладам, и усилия Вашего Высочества не пропали даром.
Выражение лица мужчины в чёрном смягчилось. Он огляделся и произнёс:
— И вправду сильно отличается от того, что было десять лет назад. Господин Бай, помнишь, как в тот год императрица-матушка одним указом упразднила излишние монастыри и храмы в четырёх северных трактах? Из-за того, что власти Чаоаня всех уровней неправильно исполнили приказ, сколько малолетних монахов и монахинь, не вернувшихся в обычные дворы, остались без крова…
Бай Даньюн молчал некоторое время, нахмурившись, наконец произнёс:
— Осмелюсь напомнить: в тот год Ваше Высочество только начали участвовать в управлении и, получив высочайшее повеление инспектировать чиновников на землях сдавшегося Чжунваня, отстранили всех сопровождающих сановников, в одиночку объехали несколько областей и лишь затем вернулись. Хотя и раскрыли множество случаев мздоимства, спасли жизни многим юным монахам, но скольких людей Ваша выходка заставила трястись от страха, не сомкнув глаз несколько ночей? На сей раз я лишь надеюсь, что Ваше Высочество позволят сопровождать себя повсюду. Ибо если с Вами что-либо случится, десяти моих голов не хватит, чтобы искупить вину за нерадивость…
— Господину Бай не стоит тревожиться, — с улыбкой вклинился Шэнь Чжишу. — У Вашего Высочества, благородного мужа, есть небесная защита, какая беда может приключиться? Вот мне, неопытному в мирских делах, действительно требуется защита господина Бая. Завтра утром я намерен нанести визит смотрительнице женской школы у реки в западной части Чунчжоу. Господин Бай, вы же не бросите меня одного?
Бай Даньюн слегка опешил, взглянул на него, затем на мужчину в чёрном:
— Ваше Высочество, это…
Шэнь Чжишу подмигнул мужчине, улыбка так и рвалась с его губ.
Тот понял, выражение лица смягчилось, он кивнул:
— Дело важное. Наставник Шэнь по высочайшему повелению отвечает за областные экзамены на Северном тракте Чаоань, и женская школа в Чунчжоу, естественно, имеет первостепенное значение. Яньчжи действует, не считаясь с последствиями, если он отправится один — наверняка натворит бед. Завтра прошу господина Бая сопроводить его. Дело двух-трёх часов, не стоит беспокоиться, что со мной что-то случится.
Бай Даньюн на мгновение застыл, словно что-то вспомнил, собрался заговорить:
— Но Ваше Высочество…
Шэнь Чжишу, однако, быстро перебил его:
— В таком случае я заранее благодарю господина Бая.
Затем, прищурившись и улыбнувшись, он ударил пятками по бокам коня и ускакал вперёд.
Мужчина в чёрном тоже тронул уголки губ, взмахнул плетью, и, не проронив больше ни слова, конь под ним рванулся с места.
Лучи раннего весеннего солнца падали наискось, освещая слой пыли на его плечах. Его единственный карий глаз сверкал, словно янтарь, — чистый и ясный.
На следующее утро вся женская школа в Чунчжоу пришла в волнение.
Передний зал в главном дворе школы — тот, что круглый год предназначался лишь для табличек с именами святых мудрецов и куда гостей приглашали крайне редко, — сегодня смотрительница использовала для приёма молодого мужчины!
Несколько классов в заднем дворе опустели. Все сбежались в крытую галерею перед главным залом, столпились в кучу, тихо перешёптываясь, вытягивая шеи и пытаясь разглядеть, расспрашивая друг друга, что это за молодой человек и откуда он взялся.
— Вы видели только что? Когда здесь появлялся такой красавец… — краснея, прошептала одна девушка.
— Ты только и знаешь, что на мужские лица глазеть, стыда не знаешь. А на поясе у него не заметила? Серебряный рыбий мешочек!* — поспешно вставила другая.
Кто-то тихо спросил:
— На вид ему лет двадцать с небольшим, как же он удостоился такой милости, что получил серебряный рыбий мешочек?
— Вот уж точно деревня необразованная, — фыркнула кто-то с презрением. — Я слышала, среди столичных чиновников те, кто занимает должности в Императорской академии, все поступили на службу благодаря заслугам предков. Разве такие могут не быть в милости? Держу пари, у этого парня отцы и деды — высокопоставленные придворные сановники, иначе в его годы откуда бы такой особой чести?
Ещё кто-то нетерпеливо произнёс:
— Хватит трещать! Кто-нибудь знает, зачем он сегодня сюда явился?
— В последнее время дворовые указы сыплются один за другим, кто угадает? Но раз он служит в Академии, вероятно, дело связано с предстоящими областными экзаменами для женщин «цзиньши».
Услышав это, все на мгновение притихли, затем кто-то хихикнул:
— Какое нам дело до всего этого? Тот, кто внутри, — и молод, и красив, и к тому же в большой милости у Государыни. Неужели вы не хотите воспользоваться случаем… кхм. — Девушка многозначительно усмехнулась, а затем правой рукой сделала у сердца некий жест.
— Ты ещё не видела его лица, а уже так раскраснелась… — не успела та договорить, как кто-то грубо вклинился в толпу:
— И чего это вы тут все уставились?
Кто-то нахмурился, обернулся, увидел вошедшую и поспешил прошептать:
— Сестрица Янь, ты пришла.
Янь Фучжи протиснулась вперёд, вытягивая шею:
— Да на что же вы всё-таки смотрите? Я чуть подольше поспала — и уже представление пропустила?
— Не пропустила, не пропустила! — соседки поспешно расступились. — Пришёл молодой мужчина, видом — загляденье, одежда простая, но на поясе серебряный рыбий мешочек! Смотрительница даже специально открыла для него передний зал для приёма!
Янь Фучжи тут же оживилась:
— Серебряный рыбий мешочек?! — И тут же перегнулась через перила галереи. — Дай-ка я погляжу!
— Говорят, вроде бы служит в Академии… — кто-то тихо ответил.
Но она уже не слушала, изо всех сил вытягивая шею, чтобы разглядеть, что происходит внутри зала. Увидела лишь угол чёрной служебной одежды да пару сапог чиновника и недовольно пробормотала:
— И не повернётся, чтобы я увидела, насколько же он красив…
Не успела договорить, как человек внутри словно услышал её. Он поднялся, чтобы налить чай, склонился, поднося чашку сидящей рядом смотрительнице.
Янь Фучжи издалека наблюдала, как он поднимает голову, улыбается, поворачивается, возвращаясь на место… и вдруг застыла как вкопанная.
Эти прекрасные глаза…
Он… он… это же он!
Она в панике обернулась, схватила девушку, говорившую ранее:
— Ты сказала, он служит в Академии?
Та робко кивнула, не понимая, что происходит.
Служит в Академии… да ещё и с пожалованным серебряным рыбим мешочком…
Она прижала руку ко лбу, отчаянно пытаясь вспомнить.
Вчера в виноторговле мужчина в чёрном как его назвал?
… Яньчжи… вроде бы Яньчжи.
Она на мгновение застыла, затем вдруг с досадой тихо вскрикнула:
— Как же я раньше не догадалась!
Тот, кто, едва поступив на службу, удостоился места в Императорской академии, в молодые годы получил пожалованный серебряный рыбий мешочек — кто же ещё в Поднебесной, кроме него?
Яньчжи… Яньчжи… Неужели это и вправду цзы старшего сына Главы Императорской секретариата, наставника наследного принца, Великого академика Академии Собрания мудрецов* Шэнь Учэня — Шэнь Чжишу?!
Если так, то тот молодой мужчина в чёрном, что вчера заставил Шэнь Чжишу мгновенно подчиниться и замолчать…
Янь Фучжи вздрогнула, обернулась к окружающим:
— А Мэн Тинхуэй где? Кто-нибудь видел Мэн Тинхуэй?
Все в один голос затрясли головами — не знают.
Янь Фучжи в сердцах топнула ногой, собираясь уйти, как вдруг кто-то сзади сказал:
— Вспомнила! На рассвете, кажется, видела, как она вышла. Спросила, куда, она только ответила, что сегодня в школе не будет покоя, пойдёт прогуляться за городом и потом вернётся.
❖ ───────── ❖ ───────── ❖
Чжунвань (中宛) — вымышленное государство, которое было завоёвано или присоединено к империи Дапин.
Серебряный рыбий мешочек (银鱼袋, иньюйдай) — знак отличия в имперском Китае (особенно в эпоху Тан и Сун). Мешочек определённого цвета (золотой, серебряный), носимый на поясе, в котором хранились рыбки-талисманы из кости, дерева или металла. Это был видимый знак высокого ранга чиновника и особой императорской милости.
«Цзы» (字) — второе, взрослое имя, которое китаец получал в возрасте около 20 лет. Оно использовалось в официальном и уважительном обращении. Яньчжи (延之) — цзы Шэнь Чжишу.
Академия Собрания мудрецов (集贤殿, Цзисяньдянь) — одно из высших академических и консультативных учреждений при дворе. Звание Великого академика (大学士) в ней — показатель высочайшей учёности и доверия императора.
Обновлено: 22.01.2026