Глава 37 — Глава 37

Они появились внезапно, несколько недель назад. Бандиты не в первый раз приходили сюда и пытались напасть на деревню. Обычно высокие стены были достаточной преградой для горстки разбойников. Если и этого было мало, дядя Джеффри и тётушка Хелена, бывшие наёмники, брались за луки и стрелы и прогоняли незваных гостей. Обычно это срабатывало, но на этот раз всё было иначе. Проговорил Милос, вспоминая прошедшие недели, когда всё ещё было нормально. - Сначала они приходили поодиночке. Мы думали, что это обычные бандиты, и они испугаются, но позже узнали, что они просто осматривали местность. Дядя Джеффри заметил неладное и отправил письмо за помощью. Милос говорил, жестикулируя, затем замолчал, снова закусив губы. - Словно они подгадали время, через несколько дней бандиты вернулись в большом количестве. Дяде Джеффри и тётушке Хелене удалось лишь ненадолго сдержать их, прежде чем те прорвались сквозь стены. Оба убили нескольких врагов, велев нам бежать, но это длилось недолго. Я не видел, что случилось с дядей Джеффри и тётушкой Хеленой, но видел, как они убивали мужчин и большинство стариков, забирая остальных. Я спрятался с детьми, а через несколько часов появились вы. - Значит, прошло всего несколько часов? Ты видел, куда они пошли? - спросил Люцен. Милос кивнул. - Они двигались быстро. Я видел, как некоторые ехали на лошадях, большинство шли пешком. Думаю, они направились на юг... по старой лесной тропе. Той, по которой торговцы ходили до постройки моста. Они забрали почти всех и убили нескольких человек. - Есть ли на старой лесной тропе место, где они могли бы спрятаться? Услышав вопрос Люцена, Милос на несколько секунд затих, погружённый в раздумья, а затем ему пришёл ответ. - Да, кажется, я знаю, где они могут прятаться. - Можешь отвести нас туда? - Конечно, но что насчёт детей? - Часть моих людей останется здесь, чтобы укрепить местность на всякий случай. Они защитят детей. Луцен подал знак Рензу и нескольким другим. - Вы пятеро останетесь. Попробуйте поправить баррикады и защитить детей. Если что-то случится, постарайтесь продержаться как можно дольше, и по возможности, бегите с детьми. Ренз и четверо других ответили почти синхронно: - Да, маленький лидер. Луцен повернулся к Милосу, выражение его лица оставалось невозмутимым. - Веди нас туда. *** Недавно построенная временная база была обустроена рядом с пещерой, глубоко в старой лесной чаще. Грубые деревянные доски образовывали сторожевые посты у входа, а полузасыпанные ловушки с шипами окружали склон, ведущий на узкую поляну. Дым поднимался от кострища прямо у входа в пещеру. Грубые хижины и палатки были разбросаны по поляне, где бандиты спали, пили и прозябали. Это было недавно построенное логово бандитов. Люди с ленивой расхлябанностью передвигались по лагерю: одни точили заржавевшие клинки, другие ели из старых жестяных мисок. Большинство из них выглядели как обычное отребье: беглые солдаты, наёмники-неудачники и отчаявшиеся отбросы общества, которым нечего было терять. Прямо у вром пещеры, за грубыми железными клетками, едва прикрытыми брезентом, приглушенно шептались голоса, полные страха. Жители деревни были живы, но неизвестно, надолго ли. На бревне сидел исполинский мужчина. Его рост и комплекция делали его весьма внушительной фигурой. Рядом с мужчиной лежала гигантская секира, которая была больше, чем все остальные мужчины. Это был Ругар Скелл, предводитель бандитов. - Босс, вы уверены, что нам не стоит выполнять приказы этого благородного олуха? – спросил один из бандитов. Ругар, который ел, остановился, посмотрел на своего подчиненного и сжал рукоять своей гигантской секиры. - Ты что, подвергаешь сомнению мое решение? Бандит начал паниковать, отшатываясь назад. - Конечно нет, босс, я бы никогда не стал вас оспаривать. - Хм, так я и знал. Но поскольку у некоторых из вас может возникнуть тот же глупый вопрос, я, пожалуй, отвечу. Ругар хмыкнул, выпустил из рук рукоять топора и, откусив ещё кусок копчёного мяса, продолжил: - Этот глупый благородный уже заплатил нам хорошие деньги за эту работу. Хотел, чтобы мы напугали деревенских крыс. Что ж, думаю, мы сделали больше, чем просто напугали. Он усмехнулся, жуя. - Он не говорил, что мы не можем взять немного сверх того. Эти селяне? Стоят кое-каких серебряных монет на рынке. Крепкие спины, чистые лица, а некоторые из них были даже весьма привлекательны. Мы можем выручить хорошие деньги у работорговцев с запада. Несколько бандитов усмехнулись, кивая в знак согласия. Один сплюнул в грязь около клеток. Деревенские жители, подслушивающие свой приговор, сжались от страха. - Было бы пустой тратой просто оставить их. Ругар встал, возвышаясь над кострищем, где колеблющиеся языки пламени отбрасывали глубокие тени на его лицо. Его голос перешёл в рычание. - Так кто-нибудь ещё хочет оспорить моё решение? Никто не пошевелился, услышав Ругара, и все покачали головами. - Конечно, никто и никогда не посмеет оспаривать тебя, босс. Ругар фыркнул, услышав молчание, и хрустнул шеей. - Отлично. Тогда держите рты на замке и просто следуйте за мной, я позабочусь, чтобы у вас всегда было хорошее время. Работорговцы прибудут завтра на рассвете. Нам лучше подготовиться к тому времени. - Конечно, босс... Перед приходом работорговцев, мы можем немного помять товар? - спросил один из бандитов с искривлённой ухмылкой. Ругар метнул на него свирепый взгляд, но пожал плечами. - Делайте что хотите со старыми, только не повреждайте молодых. Они стоят дороже, если выглядят нетронутыми. - Понял, босс. Ты и вправду лучший! Когда Ругар собрался войти в свой импровизированный деревянный дом, сработали его инстинкты. Он замер. Плавным движением он поднял топор и окутал себя и своё оружие мантией ауры. Его мышцы напряглись. В его поле зрения промелькнул огонёк света. Затем [БУМ]. Воздух расколол оглушительный треск. Затем ещё один. И ещё один. Усиленное аурой зрение позволило ему уловить лишь неясное пятно среди деревьев, но оно было слишком быстрым и далёким. Вокруг раздались крики. В этот момент Ругар увидел, как несколько его людей упали наземь с пробитыми телами. У остальных были вырваны куски плоти, их конечности кровоточили. Воздух наполнился дымом. Паника охватила лагерь как пожар. - Маги! Это чёртова засада! - проревел Ругар, но его голос утонул в следующем раскате грома. Бандиты укрывались за импровизированными деревянными домами или за деревьями; некоторые направились в пещеру. Хорошо, что некоторые маги были не слишком точны в использовании своих заклинаний, что снижало шансы быть подстреленным во время бега. Это была одна из причин, почему больше людей ещё не погибло. Ругар, раздававший приказы, почувствовал, как что-то ударило его. Он увидел, что его плоть, покрытая аурическим покровом, была пробита, но не слишком глубоко. Его толстые мышцы помогли остановить то, что в него попало. Ругар вытащил застрявшую в плоти вещь и увидел, что это был свинцовый шарик. - Какое заклинание стреляет свинцовым шариком? - подумал он. Ругар, побывавший на многих полях сражений, когда ещё был наёмником, прежде не видел подобных заклинаний. Конечно, оно не было таким разрушительным, как те заклинания четвёртого круга, которые могли уничтожить большую группу одним выстрелом, но этот маленький свинцовый шарик, летящий на огромной скорости и трудноразличимый, был довольно эффективен. Ругар посмотрел на своих людей, до смерти перепуганных внезапной атакой, и кое-что заметил. Хотя многие из его людей были ранены, он увидел, что те, кто находился рядом с клетками, были неповреждёнными селянами. На лице Ругара появилась зловещая улыбка, поскольку он догадался, кто на них напал. Он приблизился к клеткам, и, как он и ожидал, неизвестные заклинания больше не были направлены на него. - Псы Железного Герцога, я знаю, что вы наблюдаете. Перестаньте прятаться в деревьях, иначе я начну разделывать селян. От первого же удара полетит голова! Ругар, стоявший за клеткой, высоко поднял топор, словно намереваясь ударить по ней. Громовой грохот выстрелов стих, и улыбка Ругара стала ещё шире. - А ну-ка, покажитесь! - крикнул Ругар, и вскоре из-за деревьев вышла группа людей. Их было меньше, чем он ожидал. "Неужели все они маги? Я слышал, что север Норвегарда кишит рыцарями, владеющими аурой, и никогда не было слухов о том, что у них есть отряд, состоящий только из магов". Ругар нахмурился, глядя на людей, выходивших из леса. Затем он заметил ребёнка в доспехах с гербом семьи Торнхарт. За спиной у ребёнка висел странный длинный меч, а в руке он держал ещё один причудливый предмет, похожий на посох. - Хех, похоже, Железный Герцог недооценил меня и моих людей. Подумать только, он послал кучку магов, да ещё и с ребёнком. Я, пожалуй, оскорблён. Несмотря на свои слова, Ругар почувствовал лёгкое беспокойство, глядя на ребёнка, стоявшего впереди всех.