Глава 24 — Глава 24

В Железной Твердыне высоко над головой сияла луна; большинство жителей спали, но тени крыс мелькали по улицам города. – Железный Герцог отправил небольшой отряд в сопровождении нескольких рыцарей, и даже гений Жёлтой Башни двинулся в путь. Так звучало послание, что разнеслось по городу, и большинство поспешно связывались со своими господами через коммуникационные сферы. Это было довольно забавное зрелище – видеть, как некоторые из них нервно вздрагивали от каждого движения Железного Герцога. Одним из тех, кто раздражался от этой новости, был торговец Эдрим. Его изображение на коммуникационной сфере выражало крайнее нетерпение. – Что случилось? Я приказал вам пленить сына Железного Герцога, а вы звоните мне, потому что Железный Герцог посылает рыцарей?! Скажите мне, насколько сложно схватить ребёнка?! Того, кто повсеместно известен своей болезненностью! – Сэр, нанятые нами наёмники пока не доложили. Мы всё ещё ждём от них известий. – Я нанимал наёмников не для того, чтобы они делали вашу работу! Может, мне заменить всех вас на этих наёмников, раз вы считаете, что они будут работать за вас? – Голос Эдрема становился всё более нетерпеливым. – Я глубоко сожалею, сэр, – глава шпионов опустил голову и не смел поднять её. После нескольких секунд молчания Эдрим вновь заговорил. – Хорошо, тогда вы знаете, почему Железный Герцог отправил отряд из Железной Твердыни в это время? – Сэр, судя по экипировке большинства из них, мы полагаем, они собираются добывать части монстров. – Добывать части монстров, но до сих пор не было волн монстров, верно? – Сэр, последняя волна монстров была несколько месяцев назад. – Я чувствую, что назревает что-то большое, и мне нужно извлечь из этого выгоду... Есть ещё что-нибудь, что стоит доложить? – Сэр, за несколько часов до того, как Железный Герцог отправил двух рыцарей, группу солдат, безумного гения Жёлтой Башни и добытчиков монстров, в Железную Твердыню прибыл некто. – Неизвестный человек? Когда главный шпион услышал интерес в голосе Эдрима, он понял, что малейшая ошибка здесь будет для него фатальной. - Мы изо всех сил пытаемся выяснить, кто этот человек, сэр! Люди, которых мы подкупили в поместье Железного Герцога, обещали сообщить, как только узнают. На довольно лоснящемся лице Эдрима появилась улыбка. - Хех, я так и знал, даже слуги Железного Герцога не могут противостоять силе богатства. - Отлично, сообщишь мне, если получишь больше информации. - Есть, сэр, - главный шпион вновь поклонился, затем дрожащей рукой прекратил связь через коммуникационный шар. *** В другом месте происходил очень похожий разговор. - Значит, Железный Герцог отправил двух своих рыцарей вместе с отрядом солдат, а также безумного алхимика Роберта Даскуэлла и опытных охотников на чудовищ? - Говорил через коммуникационный шар виконт Седрик Дарентал. - Да, мой господин. - И человек, который появился до этого решения, был неизвестным, окутанным плащом, что был ему великоват? - Да, мой господин. - ...Кто-нибудь видел, в каком направлении вошёл этот человек? - Он вошёл через северные ворота, мой господин. Услышав ответ, Седрик закрыл глаза, погрузившись в раздумья. - ...Северные ворота, значит? - Пробормотал Седрик, сложив пальцы шатром под подбородком. - И никаких записей о его имени? - Нет, мой господин. Он прошёл без проблем, но никто не узнал ни имени, ни герба. Только плащ и короткие топоры у пояса. Седрик открыл глаза. - Топоры, говоришь... Он был норвегардцем? - Мы... мы так думаем. Его речь была чисто местной, и держался он как опытный наёмник. Седрик издал тихий смешок, но без малейшей весёлости. - Безымянный наёмник беспрепятственно проходит через северные ворота, заходит в поместье Железного Герцога, и спустя несколько часов два рыцаря, отряд солдат, а также опытные охотники на чудовищ, включая Роберта Даскуэлла, отправляются под покровом ночи? Что-то здесь не так. Цедрик хотел приказать своим шпионам отправиться следом за ушедшей группой, но он понимал, что не может подпустить их слишком близко. В прошлый раз, когда рыцари поймали шпиона, они провели тщательную зачистку города. Чтобы заново внедрить шпионов в Айронхолд, потребовалось много времени и денег. Он не желал повторять подобного. - Продолжайте наблюдение за городом и докладывайте обо всём, что происходит, обо всех, кто входит и выходит. - Есть, милорд. - Что-нибудь странное в отправленных людях заметили ещё? - … Да, небольшая группа солдат, сопровождавших двух рыцарей, несла странный предмет, обёрнутый тканью. - Странный предмет? Как он выглядел? - Похоже было на посох, обёрнутый тканью. - Кузнецы и плотники, вызванные в Айронхолд, и теперь солдаты, несущие странные предметы, которые скрывают от чужих глаз. – Кусочки головоломки начали складываться воедино. - Поскольку солдаты несут их, это должно быть либо оружие, либо снаряжение, которое поможет очистить поле боя… Нет, раз они с теми, кто собирает трофеи с монстров, это также может быть что-то, что поможет в этом деле. – Цедрик постукивал по предплечью, размышляя. - Сделайте всё возможное, чтобы выяснить, что это за предметы. Ежедневно присылайте отчёты о том, кто входит и выходит из Айронхолда, и сообщайте их Веллису. - Есть, милорд. – На этом связь прервалась. *** На следующий день Люцен проснулся от шума. Другие наёмники уже встали и достали оружие. - Маленький лидер, рад видеть тебя проснувшимся, – Харлик говорил, держа оружие наготове. - Что происходит? - Морозные волки учуяли запах мёртвого дракона. А ещё, Марку есть что сказать тебе потом. - Марку?.. - Я расскажу тебе об этом позже. Пока они разговаривали, Люцен надевал свои доспехи, лежавшие рядом, но аркебузу не заряжал, так как пороха у него больше не было. Он решил применить создание оружия только в случае крайней необходимости; пока же он предпочёл наблюдать за работой наёмников. «Незачем расходовать ману, если они, кажется, способны справиться сами. К тому же, это отличный шанс понаблюдать, как они действуют в группе», — подумал он. — Не присоединишься к битве? — спросил Харлик. — А вы сами справиться не можете? — откликнулся Луцен. Услышав ответ Луцена, Харлик усмехнулся. — Хех, слышите, ребята? Наш маленький командир считает, что мы не справимся с какими-то Морозозубыми волками, — обратился Харлик к остальным наёмникам. — Да ладно, маленький командир, мы только что замочили целого дракона, конечно, справимся! — откликнулся один из магов. — Ага, отдайте нам должное, мы справимся с кучкой щенков. — Просто откинься и смотри, маленький командир, мы покажем тебе, как с этим разбираться. Несмотря на их легкомысленные ответы, отряд действовал на удивление слаженно, что было необычно для группы наёмников. Морозозубые волки вышли из тёмных туннелей пещеры, их бледные, окутанные туманом силуэты мелькали между выступающими сталагмитами и поблёскивающим инеем. Их дыхание вырывалось белыми клубами, глаза светились холодным синим огнём, когда они подкрадывались ближе, привлечённые запахом драконьей крови. Луцен закончил затягивать ремни доспехов и отошёл в сторону, скрестив руки, наблюдая с тихим интересом. — Все к бою! — рявкнул Харлик, его голос эхом разнёсся по пещере. Два бойца с тяжёлыми щитами выдвинулись вперёд, их сапоги хрустели по замёрзшему гравию. Щитовой строй плотно выстроился между двумя валунами, сужая поле боя и не давая волкам возможности для широкого обхода. Позади них присела колдунья, прижав ладонь к полу пещеры, и начала читать заклинание. Волки попытались броситься на группу, но не смогли преодолеть тяжёлые щиты. Колдунья сзади закончила своё заклинание. Она применила заклинание первого круга — «Опутывающие лозы», которое заставило появиться из земли тонкие лозы, обвившие морозозубых волков. Это остановило их на месте. - Лучники, огонь! - скомандовал Харлик, и несколько стрел, со свистом рассекая воздух, поразили и свалили с ног оскалившихся морозозубых волков. Первый залп стрел сбил трёх волков, и остальная стая, зарычав, рассыпалась по теням, используя изрезанную местность, чтобы исчезнуть из поля зрения. Но наёмники были наготове. - Не давайте им зайти с фланга! Смещаем стену влево! - взревел Харлик. Щитоносцы быстро перестроились, вращаясь, словно шестерёнки в отлаженном механизме. Вторая волна морозозубых волков накатила, прыгая с верхних уступов пещерной стены, пытаясь спуститься сверху. - Над нами! Без малейшего колебания один из наёмников, настоящий лихач с зазубренной цепью, швырнул её ввысь. Цепь зацепилась за морозозубого волка, и он потянул зверя к себе, держа меч наготове. Как только волк оказался рядом, наёмник распорол ему брюхо, мгновенно убив. Увидев, что половина их стаи повержена, морозозубые волки собирались отступить, но не успели. Харлик, чьё тело обволакивала сияющая аура, ринулся на отступающих волков и безжалостно истребил их. Луцен, наблюдая за тем, как наёмники расправлялись с морозозубыми волками, вспомнил, как выглядели организованные рейды игроков в многопользовательских ролевых онлайн-играх. В них агрессия уравновешивалась строем, заклинания и оружие использовались с математической точностью, а болтовня смешивалась со спокойной уверенностью. Несмотря на их буйный нрав, это была не какая-то банда головорезов. Это были профессионалы. Воины, закалённые огнём битв и звоном монет. Теперь Луцен представлял их с аркебузами в руках, ведущих залповый огонь и меняющихся рядами. Зрелище было бы поистине удивительным. Как только последний волк рухнул под сокрушительным, подпитанным аурой натиском Харлика, в пещере вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием льда да еле слышным эхом капающей воды. Харлик обернулся с самодовольной улыбкой на лице. - Ну что скажешь, маленький предводитель, неплохо, верно? - Могло быть и лучше, - ответил Луцен, с привычной небрежностью пожимая плечами. Несколько наёмников усмехнулись, другие же театрально схватились за грудь, преувеличенно восклицая: - Это ранит меня, маленький лидер. - Верно, - пробормотал Харлик, и его голос утратил былую лёгкость. - Раз уж с ледяными клыками покончено... Марк. Все взгляды устремились к нему. Люсен проследил за ними, и его осанка слегка выпрямилась. - Что с ним? Марк сделал шаг вперёд. Казалось, он уже смирился с какой-то ужасной участью. - Мне нужно кое в чём признаться, маленький лидер, - тон Марка был на удивление лёгким, несмотря на гнетущую атмосферу в пещере. - Тебе это не понравится.