Владелец Чжан, вполне удовлетворенный, покинул дом Лао Ли со стопкой желтых бумажных талисманов. Уходя, он то и дело оборачивался и кланялся Чжань Таю, рассыпаясь в благодарностях.
Чжань Тай с бесстрастным лицом сунул конверт с деньгами, полученный от владельца Чжана, в руку Ли Сао. Когда она попыталась отказаться, он слегка сжал ее запястье — его хватка была твердой как сталь:
— Сестра, вы мне как родная, не скромничайте. Я столько дней живу у вас и ем за вашим столом, так что это хотя бы на продукты.
Только тогда Ли Сао приняла деньги, хотя на душе у нее все еще было неспокойно:
— А как же история этого владельца Чжана с призраком? Ты сможешь во всем разобраться?
Чжань Тай улыбнулся и едва заметно кивнул:
— Не волнуйтесь. Если он послушает меня и съедет, с ним ничего не случится.
Салон маджонга никогда не был конечной целью. Та четверка — Чжао, Цянь, Сунь и Ли — была лишь средством, подобно костяшкам «Восток, Юг, Запад, Север», которые использовали в своих интересах.
Как только правда выйдет наружу и цель будет достигнута, былое спокойствие вернется.
Латунный ключ лежал на ладони Чжань Тая. От него исходила аура затаенной угрозы и отчаяния, словно предсмертный хрип человека, молящего о спасении и ждущего божественного вмешательства.
Лао Ли, получив звонок, поспешил домой и встретил у подъезда Чжань Тая, который уже был готов к выходу.
— Куда идешь? — спросил Лао Ли. — В салон маджонга? Или на улицу Баолин?
Чжань Тай покачал головой:
— К Чжао Да.
Латунный ключ со звоном упал на стол перед Чжао Да.
Тот поначалу не придал этому значения. Он лениво откинулся на спинку стула и мельком глянул на ключ, но через пару секунд, будто увидев демона, резко повернул голову. На его лице отразился неподдельный ужас.
Краска сбежала с его лица — оно сначала побледнело, потом позеленело и в конце концов стало серым, как пепел. Его губы так дрожали, что он долго не мог вымолвить ни слова, и лишь спустя время выдавил:
— Этот ключ... от кого ты его получил?..
Чжань Тай холодно посмотрел на него:
— Нет, это я должен спросить тебя: где ты его потерял?
* * *
— Тридцать с лишним лет назад в горах Циньлин был маленький уезд под названием Фэнсянь. Там находилась Люба. К северу от Люба — горы, с востока и запада — реки. Место было благодатное, и там жили многие поколения крестьян.
— Горы были высокими, а дороги — опасными, поэтому жители строили свои дома на равнине у подножия, рядом с единственным выходом из южной долины. Сотни лет они жили в мире и достатке, разводили кур и свиней, ведя простую и счастливую жизнь.
Глубокой ночью Сяо Хай лежал в кресле для мытья головы и смотрел на профиль Моли, сидевшей у стола. Он тихо прервал ее:
— Я помню, ты уже рассказывала эту историю... Потом в один год погода взбесилась: за засухой последовали ливни, и начались оползни.
— Многие погибли в тех селевых потоках... Один выживший даже приходил к нам в парикмахерскую помыть голову. — Он зевнул, чувствуя нарастающую сонливость, и заговорил невнятно. — Потом тот гость перестал приходить, а у тебя на полке у стены появилась странная глиняная кукла.
Сяо Хай хорошо помнил того хромого, что приходил мыть голову. В то время Моли постоянно возилась с этой уродливой куклой, будто играла в дочки-матери.
Моли обернулась и, склонив голову набок, укоризненно произнесла:
— Ой, ты будешь слушать или нет? Сам сказал, что не можешь уснуть и хочешь сказку, а теперь ворчишь?
Сяо Хай невольно рассмеялся и, подперев щеку рукой, серьезно и нежно посмотрел на нее:
— Сестренка, я слушаю.
Моли откашлялась и продолжила:
— После того селя деревня была разрушена. Те, кто остался в уезде Фэнсянь, построили новую деревню у северного горного прохода в Люба и назвали ее деревня Цзинлин. В отличие от старых деревень, где население веками не менялось, туда в основном стекались те, кто пострадал от катастрофы.
В то время в деревне Цзинлин было не так, как сейчас, когда молодежь уезжает на заработки, оставляя лишь стариков и детей.
Тогда молодых людей было много, но им не хотелось гнуть спину на земле, как их отцы, а условий для нормального выезда из деревни не было.
— Люди, пережившие беду, жаждали поскорее отстроиться, но тридцать лет назад о мгновенном богатстве можно было только мечтать. Пострадавших было много, а пахотных земель в деревне мало. Жизнь с каждым днем становилась все тяжелее. К счастью, деревня стояла удачно — у самой национальной трассы, прямо на въезде в горы Циньлин. Если ехать на юг в Сычуань, деревня Цзинлин была обязательным пунктом пути...
— Живя у горы, кормись от горы; живя у воды, кормись от воды — это вечная истина. Деревня Цзинлин стояла у дороги, и вся деревня... кормилась от дороги.
* * *
Лао Ли с недоверием смотрел на Чжао Да:
— Ты хочешь сказать, что в этом участвовала вся деревня?
Чжао Да затянулся сигаретой и шумно выдохнул дым:
— Да.
Чжань Тай тоже был поражен.
О дорожных бандитах Чжань Тай знал не понаслышке. Он с детства вращался в криминальных кругах и учился у коварного Иньшань Шифана, так что подобные методы не были для него в новинку.
Когда он был маленьким, его наставник Даос Лу держал чайную в Ганьсу. Если называть вещи своими именами, та чайная была бандитским притоном, погубившим немало людей.
Но чтобы целая деревня поголовно превратилась в дорожных бандитов — о таком Чжань Тай слышал впервые.
Чжао Да с насмешкой посмотрел на изумленные лица Чжань Тая и Лао Ли и хмыкнул:
— Мало вы жизни видели! Что тут странного? Раньше были такие бедные, что есть нечего было, да еще природные катаклизмы — в каждой семье кто-то помер. Человеческая жизнь тогда и гроша ломаного не стоила. Есть деревни, где все поголовно торгуют собой, есть те, где все промышляют воровством. А у нас место было хорошее: брали с проезжих водителей немного «за воду и масло», что в этом такого?
— Где это видано, чтобы дороги бесплатно строили? Деревне нужно было что-то есть. Собрались несколько парней, ну и решили... так сказать, грабить богатых, помогать бедным. — Сальные волосы Чжао Да прилипли к черепу, а его хитрый взгляд напоминал скользкую змею.
Чжань Тай не выдержал этого наглого искажения истины. Он плюнул Чжао Да в лицо, схватил его за волосы и злобно прошипел:
— Кого ты из себя строишь? Думаешь, я не знаю, что вы за твари такие?
— За воду и масло? — Чжань Тай холодно усмехнулся, его ледяные пальцы, словно лезвие ножа, похлопали Чжао Да по лбу. — Грабили проезжих водителей. Заставляли женщин заманивать их в забегаловки пообедать, а сами в это время клещами вскрывали крышки бензобаков и насосами выкачивали горючее.
— Посреди дороги бросали дохлую собаку, и какую бы машину ни остановили, орали, что это водитель ее сбил. Сразу требовали пять тысяч юаней. Пять тысяч в те времена! Какой водитель мог столько выложить? А если не давал, обчищали до нитки, забирали даже последние деньги, отложенные на лечение!
— Своих жен заставляли одеваться вызывающе, чтобы те всеми правдами и неправдами заманивали водителей в комнаты наверху. Стоило бедолаге раздеться — тут же выскакивали вы и устраивали «ловушку для сластолюбца», вымогая огромные суммы.
— Даже если водитель оказывался честным и не велся на это, у вас были другие способы. За тарелку жареных яиц ломили по сто юаней, утверждая, что это яйца дикого страуса из гор Циньлин. Кто смел возразить — на того вся деревня налетала и избивала до полусмерти!
— А если попадался междугородний автобус, вы и вовсе теряли человеческий облик. — Голос Чжань Тая был холодным, но за этим спокойствием скрывался клокочущий гнев.
— В автобусах часто ехали целыми семьями. Если они проезжали мимо вашей деревни ночью, их останавливали заранее вкопанные бревна.
— Глухой ночью вы, вооружившись дубинками и накинув что попало, заваливались в салон под видом проверки документов и требовали со всех деньги.
Чжань Тай глубоко вздохнул, его ярость теперь ощущал даже Лао Ли, сидевший по другую сторону стола.
— Если попадались молодые девушки, вы вытаскивали их из автобуса и насиловали прямо у дороги на глазах у всех пассажиров. А если кто-то пытался помочь — тех, кто остался в автобусе, забивали палками...
— И это ты называешь «взять немного за воду и масло»?
Услышав это, Чжао Да вдруг рассмеялся и, прищурившись, уставился на Чжань Тая:
— А господин начальник, я вижу, неплохо знаком с нашей спецификой. Неужто сами из бывших?
— Я таких отбросов, как вы, повидал предостаточно.
Чжань Тай холодно улыбнулся и склонился к самому уху Чжао Да:
— Тебе лучше молиться, чтобы ты сдох в тюрьме. Потому что если ты когда-нибудь попадешь ко мне в руки, я обещаю... ты позавидуешь мертвым.
Он резко отпустил Чжао Да, и тот, словно сдувшийся мяч, обмяк на стуле.
* * *
В деревне Цзинлин Чжао Да был в самом расцвете сил, сообразителен, и вокруг него быстро собралась группа молодых людей, смотревших ему в рот.
— Молодежь промышляла по ночам, а днем кто спал, кто в поле работал. Но днем ведь тоже машины ходят, каждая — это живые деньги, — неспешно говорил Чжао Да.
— Я велел деревенским детям собирать коровий навоз и ждать у дороги. Увидишь машину — кидай в нее навозом. Попадешь — получишь награду.
Лао Ли, выросший в городе, лишь краем уха слышал о таком и с недоумением спросил:
— Зачем кидать в машины навоз?
Чжань Тай, не поднимая головы, сухо пояснил:
— Если водителю залепит лобовое стекло дерьмом, он остановится, чтобы протереть его. А как только остановится — его тут же заманят в придорожную рыгаловку.
— Или так... Едет водитель себе спокойно, и вдруг в машину летит кусок навоза. Он в ярости выскакивает, видит детишек, а те мало того что не извиняются, так еще и кроют его матом.
— Какой водитель стерпит? Даст подзатыльник, чтобы проучить наглецов. Но не успеет он руку занести, как ребенок падает на землю, а из кустов вываливается пара десятков взрослых.
Чжань Тай ледяным тоном добавил:
— Толпа крестьян окружает водителя и кричит, что тот убил их ребенка, и теперь придется платить жизнью. Пока не выложишь несколько тысяч, а то и десятков тысяч, живым не уйдешь.
Чжао Да замолчал на мгновение, погрузившись в воспоминания, и лишь спустя некоторое время снова заговорил.
— Цянь Эр тогда был еще подростком. В тот день он, как обычно, кидался навозом в машины. Под вечер, когда начало темнеть, он прибежал ко мне весь в мыле и сказал, чтобы я срочно шел смотреть.
— Сказал... что беда случилась.
Обновлено: 02.02.2026