Когда Рос и Херл выбрались из душного трюма и ступили на золотую землю, прошло уже несколько месяцев. Некогда дикая бухта, принадлежавшая племени огров, преобразилась до неузнаваемости.
Естественная гавань была забита кораблями. Грузовые суда стояли под погрузкой. Рабочих рук не хватало, и даже личные гвардейцы, на кожаных доспехах которых красовались фамильные гербы, таскали тюки. Они небрежно швыряли связки ценных шкур на палубу, откуда их забирали и уносили в трюм матросы.
Ящики с агатами, перламутром и драгоценными камнями — все те богатства, что раньше были недоступны из-за огров, — теперь потоком шли на корабли.
А редкие металлы — золото, серебро, адамантий, холодное железо, мифрил — требовали обработки на месте. Для этого были построены мастерские, где руду плавили и подготавливали к отправке в империю.
Рос даже видел, как из густого леса вдали поднимаются столбы дыма. Он и не догадывался, что это и есть плавильные цеха.
Бескрайний лес стал неисчерпаемым источником строительных материалов. Вся бухта была застроена бревенчатыми домами. Лес у самой воды был вырублен, освободив обширное пространство.
Внешний периметр был защищён лишь простыми заграждениями из заострённых брёвен, потому что лагерь постоянно расширялся.
На сторожевых вышках, сколоченных из огромных стволов, стояли часовые в кожаных доспехах с длинными луками наготове — элитные гвардейцы знати.
Но постоянных патрулей не было. Их роль выполняли авантюристы, которые постоянно сновали по лесу, исследуя его группами. При малейшей опасности они выпускали сигнальную стрелу, и этого времени было достаточно, чтобы обитатели лагеря успели среагировать.
В самом лагере сейчас было не так многолюдно, но жизнь всё равно кипела. Авантюристы, вернувшиеся с добычей, и наёмники, охранявшие купцов, шутили и смеялись, хвастаясь сегодняшними находками. Глядя на эту картину, двое юношей чувствовали себя так, будто и не покидали империю Катай.
Наступил полдень. Из труб бревенчатых домов потянулся дымок. Рос заметил, что у домов, где готовили еду, стали появляться женщины. Авантюристы никогда не брали с собой в походы женщин, если только те сами не были искательницами приключений. Значит, это были… жрицы любви.
Дома знати и магов располагались в самом центре лагеря. Даже построенные из простого бревна, они выглядели изысканно и величественно.
Что ж, в умении чуять золото эти дамы не уступали авантюристам.
— Эй, вы, двое новеньких! Чего столбом встали? Идите за мной. Раз уж прибыли сюда, надо соблюдать правила. Я вам всё растолкую, всего за пять медяшек.
К ним подошёл старик. К караванам торговцев ему было не пробиться — там были свои встречающие, — поэтому он приметил этих двух простоватых на вид юнцов.
Рос и Херл переглянулись и пошли за стариком. В незнакомом месте лучше было разузнать побольше, да и пять медяшек — цена приемлемая.
— Вон там живут господа маги и аристократы. Лишний раз туда не суйтесь, не то их охрана схватит вас и заставит вкалывать. Рабочих рук тут вечно не хватает, — получив свои пять медяшек, старик добросовестно принялся за дело, ведя юношей к месту регистрации и попутно объясняя местные порядки.
— И вот ещё что. Когда будете регистрироваться, укажите, что умеете делать и зачем сюда приехали. Каждый месяц придётся платить налог и взнос за охрану, если хотите здесь остаться.
Рос почесал затылок.
— Но мы только приехали, откуда у нас деньги на налоги? Может, можно в долг?
— Хе-хе, — усмехнулся старик, обнажив беззубый рот. — Здесь сейчас везде люди нужны. Даже если ты ничего не умеешь, а только силой обладаешь, всё равно заработаешь. Купцы и знать готовы платить большие деньги, а людей всё равно не хватает. Но если хотите работать на себя, то можете и так. Только за просрочку налога и взноса за охрану начисляются проценты. Так что лучше вам поскорее раздобыть денег, иначе выгонят из лагеря подыхать в лесу.
— И ещё, лучше не связывайтесь с местными кентаврами, кобольдами и зелёными гоблинами. Это ведь…
— Дракон… это белый дракон! — в небе над лагерем пронёсся белый дракон. Его крылья, размахом в одиннадцать метров, отбросили на толпу тень.
Рядом с ним, словно верный страж, летел ещё один дракон, синий, гораздо крупнее — метров пятнадцать в длину. Его чешуя цвета морской волны переливалась на солнце. Обтекаемые, мощные мышцы, крепкая броня и огромные когти, сверкающие на свету, заворожили двух юношей, никогда не видевших ничего подобного.
Рос и Херл застыли с широко раскрытыми глазами, задрав головы к небу.
— Ц-ц-ц, — старик покачал головой. Он уже привык к такому выражению на лицах новичков. Он молча подождал, пока драконы скроются в бескрайнем лесу, и только потом обратился к пришедшим в себя юношам.
— Это драконы, правители этой земли. Тот, что поменьше, — ещё дракончик, но у него в подчинении много племён монстров. Даже тот могучий синий дракон слушается его приказов. Мой вам совет: не связывайтесь с вассалами драконов. Это главное правило выживания здесь.
Старик и сам не знал, когда аристократы и маги договорились с драконами, но все в лагере знали: раз в месяц вассалы драконов приходят за своей долей. Они забирали простое оружие, железные наконечники для стрел и большую часть очищенной руды. Удивительно, но сокровища их не интересовали. Они проходили мимо ящиков с золотом и самоцветами, ломая все стереотипы о драконах.
Конечно, находились жадные авантюристы, которые пытались отыскать драконье логово. Один дракончик и один юный дракон не могли остановить их алчность. Но всех их, без исключения, обнаруживали гоблины и кобольды, которыми кишел лес вокруг Драконьих гор.
А затем появлялись воины-кентавры, уже вооружённые отличным железом, и убивали глупцов, вешая их тела на деревьях.
Даже если какому-то счастливчику и удавалось прорваться к подножию гор, его ждала незавидная участь: ледяные статуи и кучи пепла с запахом озона красноречиво говорили о судьбе тех, кто рискнул пойти дальше.
Двое юношей серьёзно кивнули. Эти сведения стоили своих пяти медяшек. Но Херла вдруг одолело любопытство.
— Если этот белый дракон такой могущественный, у него, наверное, громкое имя?
Старик покачал головой и прошамкал беззубым ртом:
— Кто ж его знает. Я-то спрашивать не решусь. Но как правителя этой земли, все в лагере зовут его… Белый Король!
Обновлено: 22.01.2026