Никто уже и не помнил, когда это началось, но по всей империи Катай поползли слухи. Говорили, что те самые дракончики, что попали на арену Колизея, владеют самыми богатыми землями в мире.
Там, в этих землях, раскинулись густые дождевые леса, где из одного векового дерева можно было построить целый корабль. Земля там была настолько плодородна, что урожай собирали по четыре, а то и по пять раз в год.
Животный мир был так разнообразен, что даже самый неумелый охотник мог с помощью простейшей ловушки поймать жирную дичь, а глупая, упитанная рыба сама шла в руки.
А рудники! Рудники там были неисчерпаемы. Драгоценные минералы лежали прямо на поверхности, золотые и серебряные жилы встречались на каждом шагу, а самоцветы и агаты валялись под ногами.
Даже реки, протекающие через джунгли, были полны золота. Достаточно было просто опустить сито в воду ниже по течению от этих золотых земель, и ты становился богачом.
Хотя слухи и звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой, многие из тех, кто видел дракончиков на арене, почему-то начали их активно поддерживать и распространять. Каждый говорил так, будто сам побывал в тех далёких краях и всё видел своими глазами.
Говорили, что первыми эти слухи принесли искатели приключений. Они каждый день собирали толпы на рынках и рассказывали о своих подвигах: как они исследовали ту золотую землю и как им посчастливилось найти у реки самородок размером с человеческую голову.
Поначалу настоящие авантюристы не верили этим байкам, но когда им показали тот самый огромный самородок, они тоже загорелись. А растущее число кораблей в портовых городах империи Катай лишь подтверждало их догадки.
Эти корабли были забиты людьми и всевозможным оборудованием для промывки руды. На борту царила атмосфера радостного предвкушения. Получив припасы, корабли делали несколько кругов по гавани, словно хвастаясь своей удачей, а затем брали курс на легендарные земли дракончиков.
Искатели приключений вскипели. Они носились по городу, собирая союзников, чтобы основать собственную лигу и отправиться в те благодатные края. Объединив силы, они могли не только защитить себя, но и, возможно, захватить богатый кусок земли и основать там свою базу.
Даже те торговцы и авантюристы, что уже бывали в тех местах, засомневались. Может, они просто сбились с пути? Или не зашли достаточно далеко? Ведь они своими глазами видели потенциал той земли. Эти люди тоже не могли усидеть на месте и начали собирать свои отряды для похода в золотую землю.
Состоятельные купцы снаряжали целые флотилии, нанимая на рынках наёмников и исследователей в качестве охраны. Корабль за кораблём, они следовали по курсу первопроходцев, устремляясь вдаль.
Авантюристы-одиночки и мелкие золотоискатели арендовали небольшие и дешёвые суда и следовали за большими кораблями торговцев.
Ходить по открытому морю на таких скорлупках было опасно, но их это не волновало. Жажда золота перевешивала страх за собственную жизнь. Они всегда ставили на кон жизнь ради богатства.
Золотоискатели ценили жизнь не меньше авантюристов, но если где-то появлялся шанс найти золото, они были готовы рискнуть всем, будь то рай или ад.
Жители империи Катай, расположенной на севере, и без того были воинственны и отважны. Легенды о сокровищах, спрятанных в опасных горах, полных монстров, всегда будоражили их воображение. Теперь же их авантюрный дух разгорелся с новой силой.
Постепенно эта «золотая лихорадка» из прибрежных городов перекинулась на внутренние регионы. Даже столица империи Хобис, расположенная в южной части центра, поддалась всеобщему ажиотажу.
Словно невидимая рука подталкивала эту волну искателей приключений и золота, и она медленно, но верно захлестнула всю империю Катай. Всего за несколько месяцев лихорадка охватила страну, и бесчисленные авантюристы и торговцы устремились на север.
Когда же на север отправились корабли с гербами знатных родов и эмблемами магов, даже простые горожане не смогли остаться в стороне.
Цены на корабли в империи взлетели до небес. Находились даже безумцы, которые пытались выйти в море на маленьких рыбацких лодках. Их, конечно же, тут же переворачивало волной, и лишь близость к берегу спасала им жизнь.
— Ореховая пахлава, тыквенный суп! Подходите, пробуйте, вкуснятина!
— Свежий пшеничный хлеб, всего две медяшки!
— Руккола, морковь, зелёный лук!..
Переполненный рынок гудел от зазывных криков торговцев. Среди снующей толпы были и фермеры, и горожане, и даже управляющие и слуги знатных домов. У аристократов порой бывали странные причуды, и им могло вдруг захотеться отведать простой крестьянской еды.
Перед рынком ютились небольшие передвижные ларьки. Их держали те, у кого не было денег на собственную таверну, но кто был уверен в своих кулинарных талантах.
Рос был одним из них. Правда, сегодня у него ещё ничего не купили.
Он почесал в затылке. Ему было неловко, как другим, громко зазывать покупателей. Он просто стоял за прилавком и с надеждой смотрел на прохожих, ожидая, что кто-нибудь оценит его кулинарное мастерство и тяжёлый труд.
— Рос, Рос! — из толпы выбрался запыхавшийся молодой человек. Весь взмокший, он подбежал к ларьку. Это был его лучший друг, Херл.
Многие продукты для своего ларька Рос получал от него. Херл был отличным охотником и мастером по выделке шкур. Чтобы не испортить ценный мех, требовалось большое умение.
— Что случилось, Херл? — добродушно улыбнулся Рос и протянул ему стакан воды. — Не торопись, расскажи всё по порядку.
— Ха… ха… — Херл сделал пару глубоких вдохов, залпом выпил воду и, таинственно понизив голос, наклонился к другу. — Рос, ты слышал про золотую землю?
— Конечно, слышал. Об этом уже вся столица гудит, — Рос снова почесал затылок. — Ты же не собираешься туда отправиться на поиски золота? Херл, выбрось это из головы. Мы же в этом ничего не смыслим. К тому же, даже если там и правда золото на каждом шагу, мы всё равно не найдём корабль. Все суда дальнего плавания уже давно арендованы.
— Хе-хе, конечно, не за золотом. Не факт, что там всё так, как рассказывают эти хвастуны-авантюристы. Но ведь туда отправилось столько людей! Им же всем нужно будет где-то есть. Давай откроем там таверну! Пусть они добывают золото, а мы будем добывать золото из них! Как тебе идея? — Херл обнял друга за плечи.
— Звучит неплохо, — на добродушном лице Роса промелькнул интерес. — Но как мы туда доберёмся?
— Хе-хе, а вот об этом я уже позаботился!
Обновлено: 22.01.2026