Цепи на теле Калона заменили на магические ошейники — творение алхимиков. Этот ошейник не только подавлял магию, но и, если попытаться снять его силой, посылал сигнал тревоги и мощно взрывался. Каким бы сильным ни было существо, его шея всегда остается уязвимым местом.
Первое впечатление, которое произвел на Калона широкий подземный туннель, ведущий к камерам гладиаторов, — вонь. Чудовищная, невыносимая вонь.
Здесь собрались пленники всех мастей, ставшие теперь смертниками Арены. Медвежатники, кентавры, гноллы — представители слабых рас. Были и те, кто когда-то правил миром: орки, эльфы. И множество странных тварей, названий которых Калон даже не знал.
Но всех их объединяло одно: чтобы выжить здесь, нужно быть сильнейшим воином своего вида. Слабаки давно превратились в трупы или корм.
Эти элитные гладиаторы жили в одиночных камерах, в то время как «пушечное мясо» ютилось в общих клетках. Конфликтов между ними почти не было — само выживание в этих условиях отнимало все силы.
Появление драконов не вызвало особого ажиотажа. Жизнь на грани смерти сделала гладиаторов равнодушными. Максимум, на что они сподобились, — это пара любопытных взглядов, брошенных на проходящих мимо птенцов.
Хоть дракончики еще не выросли, сила их расы не вызывала сомнений, поэтому каждому выделили отдельную камеру.
Калона, как самого крупного и мощного, поместили в конец коридора. Там располагались десять огромных камер, предназначенных для гигантов, но заняты были только три.
Хотя лица обитателей скрывала тень, превосходное зрение истинного дракона позволило Калону разглядеть их: оборотень-волк, вампир и кентавр.
От этой троицы исходили мощные волны силы, куда более интенсивные, чем от Уилла Кларенса и его свиты.
Правда, сила кентавра казалась какой-то приглушенной, то появлялась, то исчезала. Не приглядишься — примешь за обычного солдата.
«Наверное, это великие воины, взятые в плен на войне», — предположил Калон, заходя в свою клетку.
— Ого, и драконов сюда затащили? — из тени вышел вампир, подставив бледное лицо под свет лампы. — Похоже, Тиамат, эта старая сука, совсем не заботится о своих отпрысках. Даже любимчика-красного бросила.
Калон не разозлился. Он не питал теплых чувств к Тиамат, поэтому лишь лениво огрызнулся:
— А ваш прародитель-вампир? Он ведь тоже был могучим полубогом, гулявшим по этому миру. Что-то не видно, чтобы он заботился о вас, кровососах.
Вампир безразлично пожал плечами:
— Да кто знает, где сдох этот старый упырь. Может, его давно прикончили. Прародитель оборотней тоже не объявлялся уже несколько сотен лет. Может, эти два старикашка убили друг друга и валяются где-то в канаве.
Чешуйки на лбу Калона нахмурились. Предки вампиров и оборотней были известными полубогами в истории Айкании. Вражда между их расами была вечной, но поверить в то, что два полубога просто взяли и взаимно уничтожили друг друга без следа, было трудно.
Вспоминая, что пятицветные драконы перестали молиться Тиамат, а Бахамут уже столетия не ниспосылал оракулов, да и полубоги других рас исчезли... Все это вызывало у Калона странное, тревожное чувство.
Калон тряхнул тяжелой головой. Могучая душа Огра-Мага, которую он поглотил, все еще «переваривалась», давая постоянную подпитку, отчего голова казалась налитой свинцом.
Он отогнал лишние мысли. Гадать без фактов бессмысленно. Сейчас важнее решить, что делать дальше.
Его «вихрь сердечной энергии» накопил достаточно сил для следующей стадии улучшения, но у него не было ни безопасного места, ни времени.
«Может, стоит усиливать себя по чуть-чуть, мелкими порциями? Так не придется впадать в спячку», — подумал Калон, прикрывая глаза и игнорируя вампира, который явно жаждал поболтать. Ему нужно было привести мысли в порядок.
Прошла ночь. Калон проснулся от звука открываемой стальной двери. Служители Арены втолкнули к нему целого живого быка, связанного по ногам.
Слуги тряслись от страха. Они были опытными воинами, но понимали: даже скованный магическим ошейником дракон может убить их одним ударом лапы.
Но Калон не стал этого делать. Это бессмысленно. Он уже заметил: охрана здесь строжайшая. Каждый светильник снаружи инкрустирован магическим кристаллом, каждая трибуна — узел гигантского магического барьера. Сейчас ему отсюда не сбежать.
К тому же, Арена находится в центре столицы. Любой шум привлечет легионы стражи и боевых магов. У него будет только один шанс.
Если бы не руны, скрытые в стенах камер, он бы, может, и попробовал устроить «Побег из Шоушенка» по-драконьи.
Калон покачал головой и посмотрел на соседние камеры. Возможно, эти трое могучих «инородцев» станут его союзниками. Никто не хочет вечно жить в каменном мешке при свете ламп. Да и остальные гладиаторы сгодятся как пушечное мясо.
— Эй, Красный! Отсыпь немного еды, а? Я люблю свежатинку, — к решетке подошел оборотень. Он был недоволен своим пайком — двумя дохлыми курицами.
Огромная, под четыре метра ростом, фигура, покрытая свалявшейся серебристой шерстью, была испещрена шрамами. Он напоминал побитого жизнью, но опасного волкодава.
«Эти люди реально держат меня за зверя, жрущего живьем?» — поморщился Калон, глядя на быка, который в ужасе таращил глаза.
Он хотел было отказать оборотню, но вдруг ему пришла в голову идея.
— Хочешь жрать? Ладно. Давай заключим сделку. Скажи мне: что самое важное для победы на Арене?
— Конечно, сила! — рявкнул оборотень, скаля клыки. Из его мохнатых лап с лязгом выскочили когти. — Разорвать врага грубой силой, вырвать его сердце!
Оборотень явно был фанатом грубой мощи.
— Забудь, Красный. Не трать еду на эту блошиную шкуру, лучше собакам выброси, — вмешался вампир. Он презрительно фыркнул: — Главное — техника. Изящная атака, искусство уклонения. Всегда найдется кто-то сильнее тебя. Без техники ты закончишь как этот пес — под чьим-то сапогом.
Эти двое, вечные враги, снова сцепились. Похоже, тюрьма не исправила их характер.
— Оба неправы. Главное — контроль, — раздался спокойный голос кентавра. — Совершенный контроль над своим телом — вот основа силы и ключ к победе. Даже раненый, ты сможешь сражаться в полную силу, если контролируешь себя.
Кентавр повернул голову к Калону:
— Красный, отдай быка мне. Эти двое идиотов несут чушь.
— Да пошел ты! — хором рявкнули вампир и оборотень.
— Пф-ф, — кентавр издал странный смешок, полный превосходства. — Я сильнее вас обоих!
Обновлено: 22.01.2026