После довольно запутанной транспортировки дракончики получили временную и долгожданную свободу.
Красного дракона и его подопечных выпустили из клеток, позволив свободно разгуливать по саду. Сад зарос густой зеленью, и охраны вокруг почти не было видно.
Даже те, кто приносил еду, были на вид хлипкими людишками без брони и оружия.
Раньше импульсивная Клайная уже подбивала бы Калона и остальных на прорыв, и стая радостно поддержала бы её. Но сейчас птенцы, как и Калон, просто сбились в кучу, тихо наблюдая за проходящими мимо людьми.
Опыт учит, беды взрослят.
Платой за этот урок стала их свобода.
Это был императорский дворец Империи Гатай. Возможно, самое безопасное место в мире для людей, но самое опасное для драконов.
Из обрывков разговоров за стеной Калон понял, что скоро грядет День Рождения Империи. В отличие от торговца Орсу, хитрый Уилл Кларенс решил не продавать их, а преподнести императору как дар. Их собирались выставить напоказ как символ военной мощи империи.
Калон лежал в центре, окруженный стаей. Казалось, тепло его тела давало птенцам силы не бояться. Иногда его взгляд скользил по притихшим мордам сородичей. Он чувствовал, как глубоко внутри них тлеет ярость — драконий огонь. Чем сильнее его давишь, тем страшнее будет взрыв.
Иногда Калон думал: что будет, если помолиться Тиамат или Бахамуту? Но вспоминая драконов, павших от рук убийц, он понимал тщетность этой затеи. В эпоху, когда истинные боги молчат, драконы могут полагаться только на себя.
Неудивительно, что он никогда не видел, чтобы Калит или Акзи молились. Калон был атеистом от рождения, но и эти «злые» драконы не верили в богов. Это о многом говорило.
— Дядя Кейле, там внутри те самые страшные драконы? — раздался звонкий, полный любопытства детский голосок из-за высокой стены.
— Да, Ваше Высочество. Но они еще детеныши, просто выглядят жутко. Со мной вам нечего бояться, принцесса Лия!
Тяжелые ворота отворились, и вошел высокий мужчина в черных железных доспехах.
Черные железные доспехи, надетые на высокого мужчину, делали его похожим на скалу. Его грубое, словно высеченное из камня лицо, выражало безграничную нежность, когда он смотрел на ребенка, но стоило ему перевести взгляд на драконов, как в глазах оставался лишь холод. Для него это были просто звери.
— Вау, какие они красивые! И такие смирные! — малышка Лия, сияя от восторга, захлопала в ладоши. На ее круглом личике играла улыбка, она привстала на цыпочки на своих пухлых ножках, пытаясь разглядеть диковинку получше.
Ее маленькие пухлые ручки, слегка дрожа, потянулись к притихшим драконам. Яркая чешуя Красного и Зеленого драконов понравилась девочке куда больше, чем драгоценные камни, которые дарил ей отец.
— Не бойтесь, Ваше Высочество Лия. Кем бы они ни были раньше, какими бы благородными себя ни считали, теперь они, как и те орки с эльфами, — лишь наши трофеи. Что бы Вы ни сделали, они не посмеют сопротивляться, — Кейле равнодушно скользнул взглядом по птенцам. В его глазах читалась явная угроза и предупреждение.
— Угу! Драконы не страшные, это просто Лия трусишка, — подбодрила сама себя девочка и смело протянула руку, желая погладить красного дракона.
Калон лениво пошевелился, развернулся и демонстративно уставился на девочку своей филейной частью.
— Дядя Кейле, этот дракон не хочет, чтобы я его гладила. Они меня не любят... Пойдем отсюда! — в глазах Лии заблестели слезы, она была готова вот-вот расплакаться.
Кейле кивнул, подхватил драгоценную принцессу на руки и широким шагом покинул сад.
Так, в спокойствии и скуке, настал День Рождения Империи Гатай.
Шум и гам внешнего мира не касались птенцов до тех пор, пока закованные в броню воины не сковали их крылья цепями и не потащили в тронный зал императорского дворца.
Зал был полон. Множество аристократов в роскошных одеждах пили вино и веселились. Среди них были послы соседних княжеств и королевств, и даже посланники из далеких человеческих государств юга прибыли сюда, чтобы поздравить Империю с праздником.
О чем бы ни думали эти вельможи на самом деле, на лицах у всех сияли дежурные улыбки.
Ведь на троне, возвышаясь над своими подданными, восседал верховный правитель этой империи — Император Чарал Цезарь II.
Чарал Цезарь был легендой Империи и живой легендой сам по себе. По крайней мере, на землях, подвластных ему, его слово приравнивалось к закону мироздания.
С момента восшествия на престол он превратил скромное Княжество Гатай в огромную Империю, охватывающую двадцать шесть провинций. Его амбиции не знали границ, а армия была несокрушима.
Внутри страны он железной рукой подавил своевольных лордов. Даже самые могущественные аристократы задыхались под его гнетом. Вся империя плясала под его дудку. Даже высокомерные маги были вынуждены склониться перед его абсолютной властью — теперь каждый волшебник обязан был служить Императору. Даже чтобы взять ученика, магу низкого ранга приходилось подавать прошение в имперскую канцелярию.
По мере расширения границ росла и личная сила Императора. Из середнячка он превратился в воина на пике ранга Святого. А здесь, в сердце своей империи, он мог на равных сражаться даже с Легендарными существами.
И вот этот могущественный правитель, сидя на троне, смотрел на вводимых драконов. В его глазах не было особой радости, но на губах играла легкая улыбка.
Он поднял правую руку, призывая к тишине, и громко провозгласил:
— Смотрите! Вот они, благородные драконы! Теперь они стали моими трофеями! Это лучший подарок, который преподнес мне мой верный виконт, а ныне командир рыцарского ордена, Уилл Кларенс!
Уилл Кларенс поднялся со своего места, с изяществом принимая поздравления окружающих и отвешивая глубокий поклон Императору.
Калон смотрел на это холодно. Его сенсорное восприятие подсказывало, что сидящий на троне человек смотрит на него так же, как сам Калон в своем ментальном пространстве смотрел на других существ — как на букашек. Взгляд Императора, казалось, был вездесущ, но его мощная ментальная аура слегка колебалась.
— На колени, драконы! Поклонитесь Императору! — стражники ударили птенцов по передним лапам, с силой дергая за цепи.
Калон сделал шаг вперед, расправил широкие крылья в подобии благородного поклона, приложив крыло к груди, и громко произнес:
— Могущественный правитель людей! Драконы — благородный и разумный вид. Разве подобает обращаться с нами, как с безмозглыми дикими зверями? Я требую права на равный и свободный диалог.
Калон знал: когда человеческие аристократы чувствуют свое превосходство, они любят играть в благородство и манеры. Поэтому он решил рискнуть, использовав этикет как оружие.
— А это забавно, — в глазах Императора вспыхнула искра интереса.
Какими бы совершенными и могучими ни казались драконы смертным, для тех, кто стоит на вершине власти и силы, они были лишь зверьми, пусть и обладающими магией. Хотя сами драконы, безусловно, считали себя выше любой другой расы.
Чарал Цезарь II, не раздумывая, усмехнулся:
— Хочешь права на равный диалог? Хорошо. Но давай следовать правилам Империи. Военнопленные могут искупить вину на Арене. Если ты и эти птенцы одержите сто побед, я дарую тебе свободу и право голоса.
Император, продолжая улыбаться, повернулся к одному из вельмож:
— Лорд Ребус, займись организацией. Надеюсь, ты принесешь мне удовлетворительный результат.
Этот Император не только сохранил лицо и продемонстрировал великодушие, но и, бросив драконов в яму с гладиаторами как диких зверей, подчеркнул свое величие.
Имперская Арена... Там никогда не было честных боев. Ради зрелища они могли выставить кобольда против огра. Чтобы выиграть сто боев подряд, нужна была не только сила, но и невероятная удача.
И Калон, зная натуру людей, прекрасно понимал: никто не позволит ему выиграть сотый бой.
Но даже так, Калон считал эту попытку успешной. Пессимист всегда прав и готов к худшему, но лишь оптимист способен добиться успеха. Его попытка договориться была первым шагом к победе.
Что же касается унижения... Драконы ничего не забывают!
Обновлено: 22.01.2026