Я направилась к тренировочной площадке, где обычно находились рыцари, делая вид, что собираю бельё.
Как раз тренировка, видимо, закончилась, и рыцари выходили с площадки.
Я слонялась вокруг с пустой корзиной, притворяясь, что пришла собрать грязное бельё.
Тут из тренировочного зала высыпали рыцари крепкого телосложения.
— Можно сюда сложить бельё?
— Да.
Того рыцаря, которого я искала, не было видно, зато другие подходили с вопросами.
Высокие мужчины загородили обзор, и я не могла видеть тренировочную площадку.
Я решительно выставила вперёд пустую корзину, давая понять, что они могут скорее складывать бельё и идти.
— Тогда будь добра позаботиться об этом.
Рыцарь, увидев мою корзину, бесцеремонно снял тренировочную одежду, покрытую грязью и пылью.
«Что сейчас происходит...»
Что я сейчас вижу? Перед глазами как будто взрывались звёзды.
— Тогда и о моей одежде позаботься.
— И мой тренировочный костюм тоже.
Когда один из рыцарей снял верхнюю одежду и положил в корзину, все остальные вдруг тоже начали раздеваться.
Вероятно, из-за только что закончившейся тренировки, их мышцы были напряжены и рельефны.
— Ох!
Я тихонько охнула и резко опустила голову. Такую ситуацию я переживала впервые в жизни.
От шока сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет наружу.
«Почему вдруг они снимают одежду...»
Как бы я ни пыталась сохранять спокойствие, руки, сжимающие корзину, дрожали.
Я ведь пришла только для того, чтобы найти светловолосого рыцаря.
«Лучше бы я стирала в ледяной воде, чем это».
Но это была жизнь, к которой я должна была привыкнуть как служанка. Я крепко сжала корзину, пытаясь скрыть дрожащие руки.
— Тебя, кажется, раньше не видел. Новенькая?
— Ха-ха-ха. Похоже, она очень испугалась.
— Прости, что напугали. Для нас это обыденность. Когда выходишь на охоту за чудовищами, такое случается постоянно, так что прояви понимание.
— ...Всё в порядке.
Я с трудом ответила, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Но поднять голову так и не решилась.
Вредно для сердца. Слишком вредно. Неужели для северян это обычное дело? Раздеваться в такую холодную погоду?
«Что-то здесь не так».
Какие же люди эти северяне?
— Спасибо!
Рыцари аккуратно складывали тренировочные костюмы в корзину. Я не отводила взгляда от корзины и глубоко вздохнула.
«Другие служанки наверняка не ведут себя так глупо, как я».
Конечно, это отличалось от жизни знатной девушки, выросшей в тепличных условиях.
Это то, что я выбрала, чтобы выжить.
И если так, то вместо нытья, что я не могу этого выносить, нужно просто встретиться с реальностью лицом к лицу.
Ведь я приняла решение, когда «убила» Референтию Нириэль и ушла.
Я медленно подняла голову и прямо посмотрела перед собой.
И тут мой взгляд встретился с мужчиной передо мной, который как раз собирался снять тренировочный костюм.
— ...
— ...Что ты здесь делаешь?
Почему я думала, что здесь будут тренироваться только рыцари?
Защитник севера от чудовищ.
Этот мужчина тоже не мог просто сидеть в библиотеке, ему тоже приходилось тренироваться.
— ...Я пришла собрать бельё.
Лачес, который замер в процессе снятия тренировочного костюма, нахмурил брови.
Когда наши взгляды встретились, мой невольно опустился, и я увидела его обнажённый торс.
Чётко очерченные мышцы прямо перед глазами...
— Хочешь посмотреть?
Голос с ноткой веселья звучал как дьявольское искушение.
Я поспешно подняла взгляд обратно.
— Я не смотрю.
— Можешь смотреть, если хочешь.
— Просто снимите тренировочный костюм и отдайте.
— Похоже, тебе всё-таки хочется посмотреть.
Сказав это шутливым тоном, Лачес, вместо того чтобы снять костюм, потянул его вниз.
Он тянул тонкую ткань настолько сильно, что она растягивалась.
— Все уже разделись, так что какая разница.
— ...Уже?
Лачес посмотрел на корзину, полную тренировочных костюмов, а затем оглянулся вокруг. Следуя за его взглядом, я тоже повернула голову.
Мышцы, загорелая кожа, настоящий парад мужественности, без единого тренировочного костюма.
Мужчины, мужчины, повсюду раздетые мужчины...
— Немедленно оденьтесь.
Лачес выхватил корзину из моих рук, с силой поставил её на землю и приказал рыцарям.
— Что? Господин герцог?
Рыцари, снявшие верхнюю одежду, недоумённо склонили головы.
— Вы думаете, это раздевалка?
Несмотря на его высокомерную, как обычно, пренебрежительную улыбку, по мне почему-то пробежали мурашки.
Непринуждённая манера, как у уличного хулигана, исчезла.
Сейчас здесь находился защитник севера, глава дома Виолентус.
Хозяин севера, человек, никогда не знавший иной жизни, кроме жизни аристократа.
— Вам кажется, что это место для сна под открытым небом?
— Нет, господин.
— Обычно бельё приходила собирать женщина, которая работает здесь много лет и уже видела всё, что можно и нельзя. ...Сегодня ситуация другая.
Лачес повернулся вполоборота и холодно посмотрел на меня. Благодаря этому все рыцари, опустившие головы, разом посмотрели в мою сторону.
— Разве прилично раздеваться и вести себя непристойно перед человеком, которого вы даже не знаете?
— Исправимся, господин!
Сейчас он очень чётко провёл границу.
Словно показывая: я дал тебе работу, потому что ты попросила, но ты ещё не северянка.
Чёткая граница, которую нельзя пересечь, — это был он.
О чём думали эти чёрные глаза, невозможно было понять, они оставались безразличными.
«Человек, которого вы даже не знаете».
Может, мне показалось, но это звучало так, будто если я хочу стать северянкой, хочу принадлежать к его кругу, то сначала должна показать, кто я такая?
Лачес, пристально глядя на меня, повернулся к рыцарям и усмехнулся.
— Что ж, это неловко, так что быстро одевайтесь. Те, кто не оденутся, будут считаться нарушившими приказ и немедленно отправятся на тренировку сна под открытым небом.
Легкомысленная атмосфера быстро вернулась.
Натянутая до предела нить снова ослабла.
Как понять, где у этого человека искренность, а где ложь?
— Да, понятно.
Рыцари начали поспешно доставать из корзины свои тренировочные костюмы.
— Господин герцог, я не могу понять, какая одежда моя.
— Она слишком пропитана потом, трудно снова надевать...
Рыцари, несмотря на жалобы, добросовестно одевались.
— А если вы снова вспотеете, вас это не будет беспокоить?
— Надеваю, господин.
— Уже надеваю.
Быстро подчинившиеся рыцари надели тренировочные костюмы, не разбирая, кому какой принадлежит.
— Всем разойтись. Идите отдыхать и приводить себя в порядок.
Убедившись, что все оделись, Лачес отпустил рыцарей. Те почтительно поклонились и поспешили уйти, чтобы сменить пропитанные потом костюмы.
Лачес поднял пустую лёгкую корзину и вернул мне.
— Тебе, наверное, было бы тяжело нести полную корзину, так что всё к лучшему?
— ...Я тоже теперь северянка. Думаю, вам не нужно приукрашивать север для меня.
— Хм. Правда ли?
Лачес усмехнулся, легко проигнорировав мою обиду.
— ...Вчера, когда вы рассказали мне новости из столицы, вы имели в виду это? Что я не северянка и должна вернуться в столицу?
— Какое преувеличение. Скажем, это было ради репутации севера и моей собственной.
— Репутации?
— Да, такая вещь существует. Впредь я распоряжусь, чтобы все оставляли тренировочные костюмы в корзинах перед своими спальнями, и ты будешь собирать их там. Я сам сообщу об этом экономке.
— Это моя работа.
— Знаю. И отдавать приказы и распоряжения — моя работа.
Лачес небрежно махнул рукой и пошёл вперёд. Сделав шаг, он, казалось, что-то вспомнил, тихо воскликнул «ах!» и снова посмотрел на меня.
— Собирай вещи, сегодня ты освобождаешь комнату.
— ...Что?
— Ты не сможешь сегодня ночевать в той комнате.
Что это ещё значит?
Объяснений не последовало. Видимо, это уже не его дело — Лачес просто махнул рукой и скрылся вдали.
Он кажется лёгким, как пёрышко на ветру, но мои ноги, словно увязшие в трясине, были неподъёмно тяжёлыми.
«Что это за человек?»
Может быть, я опасаюсь мужчины, который хочет меня убить, или это просто любопытство?
Или, может быть, это академический интерес к неизвестному миру, в который я никогда раньше не ступала?
Нет.
Возможно, я хочу заставить его преклонить колени, эти гордые колени, которые никогда прежде не сгибались.
Я смотрела на удаляющуюся спину Лачеса, а затем направилась к тренировочной площадке.
Внутри площадки были рыцари, которые добровольно остались для индивидуальной тренировки.
Когда я осмотрелась, то увидела в клубящейся пыли блестящие золотые волосы.
Это было лицо человека, которого я помнила.
«Это он».
По сравнению с другими рыцарями, он двигался невероятно быстро, и даже я, не разбирающаяся в этом, могла видеть, насколько он выдающийся.
«Если бы в доме Нириэль был такой старательный рыцарь, я бы назначила его своим телохранителем».
Тогда, может быть, я избежала бы некоторых из множества смертей.
Я терпеливо ждала, чтобы поздороваться с ним, когда тренировка закончится, и использовать возможность пожать ему руку.
Бесконечная тренировка наконец закончилась, когда я уже дрожала от холода и подумывала отложить попытку до следующего раза.
Светловолосый рыцарь, завершив тренировку, направился к двери.
«Наконец...»
Если я возьму его за руку, то смогу узнать, почему Лачес искал дэмарокцин, столь опасный яд.
Рыцарь, подходя к двери, заметил меня и, к счастью, заговорил первым.
— ...Вы стоите здесь уже некоторое время. Вы кого-то ищете? Или вам нужна помощь?
Сейчас. Самый подходящий момент для чтения его памяти — это сейчас.
Я протянула руку, как будто предлагая рукопожатие.
— Простите...
Тук.
В этот момент что-то легко ударило рыцаря в спину, прервав моё приветствие.
— Эй, Ронан! Прости, камень случайно отлетел в твою сторону!
Издалека два рыцаря в тренировочных костюмах, держа в руках камни, хихикали.
Любому было очевидно, что это не случайность, а намеренная выходка.
— Ха.
Светловолосый рыцарь, Ронан, стоящий передо мной, вздохнул и провёл рукой по волосам.
— Ты что, вздыхаешь перед старшим, Ронан? Я держал меч на несколько лет дольше тебя и учился на несколько лет больше. Как ты смеешь так смотреть?
— Ты, кто когда-то бегал за мной как щенок, теперь строишь из себя рыцаря и проявляешь гордость?
«Так вот что такое групповое издевательство...»
Все, казалось, привыкли к этой напряжённой атмосфере, и никто не собирался помогать Ронану.
Я уже думала, что должна вмешаться и помочь ему, когда Ронан заговорил.
— Какая польза от того, что вы старший на несколько лет? Когда появляется чудовище, вы от страха прячетесь за спинами молодых, выталкивая их вперёд. И после этого вы требуете уважения как старший?
— Что?
— Если у вас есть свободное время, лучше тренируйте свои навыки. Может, вам не стыдно, что вас не уважают как старшего, но разве не стыдно проигрывать тому, кто когда-то «бегал за вами как щенок»?
— Ах ты, сукин сын!
— Старший, я заканчиваю тренировку и ухожу. Похоже, вам нужно ещё потренироваться.
Ронан кивнул в знак приветствия, заметил мою протянутую руку и легко снял верхнюю часть тренировочного костюма. Затем он аккуратно сложил его и положил мне на руку, слегка поклонившись.
— Вы пришли собрать бельё. Спасибо. Тогда я пойду.
— ...Что?
Ронан оставил мне только свой тренировочный костюм и вышел с площадки. Я растерянно смотрела на оставшийся в руках костюм и вздохнула.
— ...Ха.
Почему так трудно читать память северян?
***
— Я показал себя не с лучшей стороны. Интересно, она разочарована в севере?
Лёгкая улыбка исчезла, и лицо Лачеса выражало беспокойство.
Всё из-за выражения лица девушки, которую он недавно видел.
— Похоже, она была сильно удивлена.
Её потрясённое лицо, когда она увидела рыцарей с обнажённым торсом.
Благородная девушка, всю жизнь прожившая в тепличных условиях, конечно, не могла понять мужчин, которые внезапно раздевались на людях.
Она дрожала, как испуганный кролик, и выглядела такой хрупкой, что становилось даже жалко.
— Если бы я знал, что буду так переживать, может, стоило самому убить её.
Ему было любопытно, что она задумала, и он позволил ей действовать по своему усмотрению.
Но она всё больше занимала его мысли.
— Почему она так старательно работает? Неужели действительно хотела попробовать?
Глядя на её дрожащую фигуру, он чувствовал и сострадание, и желание защитить, но парадоксальным образом и интерес, и желание немного подразнить её.
Знатная девушка, никогда не работавшая своими руками, собирает грязное бельё.
— Она точно считает северян варварами.
Он невольно усмехнулся.
Лачес знал о слухах, циркулирующих в высшем обществе о севере. Но ему было лень их опровергать, и он оставил всё как есть.
Теперь она, возможно, поверит, что слухи правдивы.
— Я ещё не решил, убить её или оставить в живых... А она заставляет меня волноваться.
Лачес находил эту новую переменную одновременно и хлопотной, и интригующей.
Поздний снег, впервые выпавший на севере.
Весенний снег, выпавший слишком поздно, когда зима уже закончилась, и потому не вписывающийся в общую картину.
Или, может быть, весна, растапливающая снег, который ещё не успел растаять.
Тук-тук.
— Господин герцог.
В этот момент, когда Лачес размышлял о своих сложных чувствах, вошёл дворецкий.
— Как вы распорядились, начаты работы по ремонту общежития служанок. Все комнаты для слуг будут должным образом переоборудованы.
— Хорошо. Люди, работающие в поместье, должны хорошо отдыхать, чтобы поместье было чистым. Спасибо за труд.
— Раньше вы никогда не беспокоились об этом...
— Не затягивай слишком долго с ремонтом. Как она внезапно появилась, так может внезапно и исчезнуть.
— ...Кажется, впервые вижу, чтобы господин герцог так заботился о другом человеке.
— Верно. Если она умрёт, например, от простуды, мне придётся идти на ещё одну панихиду.
— Что?
— К тому же, я ведь размышлял о том, не убить ли её, так что не могу не беспокоиться. Мне тоже нелегко.
Лачес снял грязный тренировочный костюм, бросил его в угол и сменил тему разговора.
— Кстати, всё ли готово, как я распорядился?
— Да. Все приготовления к приёму гостей завершены. ...Но действительно ли граф Деберти и леди Пало проедут здесь через неделю?
— Что? Ты не доверяешь моим словам?
— Нет, дело не в этом. Просто не было ни вестника о их визите, ни приглашения от нас... Если вы хотите пригласить их для укрепления отношений между защитными домами, может, следует отправить приглашение сейчас?
— Не нужно.
Несмотря на разумные доводы дворецкого, Лачес не сомневался.
Он встал и открыл окно.
Холодный воздух ударил по обнаженному телу, так как он снял и отбросил тренировочный костюм.
— Граф Деберти и леди Пало непременно задержатся здесь, проезжая мимо, так что не беспокойся.
— Что?
Лачес был непоколебимо уверен, словно уже много раз переживал подобную ситуацию.
— Это будет первая встреча четверых в этом месте.
Интересно, что изменится на этот раз?
Глаза Лачеса сверкнули.
Обновлено: 02.02.2026