Глава 56 — Глава 56

Сердце лорда Пейна упало, точно камень, брошенный в бездонный колодец. Только он открыл рот, чтобы спросить о продаже своих пилюль, как его прервал звонкий детский голос. Обернувшись, он увидел зелёного попугая, сидевшего на цветочной ветке. Птица трепетала крыльями и щебетала на удивление чётким голосом. - Не болтайте ерунды, достопочтенный гость, — произнёс попугай, и в его голосе слышалась насмешливая обида. — Башня Ста Сокровищ — это деловое предприятие, принадлежащее секте. Как мы могли бы обманывать собственных учеников? То, что вы описываете, — покупка пилюль вне башни — это, конечно, риск. Качество таких пилюль полностью зависит от вашего собственного суждения. Но здесь? Каждый товар, который мы продаём, был тщательно проверен профессиональными экспертами. Попугай перескочил на другую ветку, его изумрудные перья блеснули в свете. - Возьмём, к примеру, эту бутылку Пилюль Укрепления Костей. Это работа Ким Симоны с Пика Вороньего Шёлка. Её алхимические навыки известны даже здесь, на Алхимическом Пике. Она одна из самых многообещающих учениц, которая, вероятно, пойдёт по Великому Пути Дао через алхимию в последние годы. Убедить её подписать долгосрочный контракт на поставку было, знаете ли, недешёво. Как шедевры такого таланта могут стоить столько же, сколько те, что созданы каким-то случайным, неизвестным алхимиком? Приземистый культиватор фыркнул, скрестив руки. - Тогда дайте мне что-нибудь от обычного алхимика! Конечно, я слышал о старшей сестре Ким Симоне, но будем реалистами — Пилюля Укрепления Костей есть Пилюля Укрепления Костей. Приём её пилюли не вознесёт меня прямо к бессмертию. Зачем мне тратить свои духовные камни на то, что мне не нужно? Попугай склонил голову набок, его бусинки-глаза блестели от уверенности. - Как гласит восточное изречение: «Не накапливая малых шагов, не достигнуть тысячи ли; не собирая малых ручьев, не образовать рек и морей». Совершенствование – это долгий и упорный труд, где важен каждый шаг. Высококачественные пилюли, естественно, дают лучшие результаты, чем обычные. Только подумайте: в мире смертных те, кто питается богатым мясом и рыбой, обычно сильнее и здоровее тех, кто перебивается кашей и овощами, не так ли? Разница может быть не очевидна поначалу, но со временем она накапливается. Если вы постоянно используете эликсиры, созданные таким мастером, как Ким Симона, в то время как другие довольствуются посредственностью, разве может не быть разницы? Культиватор-мужчина замялся, его выражение лица изменилось, когда слова попугая проникли в сознание. - Ух… полагаю… - пробормотал он, почесывая голову. Пользуясь моментом, Лорди Пэйн шагнул вперед и спросил: - Извините, старейшины, где я могу продать свои пилюли? Попугай едва взглянул на него, пренебрежительно махнув крылом. - Прямо на задний двор, через лунные врата. Третья комната налево. Оценщик пилюль внутри. Лорди Пэйн поблагодарил попугая и начал уходить, но он не сделал и трех шагов, как до него донесся звонкий, тараторящий голос птицы. - Видите этого парня? Тоже пришел пилюли продавать. Посмотрите на него — потрепанная одежда, слабое совершенствование, наверное, даже не может позволить себе приличные травы или хорошую алхимическую лабораторию. Как много, по-вашему, у него опыта в балансировании жара пламени и эссенции трав? Пилюли, сделанные таким, как он? Секта покупает их только из жалости, даже если это означает работу в убыток. Тон попугая изменился, став почти заговорщическим, когда он снова обратился к приземистому культиватору: - Эй, красавчик, братишка, ты такой франт, человек со вкусом. Зачем рисковать своим совершенствованием, используя всякую дрянь, сделанную любителями? Представь, выпьешь пилюлю и окажешься в постели на несколько дней. Задержка в совершенствовании – это одно, но если это повредит твой основной даньтянь? Об этом ты будешь сожалеть всю жизнь! Лорди Пейн, онемев, одарил попугая красноречивым взглядом, но тут же увидел, как тот культиватор, хотя и выглядевший всё ещё немного смущённым, уже доставал из своего мешочка духовные камни. «Чёрт бы побрал этого пернатого горлопана!» - в сердцах выругался Лорди Пейн. Однако он заставил себя махнуть на это рукой. Следуя указаниям попугая, Лорди Пейн направился в задний двор. Обширный задний двор представлял собой безмятежный оазис, тщательно спланированный, чтобы вызывать спокойствие и сосредоточенность. Изящные ворота в форме полумесяца, арка которых была украшена замысловатыми узорами из виноградных лоз и цветов, отмечали вход. Гладкий, бледный камень ворот слегка светился в мягком свете, его изгибы были элегантными и манящими. За ними узкая дорожка из отполированной гальки вилась по саду с тщательно ухоженными растениями, листья которых блестели, словно поцелованные росой. Воздух был напоен ароматом целебных трав и слабым гулом духовной энергии. Лорди Пейн шагнул через лунные ворота и вошёл в третий коридор слева. Интерьер резко контрастировал с шумным главным залом. Пространство было камерным, но величественным, его стены украшали гобелены, изображающие сцены алхимического мастерства: котлы, бурлящие золотыми эликсирами, культиваторы, медитирующие среди вихрящихся духовных пламён. Пол был выстлан тёмным полированным деревом, а потолок поддерживали искусно вырезанные балки. Большие круглые окна по обеим сторонам пропускали мягкий рассеянный свет, отбрасывая тёплое сияние на коридор. Воздух был плотен от аромата благовоний и едва уловимого сладковатого запаха эликсиров. Лорди Пэйн на мгновение замер, ощущая смесь благоговения и тревоги. Это должно быть то самое место. Собравшись с духом, он толкнул дверь и шагнул внутрь. Как только Лорди Пэйн переступил порог, холодный, резкий голос заставил его остановиться как вкопанного. - Убирайся! Вздрогнув, Лорди Пэйн оглядел комнату. Это было просторное, тщательно обставленное помещение с роскошной мебелью. Внутри сидели четверо культиваторов — двое мужчин и две женщины. В центре внимания находилась женщина-культиватор в простом одеянии, её волосы были заколоты обыкновенной деревянной шпилькой. Остальные трое, казалось, сидели вокруг неё, словно спутники на орбите. Говоривший был хорошо одетый мужчина-культиватор лет двадцати, с длинными бровями и яркими глазами. Его красивое лицо портило выражение надменности. Увидев Лорди Пэйна, застывшего в проходе, он нахмурился и резко произнёс: - Ты что, глухой? Убирайся! Первой мыслью Лорди Пэйна было, что проклятый попугай потешался над ним, намеренно указывая неверное направление. Но он быстро отмахнулся от этого подозрения и сказал: - Я пришёл продать пилюли. - И что с того? — нетерпеливо возразил мужчина-культиватор. — Разве ты не видишь, что младшая сестра Ким здесь? Убирайся и жди, пока мы закончим. - Всё в порядке, — вмешалась женщина-культиватор в простом одеянии, её голос был мягким, но твёрдым. — Здесь есть свободные места. Пусть этот младший брат присоединится к нам. Выражение лица мужчины-культиватора мгновенно смягчилось, его тон стал вкрадчивым, когда он ответил: - Младшая сестра Ким, ты всегда такая внимательная. Затем он бросил холодный взгляд на Лорди Пэйна, и его голос заледенел: - Но всегда найдутся те, кто не знает своего места и принимает твою доброту как должное! Культиватор Ким проигнорировала его замечание и обратилась к Лорди Пэйну: - Сколько пилюль вы продаёте? У меня сегодня большая партия, так что оценщик будет занят какое-то время. Если у вас немного, могу позволить пройти без очереди. Лорди Пэйн быстро, но вежливо сжал кулак в приветственном жесте, но ничего не ответил. После случая с Чэнь Мэйв и её «доброй старшей сестрой» он научился не доверять никому в секте. Эта Ким Симона могла казаться доброй, но кто знал, не работают ли они с тем высокомерным культиватором заодно, чтобы подставить его? Выбрав место в самом дальнем углу от группы, Лорди Пэйн сосредоточился на своих коленях, делая вид, что погружён в собственные мысли. - Старший брат Шон, посмотри, какой ты страшный, - культиватор в простом одеянии ничего не сказала, но другая, в изумрудно-зелёном халате, с волосами, собранными в аккуратную даосскую причёску, прикрыла рот и хихикнула. Её глаза сверкали от веселья, когда она дразнила элегантного культиватора: - Ты так напугал этого младшего брата, что он не только сидит как можно дальше от младшей сестры Ким, но даже не осмелился поздороваться! Культиватор фыркнул пренебрежительно: - Он знает, что ему полезно. Культиватор в зелёном халате на самом деле не заботилась о Лорди Пэйне. Она просто подшучивала над своим спутником. Повернувшись обратно к группе, она сменила тему разговора: - Та прошлая миссия была кошмаром. Этот зверь с девятого уровня Просветления чуть не уничтожил нас. Слава Небесам Бездны, что старший брат Ван был там со своим превосходным мастерством меча. Он переломил ход событий в критический момент. Молчаливый культиватор скромно покачал головой: - Младшая сестра Руру, твои слова слишком добры. Мы товарищи по секте – прикрываем друг другу спины. И честно говоря, если бы это был только я, я бы не смог справиться с тем демоническим зверем в одиночку. Лорди Пейн сохранял невозмутимое выражение лица, безмолвно внимая их беседе. Внешне он казался спокойным, но внутри невольно преисполнился благоговения. Все четверо учеников достигли как минимум шестого уровня Очищения Ци, и от каждого исходила аура уверенности и авторитета. Явно, то были весьма известные фигуры среди внешней секты. Просто одетая женщина-культиватор, Ким Симона, находилась в центре всеобщего внимания. Хотя она достигла лишь седьмого уровня Очищения Ци — самого низкого среди четверых — её талант в алхимии вознёс её статус гораздо выше текущего уровня культивации. Мужчина-культиватор, отчитавший Лорди Пейна, по имени Шон Зет, находился на восьмом уровне Очищения Ци. Его манеры источали высокомерие, свойственное тем, кто с детства был обласкан и избалован. Однако рядом с Ким Симоной он был почти назойливо вежлив, явно без ума от восходящей звезды алхимии с Пика Вороньего Шёлка. Женщина-культиватор в зелёном одеянии, Руру Роза, также достигла восьмого уровня Очищения Ци. Она была тесно связана с Ким Симоной, словно сёстры, и их взаимная привязанность проявлялась в лёгком общении. Что же до Вана Шива, тихого юноши, он достиг девятого уровня Очищения Ци, всего в шаге от вознесения на Этап Зарождения Основ. Его спокойная, размеренная манера поведения намекала на глубокий опыт и внутреннюю силу. Лорди Пейн всё больше ощущал себя не на своём месте среди этих высокоуровневых культиваторов, и его беспокойство нарастало с каждым мгновением. В тот самый момент, когда он начал жалеть о своём решении сесть в углу, внутренняя дверь внезапно распахнулась. Белобородый старец в белом одеянии поспешно вошёл, извиняюще кланяясь. — Достопочтенная Дао Ким, — произнёс старик тёплым, но торопливым голосом, — простите, что заставил вас ждать! Результаты оценки готовы. Прошу вас, взгляните. Он отступил в сторону, и в комнату вереницей вошли служанки, облачённые в шёлковые одеяния всех цветов радуги. В руках они несли покрытые парчой подносы из чёрного дерева, и густой, сладостный аромат эликсирных пилюль наполнил воздух задолго до того, как они достигли столика.