Культиватор выглядел лет на двадцать с небольшим, но стоило ему взмахнуть рукавом и усесться, как его голос зазвучал хрипло, словно у глубокого старца — сухой и выветренный, точно страницы древних свитков.
После нескольких вежливых приветствий он без обиняков перешёл к делу:
– Последние дни я подробно показывал вам каждый этап алхимии Пилюли Закалки Костей. Сегодня же я зажгу пламя в Дао-печи прямо здесь и позволю вам воочию увидеть весь процесс, от начала до конца. Во время этой демонстрации не будет ни разговоров, ни прерываний. Как только алхимия завершится, у вас будет пять бесплатных возможностей задать вопросы.
С этими словами он вынул из рукава Дао-печь размером с ладонь. Одним небрежным движением запястья он подбросил её в воздух. В полёте печь начала стремительно увеличиваться, пока не превратилась в бронзовый треножник, высотой в половину человеческого роста. Её тёмное тело мерцало серебристыми вкраплениями, искусно украшенное вычурными мотивами демонов и призраков. Крышка, выполненная в форме пагоды, придавала этому и без того внушительному артефакту налёт таинственности.
В тот миг, когда котёл опустился на платформу, температура в зале, казалось, упала. Едва заметная дрожь пробежала по воздуху.
Старший культиватор с отточенной лёгкостью сложил печати, и перед ним расцвело призрачное синее пламя — холодное, безжизненное и жутко безмолвное. Оно скользнуло под печь, лизая бронзовую поверхность с терпеливой, почти хищной грацией.
– Это, – начал он, его голос был глубок и полон жизненного опыта, – Пламя Дао седьмого уровня, редкое сокровище, на которое я наткнулся в юности. Считайте, мне просто повезло. – Говоря это, он стал доставать из рукава различные целебные травы и неизвестные металлы, аккуратно раскладывая их на платформе. – Никто из вас ещё не обрёл Пламя Дао, и это нормально. Но если когда-нибудь это произойдёт, и ваше пламя окажется лишь девятого уровня, не тратьте время на борьбу с ним. Вместо этого арендуйте алхимическую лабораторию здесь, на Пике Алхимии. Лаборатории класса С и выше оснащены формациями, которые позволяют напрямую использовать Подземное пламя из ядра нашей горы. Это намного превосходное пламя для алхимии. Даже лаборатории класса D не бесполезны – вы можете приобрести Подземное пламя, запечатанное в Дао Фулу. Поверьте мне, Подземное пламя – одно из лучших Пламен Дао девятого уровня, которые вы сможете найти.
Лорди Пейн не отрывал глаз от происходящего, его разум лихорадочно поглощал каждую деталь. Он не понимал и половины сказанного, но осознавал, что это знания, которые нельзя упустить. Старший культиватор не собирался проводить для него частную лекцию, поэтому всё, что он мог – запоминать каждое слово, надеясь позже собрать всё по крупицам с помощью своих товарищей по секте.
Пока он внимательно наблюдал, воздух пронзил душераздирающий крик – резкий, мучительный и совершенно тревожный.
Голова Лорди Пейна закружилась, и когда зрение прояснилось, он увидел старшего культиватора, державшего в руках неясную массу плоти и крови, его выражение лица было спокойным и совершенно невозмутимым.
– Ну, а вот это, – сказал культиватор, демонстрируя отвратительную массу, – Плацента-призрак. Они одни из самых сложных материалов для предварительной обработки, как я уже упоминал. Их стоны атакуют вашу душу, а для культиваторов Стадии Очищения Ци, таких как вы, это может легко сокрушить вас в мгновение ока. Именно поэтому вы должны в точности следовать инструкциям, которым я вас научил.
Он замолчал, обводя взглядом помещение.
- Если вам кажется, что предварительная обработка этого вида сырья слишком сложна, не переживайте. Отправляйтесь на базар Пика Алхимии и ищите лавки с флагом, на котором изображён иероглиф «Юань». Там продают уже обработанную Плаценту призрака. Назовите моё имя – Юань Гоу – и получите скидку.
Лектор Юань Гоу продолжил демонстрацию, его руки двигались с отточенной точностью, ловко манипулируя материалами. Вой Плаценты призрака постепенно стих, замер в тишине, пока она не растворилась в луже кровавой жижи. Ловким движением он бросил обработанный материал в алхимическую Печь Дао, где тот зашипел и затрещал, смешиваясь с другими ингредиентами.
Далее последовало ослепительное зрелище алхимии, которое оставило Лорди Пейна совершенно зачарованным — и абсолютно сбитым с толку. Замысловатые ручные печати, ритмичные импульсы духовной энергии, тонкие изменения интенсивности пламени Дао — всё это было за пределами его нынешнего понимания. Даже шёпот учеников вокруг него, наполненный специализированными терминами и жаргоном, мог бы быть для него иностранным языком.
Как раз когда Лорди Пейн начал сомневаться, есть ли у него талант к алхимии, и подумывал улизнуть, чтобы исследовать другие горные вершины, в его голове раздался знакомый перезвон.
- Дзынь!
[ВсеОбщОС: Версия 1.0.0]
- Обнаружены внешние данные.
- Анализ…
- Образец идентифицирован: [Внешний алхимический навык].
- Запись алхимического навыка начата…
- Прогресс: 10%...
Глаза Лорди Пейна расширились от удивления, а затем по его лицу расплылась широкая ухмылка. Он не ожидал, что система окажется способна записывать алхимические навыки! Эта глючная, тупая УжасОС наконец-то показала себя с полезной стороны.
По мере того, как процесс алхимии продолжался, величественный зал наполнился густым, пьянящим ароматом эликсира. Юань Гоул дотошно объяснял каждый этап вскрытия печи, а его руки сплетали череду завершающих печатей. Одним отточенным движением крышка взлетела, и он явил миру свежую партию Пилюль Закалки Костей.
[Динь!]
[Всеполная ОС: Версия 1.0.0]
> Прогресс: 10%... 50%... 100%
> Новый алхимический навык добавлен в базу данных: [Безымянный Алхимический Навык #0001]
> Запись завершена.
> Пожалуйста, переименуйте Навык!
- Назови его Алхимический Навык: Пилюля Закалки Костей, - распорядился Лорди Пейн, его разум лихорадочно работал от возбуждения. - Если система может записывать алхимические навыки, то, конечно же, она сможет делать то же самое для создания Дао Фулу, ковки Дао Артефактов и даже приручения Божественных Зверей. Это настоящий прорыв — джекпот!
Вдохновлённый этим озарением, Лорди Пейн не хотел терять ни секунды. Как только лекция закончилась, он поспешил покинуть величественный зал, полный решимости посетить каждый бесплатный курс навыков, предлагаемый внешней сектой.
Первым делом Лорди Пейн направился на Пик Дао Фулу!
Эта гора возвышалась над соседними, её внушительный силуэт резал небо, словно клинок. Приземлившись, Лорди Пейн сразу же был поражён видом поверхности пика — каждый дюйм её был покрыт замысловатыми рунами Фулу. Некоторые были малы, как песчинки, другие же раскинулись по скалам, словно павильоны, их линии были плотными и переплетёнными, образуя лабиринт духовной энергии.
Лектор Фулу на платформе был не менее впечатляющим. Его обнажённые руки, предплечья, шея и даже лицо были испещрены множеством рун Фулу, каждая из которых слабо светилась силой. Он стоял в центре лекционной платформы, его присутствие было властным, а выражение лица — строгим.
- В мире смертных есть поговорка: «Заточи топор, прежде чем рубить дерево», - начал лектор, его голос был глубоким и звучным. - Тот же принцип применим и к созданию Дао Фулу. Чтобы стать мастером, вы должны сначала научиться делать качественную бумагу для фулу.
Взмахом руки он приказал вывести на платформу пятерых приговорённых к смерти смертных. Среди них были старик, маленький ребёнок, дородный юноша и две молодые женщины — одна поразительно красивая, другая невзрачной внешности. Все они были скованы заклинаниями, их глаза широко раскрылись от ужаса, а тела стали жёсткими, словно у марионеток.
Лектор оглядел их отстранённым, почти клиническим взглядом, словно они были не более чем сырым материалом. Терпеливым и наставительным тоном он спросил:
- Как вы думаете, среди этих пяти смертных, чья кожа наиболее подходит для изготовления бумаги Дао Фулу?
Лорди Пейн сглотнул, его горло пересохло. Он огляделся по сторонам. Его собратья по секте были предельно серьёзны в отношении урока — некоторые даже с энтузиазмом поднимали руки, их глаза блестели от жажды знаний.
- Наставник, я думаю, что маленький мальчик наиболее подходит! - с необычайным энтузиазмом заявил один ученик. - Он молод и ещё девственник. Хотя врождённая Ци у него уже угасла, духовная сила, которую его кожа может нести, всё равно должна быть выше, чем у остальных.
- Нет, нет, это должны быть две женщины! - возразил другой, его голос был полон убеждённости. - Женщины воплощают женственность, что соответствует энергии инь в фэншуй. Все знают, что женские призраки превосходят мужских в свирепости. Эти двое могут выглядеть хрупкими, но их кожа может превзойти мужскую для бумаги фулу!
- Дородный юноша полон энергии, - возразил третий ученик. - Его кожа должна быть лучшей. Она крепкая и полна жизненной силы!
- А как насчёт старика? - вмешался кто-то ещё. - Я единственный, кто думает, что его кожа неплоха? Она, конечно, огрубевшая, но в ней есть характер!
- Чёрт, чувак, ты просто угадываешь! - усмехнулся другой.
– Ну и что? Тот, кто хорошо угадывает, всё равно победитель, – ответил первый, ухмыляясь.
Наставник с удовлетворением наблюдал за оживлённой дискуссией, его татуированное лицо смягчилось в лёгкой улыбке. Наконец, он поднял руку, призывая к тишине.
– Раз уж вы никак не можете прийти к единому мнению, я разрешаю вам снять кожу с этих пятерых смертных прямо здесь, на занятии. Тот, кто создаст лучшую Скрижаль Фулу, будет вознаграждён!
Зал взорвался бурной деятельностью. Засверкали ножи, и вскоре воздух наполнился звуками рвущейся плоти и агонизирующими криками. Металлический привкус крови затопил большой зал, смешиваясь с едким запахом страха. Наставник прохаживался среди учеников, критикуя их работу ножами и технику с отстранённой точностью шеф-повара, оценивающего кулинарный конкурс.
Лорди Пэйн стоял застывший, его лицо было бледным и лоснящимся от холодного пота. Он то и дело вытирал лоб, его желудок сводило, пока он пытался выровнять дыхание. Сцена была кошмаром, ожившим наяву: ученики, сгорбившись над своими жуткими задачами, их руки были липкими от крови, а лица искажены в сосредоточении.
Взгляд наставника в конце концов остановился на Лорди Пэйне, который явно боролся, чтобы сохранить самообладание. Татуированная бровь мужчины нахмурилась.
– Ты… как тебя зовут? Ты выглядишь немного… нерешительным.
Лорди Пэйн тут же выпрямился, его голос был твёрд, несмотря на внутреннее смятение.
– Нет, учитель! Я просто поражён, насколько виртуозно мои старшие владеют клинком. Я беспокоюсь, что только помешаю им, вот и всё.
Наставник мгновение изучал его, затем усмехнулся.
– Что ж, это не имеет большого значения. Если твоя работа ножом неустойчива, ты всегда можешь купить готовые Скрижали Фулу. Есть магазин на Великом Рынке Пика Дао Фулу, которым управляет мой никчёмный младший ученик. Ступай туда, упомяни моё имя – гарантированное качество за бесценок.
Он сделал паузу, его улыбка стала шире.
– А если хочешь попрактиковаться в навыках владения ножом, у него в запасе полно приговорённых к смерти заключённых. Мужчины, женщины, старые, молодые, слабые, больные, инвалиды, даже беременные – доступны все виды.
Лорди Пейн выдавил из себя улыбку, чувствуя, как внутри всё скручивается от отвращения.
- Да, наставник, когда вернусь, обязательно всё проверю! И непременно сделаю заказ!
Всю лекцию Лорди Пейн просидел как на иголках. Едва занятие закончилось, он пулей вылетел из зала, не осмеливаясь оглянуться, пока не оказался на почтительном расстоянии от Пика Дао Фулу.
- Как, чёрт возьми, Хьюго Пейн вообще смог выжить, проходя обучение такому чудовищному навыку? - пробормотал Лорди Пейн.
Он не был какой-то чувствительной неженкой. Если на кону стояли его жизнь или значительные выгоды, он без колебаний уничтожил бы любого, сколь бы жалким или невинным тот ни казался. Но свежевать живых людей — включая детей — ради практики техник Дао Фулу? Это определённо переходило черту, о существовании которой он даже не подозревал. Это намертво сталкивалось с принципами морали, принесёнными из прошлой жизни, подобно затихающему эху мира, далёкого от жестокой реальности Секты Глубинной Ямы.
Впрочем, создание Дао Фулу не было его единственным вариантом. Хоть одна мысль о том, чтобы сдирать кожу с живых существ — особенно с детей — переворачивала его нутро, он не мог себе позволить на этом зацикливаться. Ему нужно было двигаться дальше, искать другие пути.
По пути к Пику Ковки Артефактов Лорди Пейн внутренне проворчал:
- Этот мой братец-клоун тоже не был невинным демоническим культиватором, и всё же он позволил Сан Элейн обвести себя вокруг пальца? Серьёзно, он что, никогда раньше не видел женщин в Деревне Оленьих Источников?
Когда он прибыл на Пик Ковки Артефактов, атмосфера там разительно отличалась от мрачных ужасов Пика Дао Фулу. Лектором на этот раз оказалась потрясающе красивая женщина средних лет. Она была олицетворением элегантности, с мягким, сладострастным голосом и изящными манерами, излучающими очарование.
Лорди Пейн осторожно сел, затаив дыхание в ожидании начала лекции.
Обновлено: 19.02.2026