Глава 47 — Глава 47

Ярл Дрейнвуд шагнул вперёд, тепло усмехаясь, и крепко сжал руку Лорди Пейна. - Юный друг, ваши слова слишком щедры! Мы оба соратники Священной Секты — поддерживать друг друга естественно. Ах да, кстати, вы знакомы с моим сыном, Дрейнвудом Морбидом? Он тоже учится во внешней секте, на горе, известной как Пик Убийственной Сосны. Когда вернётесь, навестите его в свободное время. Уверен, ему будет приятна ваша компания. Они обменялись любезностями, словно старые друзья, вновь встретившиеся за чаем, но вскоре Ярл Дрейнвуд вернул разговор к текущему делу. Его тон стал серьёзным, хотя улыбка оставалась мягкой. - Юный друг, я должен настоятельно попросить вас безотлагательно вернуться в секту. Дело не в том, что я хочу прервать наше общение — поверьте, я с радостью продолжил бы разговор. Но это для вашего же блага. Вы и ваш отряд отправились на задание вместе, а вернулись лишь вы один, да ещё и невредимым. В глазах других это не вызовет вопросов? Подозрений? Некоторые могут шептаться, что вы имели злое отношение к судьбе ваших товарищей. - Ярл, я никогда… — начал было Лорди Пейн, едва слышно, но Дрейнвуд поднял руку, его лицо было спокойным и успокаивающим. - Спокойно, юный друг. Я знаю, что вы не способны на такое предательство. Но сплетни распространяются со скоростью лесного пожара, а подозрение — ядовитый зверь. Если слишком много голосов поднимутся против вас, Крипта Наказаний втянет вас для допроса. Они разденут вас догола, измельчат, пока ваш дух не ослабнет. Ваше время будет потеряно, ваше совершенствование застопорится — бессмысленное испытание, не так ли? Он слегка наклонился, понижая голос, словно делясь секретом. - Итак, мой совет таков: немедленно вернитесь в секту и доложите о случившемся в Крипту Наказаний. Пусть их служители прибудут в Лотгар и вскроют правду. Когда придёт время, я лично поручусь за вас. Вместе мы очистим ваше имя от любой тени сомнения. Его взгляд обострился, но улыбка оставалась неизменной. - Но если ты позволишь этому делу затянуться? Кто-то, где-то, непременно использует это против тебя. Скрытый шип, ждущий, чтобы пронзить тебя, когда ты меньше всего этого ждёшь. Никто из нас этого не хочет, верно? Протесты Лорди Пэйна замерли на его губах. Остаться подольше? Если этот хитрый старый лис заподозрит неладное или, что ещё хуже, свяжет его с семьей или кланом троицы из Сагвона, он будет считаться мёртвым. Мысль об этом пронзила его до костей. - Ярл, ваше благородие, абсолютно правы, - произнёс Лорди Пэйн, кивая с преувеличенной благодарностью, его голос был полон искренности. - Я соберу свои вещи и немедленно отправлюсь в путь. Улыбка Ярла Дрейнвуда стала шире. - Отлично. Я провожу тебя до облачной платформы. - Облачная платформа? - в мыслях Лорди Пэйна промелькнуло высокое сооружение, куда они прибыли раньше. Он быстро покачал головой. - Нет, Ярл, я никак не могу! Облака Мертвецов слишком дороги — я не могу позволить себе такую роскошь. Я отправлюсь пешком. - Пешком? - Ярл Дрейнвуд тихо рассмеялся, в его тоне проскользнуло весёлое изумление. - Молодой друг, ты шутишь! Это займёт целую вечность. И не беспокойся — плата за Облако Мертвецов покрывает поездку туда и обратно. Когда ты прибыл, туман опустился на платформу, ожидая твоего возвращения. Просто позови его, и ты будешь в пути. Это так просто. - Вот чёрт! - подумал Лорди Пэйн, - Мой чертов шанс выскользнуть из города исчез! Выражение лица Лорди Пэйна на мгновение исказилось: буря паники и страха закипела под поверхностью. Но он подавил всё это, скрывая своё смятение натянутой ухмылкой и ещё одним показом благодарности Ярлу Дрейнвуду. Когда они вышли из особняка, его осенила мысль. - Ярл, - начал он осторожно, - я слышал, здесь работала служанка, которая обслуживала меня ранее — по-видимому, её наказали из-за меня? Дрейнвуд тотчас же уловил намёк. - А, я об этом не слышал, - плавно произнёс он. - Но раз ты, молодой друг, проявляешь такое милосердие, я позабочусь о том, чтобы её освободили и даже наградили за её страдания. – Благодарю вас, ярл Дрейнвуд, – с облегчением выдохнул Лорди Пэйн. Бедная смертная девушка настрадалась из-за него понапрасну, и хоть сделанного не воротить, он, по крайней мере, мог обеспечить ей свободу. Учитывая обстоятельства, он сдержал своё невысказанное обещание сестре служанки. После того как всё было улажено, ярл Дрейнвуд лично проводил Лорди Пэйна к вознесённой платформе. Взмахнув рукой, он вызвал Облако Мертвецов для обратного пути, и его туманный облик закружился, проявляясь из небытия. Лорди Пэйн ступил на облако, две вьючных твари были надёжно закреплены позади него. Дрейнвуд напоследок изобразил цветущую улыбку и помахал рукой, когда облако начало подниматься. – Мой господин, – начал управляющий, подойдя к ярлу Дрейнвуду, как только Облако Мертвецов вознеслось высоко в небо, вне пределов слышимости. Его тон был уважительным, но в нём сквозило любопытство. – Этот юноша всего лишь культиватор четвёртого уровня Очищения Ци. Почему вы оказали ему столь высокий приём? Учитывая буйство Паука-человеколица и гибель отряда, почему бы не дать ему тоже пасть жертвой демонического паука? Это очистило бы Лотгар от любых оставшихся подозрений. Ярл Дрейнвуд взглянул на него, его лицо было непроницаемо. – И что тогда? – спокойно ответил он. – Отряд Чэнь Хоунта имел некоторую известность на Пике Призрачной Тени во внешней секте. Все знали об их намерении, они притащили новичка сюда, в Лотгар. Но теперь и новичок, и ветераны исчезли, а Знамя Призыва Душ оказывается в моём владении. Если это распространится, как, по-вашему, это истолкует Карательное Подземелье Внешней Секты? Он замолчал, давая своим словам опуститься. – Они неизбежно придут к выводу, что я убил весь отряд, чтобы захватить знамя для моего сына, Морбида. Убийство новичков Очищения Ци культиватором стадии Зарождения Основ – полагаясь на голую силу, чтобы запугивать слабых – повлечёт за собой такие суровые штрафы, что надзиратели из Карательного Подземелья будут искать доказательства, пока не попробуют костный мозг. Голос ярла стал твёрже. – Спрятать или продать стяг, возможно, и уничтожит улики, но это заметно застопорит развитие Моубида в культивации. Свойства Стяга Призыва Душ идеально соответствуют направлению его возвышения. Я не могу позволить себе избавиться от него. Он снова устремил взгляд на горизонт, где уже исчезло Облако Мертвецов. – Однако, если оставить Лорда Пейна в живых, ситуация меняется. Весь отряд был уничтожен, а он вернулся один, всего лишь культиватор четвёртого уровня Очищения Ци, которому удалось выполнить невыполнимое задание с пурпурноглазой норкой. Никаких манипуляций не потребуется. Пусть по Внешней Секте пойдут слухи. Они скажут: "Шайка Чэнь Хаунта слишком долго охотилась на гусей, и вот один из них клюнул в ответ с жестокой силой". Легкая усмешка тронула его губы. – Да, они поверят, что этот молокосос Лорд Пейн не только перехитрил ядовитый замысел Чэнь Хаунта, убил их всех, но и подкупил меня стягом, чтобы я закрыл на это глаза. Мы получим львиную долю прибыли, а Лорд Пейн возьмёт на себя всю вину. Что такое бросить ему несколько духовных камней и зверей по сравнению с этим? Управляющий выпрямился, его лицо выражало благоговейный трепет. – Мой господин, ваша проницательность бесподобна. Такая мудрость смиряет вашего слугу. Мне стыдно за мои ничтожные интриги. – Пока что мы будем ждать, – задумчиво произнес Дрейнвуд, поглаживая бороду. – Пусть мальчик вернётся и доложит в Темницу Наказаний. Когда Священная Секта пришлёт карателей в Лотгар, чтобы разузнать правду, только тогда я смогу законно передать Стяг Призыва Душ в руки Моубида. Он приподнял бровь, его усмешка углубилась. – Лорд Пейн молод, но остёр умом. Изучите его прошлое. Если он достоин, пусть Моубид наладит с ним связи. Нет ничего плохого в том, чтобы взрастить полезную пешку. Управляющий низко поклонился. – Поистине счастливый малый! Заслужить ваше расположение – это благословение трёх жизней. – Он энергично кивнул. – Этот слуга немедленно отправит следователей. Когда Облако Мертвецов взмыло в небо, Лорди Пейн и не догадывался, что ему уготована роль возможного помощника юного господина Лотхара. Вместо этого его рассудок терзала тревога, сосредоточенная на куда более непосредственной угрозе: «Что, если семьи трио Сагвона заметят меня, когда я вернусь в секту?» Предположения здесь были лишними – у всех троих были влиятельные покровители из их семей и кланов. Конечно, он быстро сбежал с места происшествия, но что теперь? Возвращение в секту было бы сродни шагу в львиное логово. Они выследили бы его без тени сомнения. - По крайней мере, я уничтожил улики – тела, - пробормотал он себе под нос, цепляясь за слабейший проблеск надежды. – Внешняя секта огромна. Возможно, они всё ещё ищут пропавшее трио. Если я всё сделаю правильно, возможно, мне удастся выпутаться из этого… Тем временем, далеко во Внешней секте Бездны, на Пике Призрачной Тени. В роскошном особняке старейшины Внешней секты Ли Бейна царила напряжённая атмосфера. Женщина средних лет, всё ещё поразительно красивая, несмотря на прожитые годы, стояла на коленях у ног старейшины. Одетая в роскошные юбки, она рыдала безутешно, её лицо было мокрым от слёз. - Мой господин! – воскликнула она, её голос дрожал от горя и отчаяния. – Сагвон был вашим внуком, вашей собственной кровью! Наш сын уже ушёл – Сагвон был последней нитью нашего рода! Вы не можете игнорировать это преступление! Вы должны отомстить за него! Её вопли эхом отдавались в покоях, пронзительные и надрывные. - Мой бедный Сагвон, такой молодой, так жестоко убит! Вы – старейшина Пика Призрачной Тени – как мог этот маленький ублюдок Лорди Пейн такое совершить? Он не только безумен и безмозглый, но ещё и плюёт вам в лицо, мой господин! У-у-у-у! Ли Бань слегка нахмурил брови, глядя на свою наложницу. Он вложил немало ресурсов в её культивацию, но её талант и упорство позволяли ей достигнуть лишь второго уровня Очищения Ци. Его голос был спокоен, но в нём сквозила резкость, когда он спросил: - Ты уверена, что это сделал этот Лорди Пэйн? - Абсолютно уверена! – резко ответила она, её нежный макияж был испорчен, пока она вытирала лицо, залитое слезами. Её рыдания прерывали слова, но она заставила себя продолжить. - Этот негодяй только что присоединился к секте, и ученик, занимавшийся размещением, – в гневе на проваленный шантаж, – намеренно поселил его во дворе Сагвона. Уже на следующий день с Пика Дел пришло сообщение: все три Духовные Лампы детей погасли, и следы вели прямо в их общежитие на Пике Призрачной Тени! Дека из Наказаний провела расследование и подтвердила – наш Сагвон и остальные были… были убиты и истерты в прах! Её голос надломился, когда образ ужасной участи её внука захлестнул её. Но, увидев спокойное, невозмутимое выражение Ли Баня, она проглотила своё горе и продолжила. - Этот мальчишка, новенький в секте, не знал методов секты. Его попытки замести следы были грубыми, типичными для мышления смертного. Но Дека Наказаний раскрыла правду с помощью своих методов расследования. Они выяснили, что мальчишка освоил смертоносное искусство клинка и молниеносную технику передвижения. Сначала он притворялся слабым, сбегая в тихие горные леса во время первой стычки с тройкой. Её голос становился всё более неистовым, когда она рассказывала подробности. - Но когда дети потеряли бдительность, этот негодяй Лорди Пэйн вернулся – напал из засады и убил нашего внука Сагвона первым, а затем направил свой клинок на детей семьи Миао и клана Чжоу! Он грёбаный негодяй! Подонок! Её рыдания перешли в тяжкие всхлипы, когда она вцепилась в одежды Ли Баня. - Простая ссора — почему он не мог решить её путём честного диалога? Как мог он быть таким порочным, таким расчётливым, чтобы убить троих соучеников своего возраста? Ему всего восемнадцать, милорд! Если он так безжалостен сейчас, кем он станет в будущем?! Выражение лица Ли Баня оставалось бесстрастным, но его глаза слегка сузились. Он резко перебил её, его голос был холоден и властен: - Где тот ученик, который распоряжался жильём и поместил Лорди Пейна во двор Сагвона?