Глава 45 — Глава 45

Мгновение спустя лорди Пейна, уже чисто вымытого, но всё ещё дрожащего, позвал управляющий в парадный зал особняка ярла Лотгара. Войдя внутрь, юноша замер. Там сидел ярл Дрейнвуд, в безукоризненном одеянии, с невозмутимым видом, держа в руке Знамя Призыва Душ. - Юный друг Пейн, - поприветствовал Дрейнвуд, и его голос сочился печалью, когда он осторожно положил знамя на стоящий рядом стол из чёрного дерева. Из груди его вырвался тяжёлый вздох. - Мне так жаль. Тот Паук с Человеческим Лицом был свирепым зверем. Я прибыл слишком поздно – твой старший брат Чэнь Хаунт пал от его клыков. Я сражался изо всех сил, едва не расставшись с жизнью, лишь чтобы вырвать его реликвию из лап чудовища. - !!! - Вот это да! В сердце лорди Пейна заплясал танец радости. - Паук с Человеческим Лицом, ты чертов герой! Юноша с трудом подавил улыбку, придав лицу скорбное выражение, а затем выступил вперёд. - Ярл, милорд, не вините себя, пожалуйста, - произнёс он голосом, полным фальшивого сочувствия. - Никто не хотел этой трагедии. Мёртвые ушли – пожалуйста, поберегите себя. Однако беспокойство всё же царапало душу. Лорди Пейн осторожно спросил: - Я-ярл… а как же остальные? Вы не знаете, где мои другие старшие братья и сёстры? Лицо Дрейнвуда ещё сильнее исказилось, наполненное сожалением. - Увы, когда я туда добрался, я видел, как юного друга Чэнь Хаунта пожирал тот демон-монстр. Я тщательно искал потом, но… - Он покачал головой. - Ничего. Я могу лишь надеяться, что они выбрались живыми. На душе лорди Пейна стало тяжело. (Святая Секта Небес, пожалуйста, пусть они станут едой для паука), - мрачно подумал он. Хотя их смерть избавила бы его от наказания со стороны секты, эти змеи всё равно пришли бы мстить, независимо от доказательств. Это была серьёзная проблема, которая ждать не могла. (Должен ли я пробраться незаметно позже, разбить лагерь у городских ворот и прикончить их сам, если они попытаются сбежать обратно?). Пока Лорди Пейн обдумывал свои варианты, Ярл Дрейнвуд издал задумчивый вздох. – В любом случае, вы были командой. Теперь же ты остался один, и потому реликвия Юного Друга Чена переходит к тебе. Это Призывающее Души Знамя – первоклассное, высококачественное Дао-оружие среди всех артефактов совершенствующихся на стадии Очищения Ци. Оно даже ярко сияет среди всех Дао-оружий, записанных в Павильоне Тысячи Искусств внешней секты. Оставь его себе. Оно охранит твой путь и почтит память твоего отряда. Говоря это, Ярл Дрейнвуд одной изящной рукой протянул знамя. [Серьёзно? Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!] Услышав слова Ярла, Лорди Пейн едва не выронил челюсть, его губы дёрнулись, когда он изо всех сил старался скрыть улыбку. Он инстинктивно протянул руку, вежливое слово благодарности уже готово было сорваться с его языка – но тут его взгляд зацепился за безупречные одежды Ярла Дрейнвуда. Холод пронзил его, словно гадюка, бросившаяся ему в лицо. – Ярл!!! – Лорди Пейн быстро оттолкнул знамя своими протянутыми руками, его голос прогремел с праведным пылом. – Нет! Ярл! За кого вы меня принимаете?! Мы, младшие, прибыли в ваши владения только для того, чтобы доставить семейное письмо – незначительное одолжение. Однако вы приняли нас с таким щедрым гостеприимством! Это доброта сродни родственной! Ваша милость не только поделилась важнейшими сведениями об ужасах Паука с Человеческим Лицом, но даже даровала духовное вино для помощи в нашем совершенствовании! Он придвинулся ближе, его глаза горели праведной яростью и сожалением: – Такая щедрость соперничает с той, что вы проявляете к своей плоти и крови! Вместо того, чтобы отплатить вашей добротой, отряд Старшего Брата Чена спровоцировал того демонического паука, обременяя город Лотгар хаосом. Решительным движением он сунул знамя обратно в руки Ярла Дрейнвуда: – После всего этого, как я – Лорди Пейн – могу претендовать на этот артефакт, который вы так усердно отвоевали? Сделать это означало бы стать бесстыдным подлецом! Пусть это знамя послужит нашим знаком извинения! - Ну… это… Хотя… Но это неподходяще, - пробормотал Дрейнвуд, его взгляд затуманился притворной неохотой. - Это Знамя Призыва Душ имеет довольно приличную репутацию во внешней секте. Юный Друг Чень и его соратники, должно быть, потратили годы усилий, надрывались, чтобы позволить себе его ковку с тех пор, как присоединились к святой секте… - Именно поэтому ваша милость просто обязаны взять его, - тут же откликнулся Лорди Пейн, его спина покрылась холодным потом. "Эта проклятая демоническая секта – настоящая яма, полная змей! Я считал себя скромным экспертом, способным ясно видеть людей и ситуации. Но теперь я понял, что лишь поверхностно знаком с этим так называемым «добросердечным старшим». Истинный ужас от клыков этого старого лиса только сейчас начал доходить до меня", - пронеслось в его мыслях. Сначала он думал, что спешка Дрейнвуда на помощь и его подробные расспросы о координатах были проявлением искренней заботы. Однако… этот старый лис так и рвался поскорее выбраться, убить весь отряд и обчистить их трупы! Если бы Лорди Пейн не заметил безупречно чистых одежд — доказательство того, что «смертельная битва» была ложью — он, возможно, с радостью принял бы Знамя Призыва Душ, только чтобы в итоге оказаться мёртвым под клыками паука, как и Чень Хаунт. Теперь, глядя на знамя, он видел не сокровище. Он видел кровавый смертный приговор! Крепко сжимая руку Дрейнвуда, он взмолился: - Ярл, пожалуйста. Если вы откажетесь взять его, вы этим унизите нас, скромных культиваторов Очищения Ци! Вы словно говорите, что наши ничтожные навыки и это Знамя Призыва Душ не соответствуют вашему статусу! - Нет, это неправда. Я вовсе не это имел в виду… - пробормотал Дрейнвуд, и его голос стих. Воспользовавшись моментом, Лорди Пейн откинул полы своего одеяния и опустился на колени. - Ярл! Мы все ученики Святой Секты! Если вы откажетесь, вы заморозите сердца нас, культиваторов Очищения Ци! - Поскольку старший брат Чэнь вложил всю душу в создание этого знамени, даже после смерти он бы хотел, чтобы оно оказалось в руках достойного мастера-культиватора, - голос Пэйна надломился от наигранного горя. – Какое право я, младший, имею претендовать на него? Стоя на коленях, он с благоговением поднял голову. - Только в ваших руках, ярл, этот высококлассный артефакт Дао сможет сиять без позора. Только тогда ушедшая душа старшего брата Чэня сможет спокойно и радостно упокоиться на небесах святой секты! - О, юный друг Пэйн, что это ты такое говоришь? Встань, пожалуйста! – суровое лицо Дрейнвуда смягчилось. Одной рукой он подхватил знамя, другой поднял Лорди Пэйна на ноги. – Хорошо, я приму его! Мы оба соратники святой секты, словно родные. Как ты можешь так стоять на коленях передо мной? С лёгким вздохом облегчения, Лорди Пэйн поднялся, его маска почтительности всё ещё крепко держалась на лице. Представление было безупречно исполнено, и теперь Призывающее Души Знамя оказалось в руках старого лиса. «Может быть, теперь я в безопасности», - подумал он, но тут его пронзило леденящее душу осознание. «Постойте!» Его спина покрылась ледяным потом, когда он вспомнил о Клинке Ненавистника Жизни, висящем у него за спиной – он ведь тоже был выдающимся артефактом Дао! Иначе почему Ли Сагвон и его спутники попытались отобрать его при первой же встрече? Пот снова выступил на лбу Лорди Пэйна, на этот раз от животного ужаса. Конечно, он крепко обмотал Клинок Ненависти к Жизни после убийства Ли Сагвона и его спутников, чтобы избежать нежелательного внимания, но теперь он стоял перед культиватором стадии Основания! Вдруг у ярла Дрейнвуда есть способ разглядеть его подлинную сущность? Что, если он заметит истинную природу оружия? «Что теперь?» - мысли Лорди Пэйна бешено метались. «Может, отдать клинок? Но что, если я отдам его, а этот старый лис всё равно решит заставить меня замолчать навсегда? И без Клинка Ненависти к Жизни, каким оружием я вообще смогу владеть?» Стиснув зубы, Лорди Пэйн решил выждать. Возможно, Ярл Дрейнвуд ещё не заметил ничего необычного. К чему зря ворошить осиное гнездо? В действительности, Дрейнвуд Йоул не обратил ни малейшего внимания на завёрнутое оружие за спиной Лорди Пэйна. В его глазах Лорди Пэйн был всего лишь свежим новобранцем секты — обычным культиватором четвёртого уровня Очищения Ци из низшего клана. Какие сокровища мог иметь такой юнец? - Юный Друг Пэйн, после всего этого… — Дрейнвуд, довольный почтительным отношением Лорди Пэйна, поглаживал бороду, его тон становился ещё теплее. — Когда ты планируешь вернуться в святую секту? «Вернуться в святую секту?» — Кратковременно успокоившиеся нервы Лорди Пэйна вновь всколыхнулись, словно испуганный заяц. «Вернуться? Да ни за что на свете!» — Он понятия не имел, как наскрести баснословную сумму духовных камней, необходимых для уплаты штрафа. Он предпочёл бы остаться здесь, залечь на дно и найти способы выжить. «Если бы я не сбежал из секты тогда, отряд Чэнь Хаунта и не смог бы втянуть меня в свою передрягу». Сейчас город Лотгар был очень далеко от досягаемости секты. Семейные кланы трио Ли Сэгвона, вероятно, не смогли бы быстро до него добраться. Члены отряда Чэнь Хаунта либо мертвы, либо рассеяны, а Призывное Знамя Душ было принято Дрейнвудом в качестве его трофея. Лорди Пэйн пока избежал каждой ловушки. Конечно, Ярл Дрейнвуд был свирепым старым лисом в этом дьявольском домене, но его слова звучали утешительно, а тон — добросердечно. Они болтали, как старые приятели. Мужчина был подозрительным, без сомнения, но у него был свой стиль — гладкий и отточенный. Пребывание в Лотгаре казалось гораздо уютнее, чем так называемый «дом» Лорди Пэйна в Дирспринге. Он никуда не хотел идти! Сделав напускно расстроенное лицо, Лорди Пэйн произнёс: - Ярл, милорд, мы пришли сюда, чтобы выполнить наши задания. Мои старшие... ушли, но я хочу завершить задание один — чтобы почтить их дух. Так что, возможно, мне придётся побеспокоить вас ещё немного.