Через полчаса Чэнь Хуаньт отчаянно выбрался из густой горной чащи. Его тело было избито и окровавлено, но в душе пылал дикий, отчаянный триумф. Кровь тонкой струйкой стекала из уголка рта, окрашивая зубы в багровый цвет, пока он сквозь боль растягивал губы в усмешке. Перед ним раскинулась огромная долина, её открытые просторы маячили маяком надежды. Он был так близко — всего дюжина миль, и он окажется в зоне действия Истребляющего Нежить Демонического Массива. Если Паук-Лицедемон посмеет последовать за ним туда, то мгновенно превратится в пепел.
— Бу-га-га-га... — смех Чэнь Хуаньта эхом разнёсся по долине, безумный звук, смешавшийся с шорохом листьев и отдалённым визгом паука позади него. Хотя чудовище всё ещё беспощадно преследовало его, его багровые глаза пылали неукротимой яростью, сердце Чэнь Хуаньта переполнялось извращённым чувством победы. Он перехитрил его. Он выжил.
— Этот маленький ублюдок Лорди Пейн едва не разрушил годы моей работы, — пробормотал Чэнь Хуаньт сквозь зубы, его голос сочился ядом. Он бросил взгляд через плечо, мельком увидев гротескную форму паука, когда тот мчался сквозь деревья, его массивные лапы ломали подлесок. Вид его разъярённых глаз только усилил жестокую усмешку на его губах. — Как только я вернусь в город, я изрублю Лорди Пейна на куски и скормлю его знамении. Пусть его душа вечно кричит.
Но даже проклиная Лорди Пейна, по его лицу пробежала искорка мрачного веселья. — «Этому сопляку невероятно повезло. Его неудача, возможно, сослужила мне добрую службу», — подумал он, и его ухмылка стала шире. — «Демонический паук слишком разъярён, его безумие ослепляет его, не давая увидеть грядущую опасность. Он может просто прорваться прямо в зону действия защитного массива Лотгара. Если он это сделает...» — Его глаза заблестели от жадности. — «Тело демонического зверя Этапа Основания, даже если оно будет уничтожено великим массивом, оставит после себя ценные куски. Достаточно, чтобы восстановить моё знамя и даже больше».
Мысль о столь щедрой добыче наполнила его торжеством, притупив острую боль от ран и измождение, грозившее поглотить его. Он устремился вперёд, шатаясь, но решительно, каждый шаг приближал его к спасению и к отмщению.
Лишь только он собрался броситься в стремительный бег, как внезапный порыв ветра пронизал воздух, холодный и острый, словно клинок. Он закружил вокруг, собираясь в знакомую фигуру прямо в воздухе. Сердце Чэнь Хаунта пропустило удар, когда он узнал человека перед собой – это был ярл Дрейнвуд.
- Ярл?! – Чэнь Хаунт напрягся, его мысли метались. Его надежды на разграбление трупа демонического паука теперь были разрушены, но, ощутив слабость в конечностях и воздействие Техники Сжигания Крови, поглощающей последние силы, он понял, что встреча с Дрейнвудом, возможно, не такое уж и плохое стечение обстоятельств. Даже если он достигнет защитного массива, паук всё равно может нанести последний, отчаянный удар – ядовитый укус или сокрушительный удар – который может добить его. С появлением Дрейнвуда здесь риск значительно уменьшился.
Ухмыляясь сквозь кровь и боль, Чэнь Хаунт повернул к ярлу, его голос поднялся в отчаянном крике:
- Ярл, помогите! Этот Паук с Человеческим Лицом по какой-то причине покинул своё гнездо и преследовал меня до самого сюда. Он измотан от путешествия – сейчас идеальное время для вас, чтобы прикончить его!
Взгляд Дрейнвуда скользнул по Чэнь Хаунту, на мгновение задержавшись на Знамени Призыва Душ, зажатом в его руке. Едва заметная улыбка появилась на губах ярла, его глаза блеснули чем-то неразборчивым. Но затем Дрейнвуд кивнул, его голос был спокойным и размеренным.
- Очень хорошо.
Лицо Чэнь Хаунта просветлело от проблеска надежды, его глаза блеснули от радости, когда он рванулся к ярлу Дрейнвуду. Но прежде чем он успел преодолеть расстояние, ярл поднял руку – движение столь небрежное, столь лёгкое. И всё же, когда его ладонь опустилась, сам воздух, казалось, содрогнулся.
Удар был обманчиво лёгким, едва ощутимым, словно прикосновение перышка, но его мощь оказалась сокрушительной. Тело Чэнь Хаунта отбросило назад, будто он попал в эпицентр бури; пролетев дюжину футов, он рухнул на землю. Алая струя крови вырвалась изо рта, запятнав землю зловещей, жуткой картиной. Его пальцы, дрожащие и бессильные, больше не могли удерживать Призывающее Души Знамя, и оно выскользнуло из ослабевшей хватки.
- Я-Ярл… что это значит?! – пробормотал Чэнь Хаунт, его голос дрожал от смеси шока и паники. Мысли метались в голове, цепляясь за хрупкую нить надежды. Если бы Дрейнвуд действительно намеревался убить его, одного такого удара было бы достаточно, чтобы обратить его в прах. Тот факт, что он ещё дышал, хоть и едва, говорил о том, что у Ярла были другие планы.
Он метнул взгляд на лицо Дрейнвуда, ища ответы, но выражение Ярла оставалось непроницаемым – холодным, отстранённым, словно Чэнь Хаунт был для него лишь ничтожной пылинкой. Вместо этого взгляд Дрейнвуда был прикован к Призывающему Души Знамени, глаза блестели непонятным интересом.
Сердце Чэнь Хаунта упало, лицо исказилось от ужаса. Он открыл рот, чтобы возразить, но прежде чем он успел произнести хоть слово, прозрачная рука, сотканная из чистой духовной энергии, материализовалась за спиной Дрейнвуда. Она двинулась с призрачной скоростью, подхватила знамя с земли и преподнесла его Ярлу.
- Поистине превосходная вещь, – пробормотал Дрейнвуд, его голос был низким и исполненным одобрения. Он перевернул знамя в руках, разглядывая его с придирчивостью знатока. Знамя едва заметно извивалось, словно живое, его дух – сущность крови Чэнь Хаунта – пытался вернуться к своему хозяину. Но хватка Дрейнвуда была крепкой, пальцы обводили сложные узоры, вытканные на ткани. – Чудесное Дао-Оружие высшего уровня стадии Очищения Ци, – задумчиво произнёс он, и на его губах появилась едва заметная улыбка. – Оно осмеливается сопротивляться даже в присутствии культиватора стадии Заложения Основ. Впечатляет.
Он замер, взгляд его сделался отсутствующим, словно он созерцал скрытый потенциал стяга.
– Со временем это может стать величайшим союзником культиватора, – пробормотал он, словно сам себе.
Затем, лёгким движением запястья, рядом с ним материализовался массивный компас. Компас быстро закрутился, его поверхность вспыхнула зловещим чёрным светом, окутавшим стяг. В мгновение ока Чэнь Хаунть почувствовал, как жгучая боль пронзила его разум – ощущение, подобное клинку, разрывающему его душу.
АРРРХХХ!
Из его горла вырвался гортанный крик, дикий, первобытный, когда связь между ним и Призывающим Души Стягом была безжалостно разорвана. Боль была невыносима, агония, от которой он задыхался, его тело билось в конвульсиях на земле.
Дрейнвуд, совершенно невозмутимый, буднично засунул стяг в карман, будто ничего особенного и не произошло. Затем, щёлкнув пальцем, он указал на землю. В тот же миг из земли вырвались толстые лозы, обвившие тело Чэнь Хаунтя мёртвой хваткой. Он сопротивлялся, но лозы лишь туже сжимались, их шипастые усики впивались в плоть.
Вызвав под собой тёмное облако, Дрейнвуд развалясь расположился на нём, без усилий паря в воздухе. Выражение его лица было спокойным, почти скучающим, словно он просто ждал будничной встречи.
Вскоре прибыл Паук-Лицевик, его гигантское гротескное тело ворвалось на поляну с ужасающей яростью. Его многочисленные глаза злобно мерцали, а клыки капали ядом. Однако, почуяв присутствие культиватора уровня Основания, он замер, его движения замедлились, пока он оценивал ситуацию.
- Приветствую, собратья-даосы, — произнёс Дрейнвуд размеренным и спокойным голосом, склонив голову в лёгком поклоне со своей позиции на облаке. — Я Ярл Дрейнвуд из города Лотгар. Позади меня находится Демонический строй Истребления Тьмы. Я не уверен, чем эти юнцы успели вас оскорбить, но, несомненно, вы понимаете принцип «задавить конфликт, сохранить мир». Вы уже лишили жизни нескольких человек на своём пути – это, без сомнения, свидетельство вашей силы. В знак доброй воли я предлагаю этого культиватора шестого уровня как мирное подношение. Давайте считать этот вопрос улаженным – по крайней мере, на сегодня. Что скажете?
Душа Чэнь Хаунта чуть не покинула его тело от невыносимого страха. Его глаза расширились, он забился в лозах, пронзительно закричав:
- Дрейнвуд Яул! Как ты смеешь?! Культиватор Ступени Основания ранит ученика ступени Очищения Ци – сильный притесняет слабого! Согласно закону Секты, это…
- Шумно, — прервал Дрейнвуд, и его голос был холоден как лёд. Одним движением руки язык Чэнь Хаунта будто онемел, а его слова превратились в неразборчивое бормотание.
Полностью игнорируя Чэнь Хаунта, Дрейнвуд обратился к Пауку с Человеческим Лицом, его тон был размеренным и искренним, словно он говорил на равных:
- Этот Чэнь Хаунт, возможно, не полностью компенсирует ваши потери, но примите его как знак доброй воли. Вы покинули горные глубины, чтобы отложить яйца – ваша жизненная сила сильно истощена. Даже если вы избежите строя, мы находимся на одной ступени культивирования. Хотя ваше демоническое тело намного крепче моего, бороться со мной нет смысла. — Он сделал паузу, его голос понизился, приобретая едва уловимый предупреждающий оттенок. — Если вы вызовете гнев высокопоставленного культиватора нашей святой секты, ваша судьба будет предрешена. Так что давайте покончим с этим. Это хорошо для вас, и хорошо для меня.
Паук с Человеческим Лицом издал утробное шипение, его лапы и клыки бились в воздухе, а гротескное лицо исказилось от ярости. Казалось, он полностью отверг предложение, его малиновые глаза пылали неумолимой яростью.
– Мы обязаны сражаться, собрат даос? – Ухмылка ярла Дрейнвуда исказилась в холодном гневе. – Ты принимаешь мою уступку за слабость? Ты что, думаешь, я, Дрейнвуд Еул, мягкотелый?!
Последний слог едва слетел с его губ, как воздух вокруг взорвался аурой тьмы. Магический компас у его бока бешено закрутился, изрыгая щупальца трупного тумана, которые обвились вокруг него, словно змеи. Гнетущее убийственное намерение, исходящее от густого тумана, на мгновение подавило свирепую ауру паука, заставив его отступить.
Демонический зверь утробно зарычал, его массивные лапы глубоко врезались в землю, пока он с трудом сдерживал свою ярость. Искры летели от когтей, скребущих о каменистую почву, звук был скрипучим и резким. Его ярость была осязаема, это была буря, едва сдерживаемая.
Но после напряжённого момента голова паука откинулась назад, и он издал пронзительный вой, эхом прокатившийся по долине. В мгновение ока он выплюнул густую, блестящую паутину – смертоносный снаряд, нацеленный не на Дрейнвуда, а на Чэнь Хаунта.
Дрейнвуд наблюдал, безмятежный и неподвижный, как паутина мгновенно поглотила Чэнь Хаунта. Ядовитые нити жгли его кожу, боль была настолько сильной, что тело Чэнь Хаунта конвульсивно дёргалось, его приглушённые крики застряли за запечатанными губами. Его глаза выкатились от паники и агонии, но выхода не было.
Однако паук был далеко не удовлетворён. Быстрым, жестоким движением он притянул Чэнь Хаунта ближе, его лезвийные лапы дюйм за дюймом рассекали его конечности. Звук разрываемой плоти и костей был отвратителен, каждый порез был преднамеренным и беспощадным. Клыки паука блеснули, когда он разжевал руку Чэнь Хаунта прямо перед его лицом, по кусочку, его малиновые глаза были прикованы к Дрейнвуду, словно он осмеливался вмешаться.
Дрейнвуд, со своей стороны, оставался совершенно невозмутимым. Он неторопливо играл с Флагом Призыва Душ в руке, лёгкая полуулыбка играла на его губах, пока он наблюдал за этим жутким зрелищем.
Пиршество паука замедлилось; его чудовищные челюсти с намеренной точностью разрывали конечности Чэнь Хаунта, смакуя каждый укус, словно упиваясь вкусом мести. Постепенно он поглотил всё, оставив от Чэнь Хаунта лишь изувеченную, лишенную конечностей оболочку. Но даже когда паук грыз свою жертву, его багровые глаза то и дело поглядывали в сторону Слизкодрева, оценивая свои шансы на победу. Спокойное, неподвижное поведение Ярла было безмолвным вызовом, с которым паук, казалось, не желал полностью сталкиваться.
Наконец, с утробным шипением негодования, паук закинул изувеченное тело Чэнь Хаунта себе на спину. Мужчина был едва жив, его истерзанное тело слабо подёргивалось, пока паук отступал в тень, его движения были тяжелы от разочарования и ярости.
- Удачного пути, собрат даос, - почти с улыбкой произнёс Слизкодрев, его голос был мягким. Он тихо выдохнул, напряжение в плечах ослабло, когда паук скрылся вдали. Щелчком руки он наложил печать, и приглушённый голос Чэнь Хаунта наконец вернулся, его всхлипы и стоны наполнили воздух.
- Я-Ярл, помилуйте! - голос Чэнь Хаунта был прерывистым шёпотом, отчаянным и молящим. - Знамя ваше – дар от этого смиренного ученика! Я буду служить вам как раб, я поклянусь заклятием внутреннего демона подчиняться вам и старшему брату Морбиду вечно – я пройду сквозь огонь и лёд! Пожалуйста, пощадите меня!
Его слова вылетали в паническом порыве, каждое пропитано отчаянием.
- Пожалуйста, помилуйте! Яр-Ярл! Мой господин! Ваша честь! Я доставил письмо старшего брата Морбида – мы как братья! Пощадите меня, и я буду служить Клану Слизкодрева всю жизнь!
Слизкодрев стоял, сцепив руки за спиной, выражение его лица было безмятежным, слабая улыбка ни на мгновение не исчезала.
Надежда Чэнь Хаунта разбилась вдребезги, а отчаяние обернулось истерической яростью.
- Дрейнвуд Йол! Ах ты, ублюдок!!! Ты же Ярл Лотгара — как ты смеешь не защищать своих учеников секты? Как ты посмел ограбить и убить меня?! Ты умрёшь ужасной смертью за это!!! - его голос превратился в пронзительный вопль, слова которого эхом разнеслись по долине. - И эта маленькая лживая дрянь Лорди Пейн!!! Священная Крипта Наказания нашей секты не пощадит тебя!!!
Приподнятое настроение Ярла Дрейнвуда было очевидно; он позволил проклятиям омыть себя, словно горному бризу, совершенно невозмутимо. Он тихонько усмехнулся, а затем с лёгким движением отмахнул рукавом. В тот же миг его фигура растворилась, превратившись в вихрь, уносящий его прочь, обратно к городу Лотгар.
Обновлено: 20.01.2026