- Спасибо, старший брат Хён, – произнёс Лорди Пейн ровным голосом. Он чуть заметно поклонился, затем резко развернулся и решительно направился обратно к своему двору.
Острый взгляд Хён Хэна проследил за Лорди Пейном, пока тот не скрылся за воротами двора. Лишь тогда он обратился к темноте:
- Младшая сестра Чэнь, ты слышала, что он сейчас сказал?
Из зарослей кустарника, что густо окружали тропу, появилась Чэнь Мавэ. Лунный свет заливал её, рассыпая серебряные искорки по её холодному, прекрасному лицу.
- Я сейчас же отправлю Пчелу-Следопыта.
Вскоре они нашли саше, которое Лорди Пейн выбросил в бамбуковой роще.
- Мы проходили здесь сегодня на обратном пути, – заметила Чэнь Мавэ.
Хён Хэн склонился, рассматривая саше. Оно было совершенно непримечательным — обычная безделушка смертного, с распустившимися стежками и самым будничным содержимым.
- Этот сорванец не принёс оружия, – пробормотал он. – Похоже, он и впрямь гонялся за этой ничтожной вещицей. Вернём её завтра.
- Хорошо!
***
Тем временем, в апартаментах Лорди Пейна. Лорди Пейн сидел на краю своей постели, глубоко нахмурившись, пальцы его впивались в одеяло, словно цепляясь за что-то, чтобы удержаться от нарастающей волны страха.
Появление Хён Хэна не было неожиданностью. Лорди Пейн тщательно продумал свой план — разбросанные безделушки, помятая постель, лживое саше — всё это было сделано, чтобы прощупать почву.
[Команда Чэнь Ханта,] – мелькнула мысль, – [если они хотели причинить мне вред, то, естественно, стали бы следить за мной.]
[Молчание госпожи Уиллоу – вот это настоящая проблема.]
- Плохи дела.
- Один лишь Чэнь Хант смог бы сломить меня — что уж говорить о нападении всех пятерых.
- Просить помощи у ярла Дрейнвуда? Нет, это глупая надежда. Для него я не более чем бродячий пёс. Без щедрой взятки или рычага влияния он скорее чаю выпьет, чем палец о палец ударит.
[К тому же, Чэнь Хант выбрал этот регион не просто так — они всё здесь контролируют, включая Дрейнвуда.]
- А что, если назваться именем Феи Лис? – Его разум ухватился за эту мысль, сердце забилось в волнительном предвкушении дикой надежды, но тут же рухнуло. Он покачал головой, на лбу проступил пот. – Это крайняя мера. Слишком рискованно. – В животе похолодело, когда он представил фантомную фигуру Госпожи Ивы – её пустые, немигающие глаза, появляющиеся из теней. – Если она поблизочности и увидит, как я разглагольствую именем её госпожи, она прикончит меня, прежде чем я успею моргнуть.
Он прижал руку к груди, чувствуя, как его собственное сердце бешено колотится под рёбрами, пока мысли метались в голове. Было два способа проверить, близко ли Ива:
Содрать кожу с Чэнь Мэй живьём или освоить Искусство Передвижения «Кровавый Лотарь».
Его дыхание сбилось, превратившись в прерывистый судорожный выдох.
- Если Ива исчезла, и я попытаюсь навредить Чэнь Мэй, мне конец – пятеро против одного, без шансов на спасение.
- Практиковать Искусство Передвижения безопаснее.
- Но не здесь, не в городе. – Его сердце замерло, по спине пробежал холодный пот. – Если эта проклятая система – УжаснаяОС – подведёт меня на полпути, я стану лёгкой мишенью.
Надвигалась катастрофа. Он бросил взгляд в окно, на ночь, которая за его пределами была бездной черноты, и его решимость окрепла. "Мне нужно выбраться из города и практиковать это с системой там, где никто не увидит".
Завтра, решил он, – Я подтолкну Чэнь Хаунта, чтобы он взял нас на задание.
- Чэнь Мэй теперь моя спасительная нить. Я буду держаться за неё, как тень. Если Чэнь Хаунт что-нибудь задумает в пути, она будет моим щитом – моей заложницей. И если Ива где-то там, это может вынудить её показаться.
Решение опустилось на него, как плащ, тяжёлый, но надёжный. Он последний раз взглянул в окно – ночь была глубокой, непроницаемой. Завтрашний день был слишком близок, и ему понадобится каждая крупица остроты, чтобы пережить его. С усталым стоном он рухнул на кровать, Клинок Ненавистника Жизни всё ещё лежал под подушкой, пока он заставлял своё бешено колотящееся сердце замедлиться и отдавался сну.
Первый луч рассвета пробился сквозь окна комнаты Лорди Пэйна, озаряя её мягким светом. Он поднялся с постели, быстро оделся и уже собирался прикрепить себе за спину Клинок Смертоносца Жизни, как вдруг в дверь постучали.
[Тук-тук-тук!]
- Младший брат Пэйн, вы уже проснулись? — послышался из-за двери нежный, мелодичный голос Чэнь Мавэ.
Лорди Пэйн привязал Клинок за спину и отворил дверь. Там стояла Чэнь Мавэ, её юбка элегантно струилась по полу, а лучезарная улыбка почти ослепляла. За ней виднелись Чэнь Хаунт и остальные члены отряда.
В тот момент, когда их взгляды встретились с Лорди Пэйном, на их лицах расцвели широкие, приветливые улыбки. Всё было готово. Вчера они установили дочернюю руну Формации Пожирающей Души «Родитель-Дитя» глубоко внутри горы Лотгар. Сегодня их план был прост: заманить Лорди Пэйна в формацию, активировать родительскую руну и дождаться, пока Знамя Призыва Душ завершит свою жуткую работу.
Этот сопляк был очаровательно невежествен, всё ещё не видя ловушки, что сжималась вокруг него. Всё, что им оставалось, — это продолжать играть роль дружелюбных товарищей по секте, шаг за шагом направляя его к дочерней формации. Просто и чисто, при этом жизненная сила их ключевой жертвы оставалась нетронутой.
Улыбка Чэнь Хаунта расширилась, когда он шагнул вперёд, протягивая Лорди Пэйну маленький саше.
- Младший брат Пэйн, сегодня мы…
Но прежде чем он успел закончить, Лорди Пэйн промчался мимо него, заключая Чэнь Мавэ в смелые, собственнические объятия — прямо на глазах у её брата.
Лицо Чэнь Хаунта застыло, его улыбка треснула, словно тонкий лёд. Чэнь Мавэ вздрогнула, её тело напряглось, когда она изо всех сил подавляла желание вырваться. Но она не могла рисковать тем, что Лорди Пэйн догадается о чём-то, не сейчас, когда они были так близки к своей цели. Униженная и разъярённая, она заставила себя стоять неподвижно, её улыбка была напряжённой.
- Старший брат Чэнь, - непринуждённо произнёс Лорди Пейн, словно уже был хозяином Чэнь Мава и зятем Чэнь Ханта. - В городе так скучно, когда уже отправимся на задания?
Челюсти Чэнь Ханта напряглись. Целью их визита было заманить Лорди Пейна в горы Лотагар под каким-либо предлогом. Горячее рвение этого мальчишки начать выполнять задания было просто идеальным — именно это им и было нужно. Но то, как он бесстыдно лапал его сестру, прямо у него на глазах, было возмутительно.
Увидев, как темнеет лицо Чэнь Ханта, Гум Торин быстро передал ему голосовое сообщение. Его голос был спокойным, но в мыслях Чэнь Ханта звучал настойчиво.
- Старший брат Чэнь, он всё равно скоро будет мёртв — к чему суетиться из-за жертвы?
Хвонг Хьен тоже подключился:
- Да, старший брат Чэнь, сохраняй спокойствие ради общей картины!
Чэнь Хант подавил гнев, заставив себя изобразить улыбку, которая не доходила до глаз.
- Раз уж младший брат Пейн так стремится, - сказал он, с трудом сдерживая голос, - тогда выдвигаемся прямо сейчас!
***
Вскоре группа покинула шумные улицы города Лотагар, углубившись в уединённую, тихую местность. Чэнь Хант повернулся к Сил Дешах.
- Следующая часть на тебе, младшая сестра.
Сил Дешах встретила его взгляд, её нежные черты смягчились, когда она нежно взглянула на него.
- Никаких проблем, старший брат Чэнь, я всё сделаю для тебя.
Одним движением запястья она достала из рукава компас массива. Её пальцы с отточенной лёгкостью вытанцовывали ряд замысловатых печатей, и она звонким, резонирующим голосом произнесла:
- Ветер, поднимись!
Мощный порыв вырвался из компаса, закружившись вокруг группы, словно живое существо. Ветер подхватил их, подняв над землёй и устремив к пересечённым просторам горы Лотагар. Пейзаж под ними расплывался, пока они парили в воздухе, а ветер свистел в ушах.
Унесенный внезапным порывом ветра, Лорди Пэйн инстинктивно прильнул к Чэнь Мавэ. Он окинул взглядом остальных, выискивая любое подозрительное движение. Не обнаружив непосредственной угрозы, Лорди медленно расслабился, хотя его разум оставался в состоянии повышенной готовности.
Когда они летели, взгляд Лорди Пэйна скользнул на юго-восток, где среди моря зелени выделялся всплеск ярко-розового и белого — огромный цветочный лес, его цвета были живыми и почти неземными. Он быстро связал воедино все нити. Их три задачи были ясны:
- Доставить письмо Дрейнвуда (уже сделано),
- Убить монстра-цветочного демона,
- И одолеть Пурпурноглазую Норку шестого уровня Просветления.
Обычно следующим их целью стал бы монстр-цветочный демон. Но их путь отклонялся на юго-запад, к густому, пышному лесу без каких-либо цветов.
- «Они не направляются к цветочному лесу», - понял Лорди Пэйн, его пульс участился, когда правда пронзила его, словно лезвие.
- «Чэнь Хаун тащит меня прямо в город Лотар», - его мысли метались, собирая воедино неровные края их плана. - «Они готовят ловушку. Мне нужно действовать быстрее — опередить их, прежде чем ловушка захлопнется».
***
После томительного промежутка времени вызванный ветер начал стихать, его сила рассеивалась, когда он мягко опустил группу к краю густого леса у подножия горы Лотар. Земля под их ногами представляла собой переплетение запутанных корней и влажной почвы, воздух был густым от смолистого запаха сосны и слабого, кислого запаха сгнивших листьев.
Сил Дешах споткнулась, когда её ботинки коснулись земли, её компас для построения массивов выскользнул из дрожащих пальцев и стукнулся о корень. Заклинание сильно истощило её. Её лицо было бледным, дыхание затруднено, а ноги неустойчиво дрожали, когда она боролась, чтобы удержаться в вертикальном положении. Казалось, что она едва могла говорить, не говоря уже о том, чтобы стоять на своих ногах.
Чэнь Хаунт мгновенно оказался рядом, его голос был полон заботы, когда он осведомился о её самочувствии.
- Деша-чан, ты в порядке? - прошептал он, наполнив голос тревогой. - Это заклинание сильно истощило тебя. Тебе нужно будет справиться со следующим шагом, так что пусть Хвон Хён пока несёт тебя.
Сил Деша надула губы, а её большие, молящие глаза устремились на Чэня Хаунта. Было очевидно, что она хотела, чтобы он нёс её, а не Хвон Хён. Но Чэнь Хаунт покачал головой, выражение его лица было непреклонным. Он наклонился ближе, понизив голос до шёпота.
- Лес опасен. Мне нужно оставаться в полной боевой готовности, чтобы присматривать за нами. Я не могу позволить себе отвлекаться.
Неохотно Сил Деша кивнула, хотя её разочарование было ощутимым. Она позволила Хвон Хёну поднять её и нести на спине.
Лорди Пэйн молча наблюдал за этим обменом. Сил Деша, явно, была жизненно важна для планов отряда, и пока она была недееспособна, их способность действовать значительно ослаблялась.
А это значило, пока она без сил, Лорди Пэйн должен быть в безопасности!
Обновлено: 20.01.2026