Гора Лотгар раскинулась бескрайним и диким простором, её пересечённая местность представляла собой лабиринт из пиков, водопадов и извилистых рек. Лорди Пейн вспомнил разговор с Чэнь Мавой, произошедший на Трупном Облаке, когда она бегло описала ему этот край. Пять десятков возвышающихся вершин, полсотни каскадных водопадов и бессчётное множество рек и ручьёв — её основной хребет простирался на десятки тысяч ли.
Обильная влага в этом регионе питала процветающую экосистему. Густой лес кишел жизнью: птицами, зверями, змеями и насекомыми всех видов. Это было место, где властвовала природа, а люди были лишь гостями.
Однако команда Чэнь Хаунта пришла подготовленной. Войдя в лес, они раздали саше с репеллентом от насекомых; слабый травяной аромат отгонял рои жужжащих вредителей. Гум Торин возглавил группу, его длинное лезвие мелькало, прорубая заросли и расчищая путь. По дороге им встречались засады ядовитых змей и территориальных зверей, но команда Чэнь Хаунта двигалась с точностью опытных исполнителей заданий. Каждая угроза встречалась быстрыми, скоординированными действиями, и путешествие протекало на удивление гладко.
- Тихо! - Резкая команда Гум Торина прорезала фоновый шум леса. Группа замерла, их тела напряглись, когда они стали осматривать окрестности. Прежде чем Лорди Пейн успел отреагировать, тяжёлая рука опустилась ему на плечо — это был Чэнь Хаунт, подойдя сзади, его хватка была твёрдой и непреклонной.
Обычно спокойное лицо Чэнь Хаунта омрачилось. Он бросил на Лорди Пейна предупреждающий взгляд, прежде чем перевести внимание вперёд, прищурившись, вглядываясь сквозь густую листву. Между высокими древними деревьями, за плотным кустарником, резвились несколько красноглазых, синешерстных обезьяноподобных зверей.
Поманив группу отступить на безопасное расстояние, Чэнь Хаунт прошептал:
- По нашим предыдущим проверкам, эти Огнеглазые Синие Обезьяны — самая большая неприятность здесь. Если мы их не уберём, они создадут проблемы позже.
Лорди Пейн безмолвно наблюдал, сохраняя бесстрастное выражение лица, хотя его мысли неслись галопом. Он вовсе не собирался вмешиваться. Напротив, он надеялся, что команда Чэнь Хоунта совершит ошибку, предоставив ему возможность действовать. Если бы начался хаос, он смог бы воспользоваться моментом, чтобы захватить Чэнь Мэйва и заключить сделку с Уиллоу.
Но затем Сил Дешах и остальные достали из своих потайных мешочков спиртное и усыпляющие капли. С отточенной точностью они соорудили хитрую ловушку, используя любовь Огненных Обезьян к хмельному. Обезьяны, привлечённые запахом, жадно лакали приправленную выпивку. Через мгновение они уже лежали на земле без сознания — ни капли крови, ни единого звука.
Затем они двинулись к гнезду Духопожирающих Муравьёв. Эти крошечные, прожорливые создания были кошмаром для любого культиватора, способные снять плоть с костей за считанные секунды. Но команда Чэнь Хоунта пришла подготовленной. Используя комбинацию огненных талисманов и ядовитого порошка, они уничтожили гнездо, не позволив ни одному муравью сбежать. Синекрылая Ворона, хитрая и территориальная птица, известная своими острыми, как бритва, когтями, постигла схожая участь. Отряд совместными усилиями зачистил область от всех угроз.
Однако густой лес был лабиринтом теней и извилистых троп. Направления смешались, и Лорди Пейн смутно чувствовал, что они кружат по одной и той же местности. Зачистив территорию от её самых неприятных обитателей, Чэнь Хоунт повёл отряд к самому сердцу леса.
На протяжении всего пути Чэнь Хоунт не спускал глаз с Лорди Пейна, отслеживая каждое его движение, каждый неуловимый жест. У Лорди Пейна не было ни единого шанса ускользнуть или поступить опрометчиво. Тем не менее, выражение лица Лорди Пейна оставалось спокойным. Он чувствовал, как их намерения становятся всё более явными, а видимость товарищества по секте тает на глазах. Но то ли потому, что он настолько убедительно подыгрывал им, то ли потому, что Чэнь Мэйв всё ещё находилась на расстоянии вытянутой руки, они не отбросили притворство окончательно.
- Старший брат Чэнь, — внезапно спросил Лорди Пейн нарочито небрежным тоном, — как далеко до места выполнения задания?
Воздух в этой части леса ощутимо похолодел, пейзаж менялся по мере их продвижения вглубь. Солнцелюбивые растения исчезали, уступая место тенелюбивой флоре, цепляющейся за скалистые склоны. Земля уходила вниз, ведя в окутанное туманом место.
- Почти пришли, — отрывисто ответил Чэнь Хаунт, его голос был напряжён от едва скрываемого нетерпения.
Вскоре они вошли в каньон. Это был щелевой каньон — длинный, узкий и давящий. Земля под ногами предлагала лишь один путь вперёд, по бокам возвышались отвесные скалы, скрывавшие небо. Скалы были увешаны толстыми ползучими лианами, свисавшими до самого дна долины, – их спутанные массы загораживали свет. В воздухе клубилась миазма, приглушая и без того скудный дневной свет и отбрасывая зловещую тень на всё вокруг.
Взгляд Лорди Пейна едва заметно метнулся, улавливая каждую деталь окружающей обстановки, запечатлевая в памяти каждую отметку и поворот пути.
К этому моменту Сил Дешах уже достаточно оправилась, чтобы сойти со спины Хвонг Хена. Она призвала свой компас построения и пошла впереди Гум Торина. В щелевой каньон не попадал солнечный свет круглый год, его глубины были ледяными даже в полдень. Однако, несмотря на суровые условия, лианы здесь процветали — толстые, запутанные и причудливые, они на первый взгляд походили на притаившихся демонов.
Вскоре группа пробилась сквозь плотную завесу лиан, и взору открылась плоская поляна. Сил Дешах тихо вздохнула, её голос был спокоён.
- Младший брат Пейн, монстр-Цветочный Демон впереди. Ступай!
Сердце Лорди Пейна ёкнуло. Без колебаний он ответил:
- Отлично! Убить монстра-Цветочного Демона — моё задание со старшей сестрой Чэнь Мэйв. Пойдём вместе!
Как только он произнес эти слова, Лорди Пейн одним отточенным движением выхватил Клинок Ненавистника Жизни и приставил его к шее Чэнь Мавэ. Лицо девушки застыло, глаза расширились от шока и растерянности. Голос Лорди Пейна стал ледяным, резким и властным.
- Всем стоять на месте, или…
Прежде чем он успел закончить фразу, внезапная сила потянула их за талии. Лорди Пейн опустил взгляд и увидел лозу — толстую, как рука, — обвившуюся вокруг них сзади. Она потянула их вперед с удивительной силой, и мир вокруг расплылся. Окружающая сцена исчезла назад, подобно волне, сотрясаясь и искажаясь, будто сама реальность рассыпалась на части.
Через мгновение Чэнь Хаунт и остальные члены отряда исчезли из виду. Каньон пропал, а вместо него со всех сторон возвышались исполинские деревья. Пульс Лорди Пейна участился, когда он осознал произошедшее. Одна рука крепко держала Чэнь Мавэ, а другой он рубанул по лозе, связывавшей его. Лоза, почти разумная, выпустила его прямо перед тем, как клинок успел ударить — но затем обвилась еще туже вокруг Чэнь Мавэ, утаскивая ее глубже в лес.
Лорди Пейн не колебался. Он замахнулся клинком на Чэнь Мавэ, но лоза на ее талии опередила его, слишком быстро утащив девушку прочь. Он бросился за ней вдогонку, мысли метались в голове. Лоза, вероятно, была частью техники заклинаний Чэнь Хаунта, и, несмотря на его полную готовность, двухслойный разрыв в их силе культивации не давал ему нагнать. Он не мог ее догнать.
Вскоре Чэнь Мавэ затянуло в заросли густых кустов, и она исчезла из виду. Лорди Пейн рванул за ней, но обнаружил лишь обычные кусты и никаких следов ни лозы, ни Чэнь Мавэ. Колючки и ветки цеплялись за его одежду, чуть не разорвав штанину. Он остановился, тяжело дыша, и огляделся по сторонам.
«Массив-лабиринт?!»
Лицо Лорди Пейна изменилось, выражение его стало жестче, когда он холодно крикнул:
- Старшие братья и сестры, что это значит?
Коварный смех Чэнь Хаунта разнёсся вокруг, пропитанный злобой.
- Ничего особенного — просто младшему брату Пэйну нужно спокойно посидеть в этой формации. Мы скоро заберём тебя!
Услышав это, Лорди Пэйн фыркнул, но быстро взял себя в руки.
- Старший брат Чэнь, я всегда относился к тебе как к родному брату. Зачем ты так со мной поступаешь?
- Если ты действительно считаешь старшего брата Чэня родным, как же ты можешь оставаться в стороне, когда он нуждается в твоей поддержке? — звонкий голос Сил Дешах засмеялся, казалось, доносясь отовсюду и ниоткуда одновременно. — Младший брат Пэйн, не сопротивляйся. Успокойся в малой формации. Как только родительская формация будет установлена, ты отлично подпитаешь стяг старшего брата Чэня — твои прекрасные плоть и душа не пропадут даром.
Лорди Пэйн попытался определить источник голоса, но он эхом разносился со всех сторон, и его невозможно было вычислить. В расстройстве он замолчал и сел, скрестив ноги.
За пределами формации Чэнь Хаунт отвёл взгляд от пойманного в ловушку Лорди Пэйна и повернулся к Сил Дешах.
- Ты уверена, что он не сможет выбраться?
Сил Дешах уверенно улыбнулась.
- Расслабься, старший брат Чэнь! Я создала дополнительную формацию-лабиринт над малой формацией — ту самую, что уже захватывала старшего брата Хвонга и старшего брата Гама. Даже если он выскользнет из малой формации, дальше ему не уйти.
Она продолжала говорить, тон её становился серьёзнее.
- Главное сейчас — родительская формация. Вчера нам не хватило материалов — мы установили только малую формацию и формацию-лабиринт. Родительская формация немного сложнее и требует больше сосредоточенности и мастерства. Чтобы максимизировать твой контроль над готовым стягом — свободным от помех души, — нам понадобится кровь сущности каждого и натальные карты, особенно твоя, старший брат Чэнь. Всё должно быть сделано до полуночи. Это момент, когда формация сможет идеально поглотить душу и кровь этого парня, превращая его силу культивации в стяг. Если мы упустим этот срок, следующий подходящий момент наступит только через пять дней.
Чэнь Хаунт кивнул, его лицо выражало задумчивость.
- Благодарю за твои старания, младшая сестра Сил, - произнёс он, но всё ещё обращался к Хвонг Хьену и Гум Торину, ища их подтверждения. Оба кивнули, их лица были серьёзны. Они уже сталкивались с лабиринтным формацией Сил Дешах и знали о её надёжности не понаслышке. Удовлетворённый, Чэнь Хаунт улыбнулся и сказал:
- Тогда мы последуем за младшей сестрой Сил.
Дважды проверив целостность лабиринтной формации и дочернего построения, группа направилась к месту расположения родительской формации, находящемуся у входа в каньон.
Обновлено: 20.01.2026