На исходе дня отряд Чэнь Хаунта, понуро опустив головы, брёл обратно к обширному поместью ярла. Усталость окутывала каждого, но хуже всех приходилось Силь Деше. Она была на грани обморока, её лицо приобрело пепельный оттенок, словно обескровленное. Словно обмякшая кукла, она привалилась к широкому плечу Чэнь Хаунта, наполовину волоча ноги, наполовину несомая им.
Директор гостевого двора стремглав бросился к ним, едва не выронив фонарь.
- О, святая секта выше небес! Бессмертные Мастера, что с вами со всеми стряслось? – его голос дрожал, разрываясь между благоговением и ужасом, пока он заламывал руки. – Позвать ли мне господина Управляющего? Он мог бы позвать целителя… или, или что-то ещё!
Чэнь Хаунт отмахнулся, его лицо, казалось, было высечено из камня, хотя лёгкий налёт пота выдавал его усталость.
- Не нужно такой суеты, – прохрипел он, остановившись, чтобы сглотнуть и успокоить дыхание. – Просто день был долгий, проклятый. Ничего такого, с чем мы не справимся. Принеси нам свежей воды, и мы смоем с себя пыль. – Его тёмные глаза сузились, когда он оглядел двор. – Постой, а где младший брат Пэйн?
Их шум разбудил смертную прислугу поместья. Лорди Пэйн – культиватор – не мог же проспать это. Однако двор оставался безмолвным, нигде не было видно молодого младшего ученика.
Чэнь Хаунт резко повернулся к Чэнь Мэйв, своей младшей сестре, которая стояла неподалёку, растирая уставшие руки.
- Мэйв, хватит стоять, иди проверь его! Младший брат Пэйн, возможно, подхватил какую-то скверную болезнь.
Чэнь Мэйв застонала, её плечи опустились, но она прекрасно знала, что не стоит спорить с братом, когда в его голосе появлялась такая холодность. Она метнулась прочь, её шаги эхом отдавались в сводчатых каменных коридорах. Когда она достигла двора, отсутствие Лорди Пэйна вызвало у неё беспокойство. Она прижала к стене дрожащую служанку и потребовала:
- Где Лорди Пэйн? Говори!
Девушка упала на колени, сложив руки, словно умоляя о пощаде.
- Я… я не знаю, Бессмертная Фея! Он был здесь, а потом… его не стало! – её голос дрожал, едва слышный шёпот.
Лицо Чэнь Мавы потемнело, нежные черты исказились в гримасе.
– Как это не знаешь? Ты же его служанка — это твоя прямая обязанность! – Голос её вздрогнул. Паника взвилась в груди, разум лихорадочно перебирал наихудшие варианты. Знамя Призыва Душ Чэнь Хуэня было так близко к завершению! Месяцы напряжённой работы, бесчисленные жертвы… Если Лорди Пэйн улизнул, всё могло рассыпаться, как нить, выдернутая из гобелена. – Бесполезная дрянь!
– Довольно, Мава. – Послышался голос, и в тот же миг в распахнутом дверном проёме показалась фигура Чэнь Хуэня, что подоспел на шум.
Его не беспокоил побег Лорди Пэйна. За эти годы он обманул и забрал жизни множества собратьев по секте, чтобы напитать своё знамя, каждый раз ускользая из цепких лап Склепа Наказаний. Его руки были запятнаны кровью, да, но улики? Безупречны. Эта поездка в город Лотгар была его осознанным выбором, и на то были веские причины. Обширные горы и забытые долины были идеальной сценой для его тёмного ремесла.
Город Лотгар был им выбран не случайно. Чэнь Хуэнь скрупулёзно продумал каждый шаг. Расположенный глубоко в диких, окутанных туманом горах, город представлял собой надёжное убежище. За его стенами простиралась коварная дикая местность, кишащая демоническими тварями и пропитанная ядовитыми испарениями. Даже для опытных мастеров стадии Очищения Ци углубиться туда пешком было равносильно смертному приговору. А для кого-то вроде Лорди Пэйна, новичка в этих краях? Мысль о его побеге в этот кошмар была просто смехотворна.
Пусть он бежит хоть днём, хоть ночью — они всё равно поймают его, не приложив особых усилий.
Но дело было не только в этом. Город Лотгар находился под властью Секты Бездны, а его правитель, ярл Дрейнвуд, просчитывал каждый свой дипломатический шаг. Он не стал бы открыто защищать лорда Пейна, но и не закрыл бы глаза, если бы его убили в черте города. Если бы до Крипты Наказаний Секты дошли слухи об этом, Дрейнвуд мог бы их не прикрыть, а штраф за добровольное убийство был бы астрономическим.
Однако, если бы лорд Пейн бежал за пределы городских стен... то это уже совсем другая история.
Губы Чэнь Хаунта изогнулись в лёгкой усмешке, когда он повернулся к Чэнь Мэйв.
- Разве ты не отравила его Ароматом Тысячи Миль? Используй Пчёлку-Ищейку. Найди его.
Глаза Чэнь Мэйв расширились, когда до неё дошло решение. Она быстро кивнула, вызывая Пчёлку-Ищейку из маленького нефритового флакона. После короткого общения с пчелой, лицо Чэнь Мэйв просветлело.
- Брат, он всё ещё в городе!
- В городе? - Улыбка Чэнь Хаунта стала ледяной, а голос опустился до низкого, опасного тона. - Где именно?
Чэнь Мэйв сосредоточилась, нахмурившись, когда передавала данные пчелы.
- Кажется... на северном рынке?
- На рынке? - Взгляд Чэнь Хаунта метнулся к дрожащей служанке, которая прислуживала лорду Пейну. Его голос прозвучал как удар кнута, холодный и резкий. - Как ты посмела солгать нам! Лорд Пейн здесь новенький — если бы он хотел пойти на рынок, он бы спросил дорогу! И всё же ты утверждаешь, что ничего не знаешь?!
Лицо служанки побледнело. Будучи простой смертной, она была бессильна перед гневом культиваторов. Её голос дрогнул, когда она запинаясь пробормотала:
- Бессмертный Мастер, он... он сказал мне никому не сообщать, куда он пошёл...
Лицо Чэнь Мэйв дёрнулось, по её чертам пробежал оттенок беспокойства. Неужели лорд Пейн что-то заподозрил? Эта мысль вызвала волну напряжения.
Чэнь Хаунт, однако, оставался невозмутимым. Культиватор четвёртого уровня, даже если он и пронюхал об их планах, не представлял реальной угрозы. Для Лорди Пейна было уже слишком поздно что-либо предпринимать.
Повернувшись к Гаму Торину, Чэнь Хаунт спокойно отдал приказ:
- Возможно, он что-то понял, а может, и нет. Это неважно. Вы двое, отправляйтесь сейчас же на Северный рынок. Приведите его назад.
- Есть!
***
Тем временем, в небольшом чайном домике, расположенном в самом сердце оживлённого Северного рынка города Лотгар, Лорди Пейн сидел у окна, потягивая чай. Город резко отличался от Дирсли – он был куда живее, хаотичнее и намного многочисленнее культиваторами. По дороге на рынок, Лорди Пейн уже заметил несколько вольных культиваторов.
- Становится поздно, - задумчиво произнес Лорди Пейн, покачивая чай в своей чашке. - Отряд Чэнь Хаунта должен вскоре начать вынюхивать.
Его план был прост: чтобы проверить их намерения, ему достаточно было оставаться скрытым от Чэнь Хаунта некоторое время. Если бы группа затаила недобрые помыслы, их действия выдали бы правду.
Но он не мог слишком давить. Если они окажутся действительно порочными, преждевременное провоцирование могло обернуться провалом. Вот почему он выбрал рынок – людное общественное место, где любое открытое действие привлечёт внимание. Если бы Чэнь Хаунт осмелился напасть здесь, Склеп Наказаний Секты Бездонной Пропасти без труда отыскал бы доказательства позже.
Отряд, который с трудом сводит концы с концами ради нескольких десятков духовных камней, никак не мог себе позволить штраф в десять тысяч камней. И если только они не собирались уничтожить каждого смертного на рынке, чтобы скрыть свой грех — чего Ярл Дрейнвуд никогда не допустил бы, — они бы не рискнули.
Погруженный в размышления, Лорди Пейн был выведен из них громким возгласом.
- Лорди Пейн!
Раздался голос Чэнь Мавэ. В глазах Лорди Пейна на мгновение промелькнул огонёк, затем выражение его лица стало непроницаемым. Он медленно обернулся, сохраняя невозмутимость, пока Чэнь Мавэ стремительно приближалась к нему, а Гум Торин следовал за ней по пятам. Они встали по обе стороны от него, их движения были обдуманными, почти хищными.
Голос Чэнь Мавэ звучал строго, её глаза сузились, когда она потребовала:
- Разве ты не говорил, что сегодня будешь отдыхать в гостевом дворе? Зачем ты сбежал?!
Лорди Пейн оставался невозмутимым, его манеры были спокойны. Их реакция была необычной - слишком напряжённой, слишком срочной. Это подтверждало его подозрения. Что-то действительно было не так.
- Старшая сестра Чэнь... - небрежно ответил он, - я собирался отдохнуть, но полежав немного, не смог уснуть. Поэтому я решил выйти прогуляться. Не хотел вас беспокоить, если вы тоже отдыхали.
Лицо Гума Торина потемнело, его голос стал низким и раздражённым.
- Мы же одна команда. Ты должен был сообщить нам, прежде чем куда-то уходить. Исчезаешь вот так - как нам было не волноваться?
Лорди Пейн кивнул, его лицо выражало искренность.
- Вы правы, старший брат Гум. Я был слишком беспечен и безответственен. Приношу свои извинения.
Не видя на лице Лорди Пейна никаких признаков паники или вины - он просто вышел на случайную прогулку - Чэнь Мавэ и Гум Торин, казалось, немного расслабились. Они быстро обменялись взглядами, и тон Чэнь Мавэ смягчился, хотя в её словах всё ещё звучал намёк на упрёк.
- Ладно, на этот раз я это пропущу. Но если ты сделаешь это снова, нам не о чем будет разговаривать.
Лорди Пейн слегка опустил голову, его тон был искренним.
- Старшая сестра, мне жаль, что я вас расстроил. Не волнуйтесь - если что-то случится, я обязательно сообщу вам. Такое больше не повторится. Уже поздно - давайте вернёмся в особняк.
Его слова, казалось, успокоили их. Чэнь Мавэ и Гум Торин без колебаний кивнули.
- Верно. Обратно в особняк.
Трио отправилось в путь, пробираясь сквозь людную рыночную площадь.
Под мерцающим сиянием сумеречного неба Лорди Пэйн примкнул к Чэнь Мэйв, будто тень, пришитая к каждому изгибу её стана. Её тело было манящей загадкой, и, пока они шли, он прижимался всё теснее, его нос касался её шелковистых волос. От неё веял сладкий, опьяняющий аромат, дразнящий его чувства.
Изящные брови Чэнь Мэйв нахмурились. Ей так хотелось оттолкнуть этого прилипчивого младшего брата — о, как же ей хотелось накричать на него, вырваться из его наглых прикосновений! Однако, если бы Лорди Пэйн хоть краем уха услышал об их истинных намерениях, план её брата был бы нарушен. Поэтому она прикусила язык, терпя его присутствие с кипящей, безмолвной яростью.
Когда они углубились в шумные улицы, рука Лорди Пэйна, прежде небрежно лежавшая на её плече, скользнула ниже, обводя изящный изгиб её стройной талии. Его тёплая ладонь коснулась её бедра, задержавшись там с такой дерзостью, что по её коже пробежали мурашки.
- Младший брат Пэйн, что ты делаешь? – Голос Чэнь Мэйв, словно острый клинок, обернутый в шёлк, глухо зашипел, когда её прекрасное лицо ожесточилось, а по шее пополз румянец негодования.
Лорди Пэйн склонил голову, его глаза были широко раскрыты от притворного невинности, а губы скривились в дутое личико.
- Старшая сестра Чэнь, ты была так добра, так особенна для меня... Разве я тебе не нравлюсь? – В его тоне сквозило разочарование.
Резко вдохнув, Чэнь Мэйв бросила взгляд на Гум Торина, её невозмутимого спутника, который шёл в нескольких шагах позади. К её ужасу, он не вмешался — вместо этого он едва заметно кивнул, призывая её подыграть! Её желудок скрутило, но под пристальным взглядом Лорди Пэйна она заставила себя улыбнуться, её голос слегка дрожал.
- Хм... Может быть... совсем немного...
Лицо Лорди Пейна озарилось торжествующей улыбкой.
– Видишь? Мы – культиваторы бескрайнего Дао, искатели бесконечных небес! Свирепые, свободные, несвязанные смертными правилами!
Он подчеркнул свой поэтический порыв, окончательно убрав руку с её плеча и обхватив её тонкую талию. Смелым рывком он притянул её ближе; их бёдра с каждым шагом соприкасались, пока они гордо шагали к особняку ярла.
Её тепло проникало в него, её нежная, дрожащая нога волнующим ритмом касалась его собственной. Его рука, беспокойная и дерзкая, скользнула вверх от её талии, медленно продвигаясь к нежному изгибу под её грудью. Мимолётное прикосновение здесь, дразнящее касание там – каждое прикосновение было замаскировано под случайность, но полное намерения.
Когда они проходили по оживлённой улице, вокруг них суетились простые горожане. Его пальцы метнулись вперёд, внезапным, бесстыдным щелчком ущипнув её сосок сквозь ткань.
– Ах! – вскрикнула Чэнь Мэй, её голос прорезал воздух, когда она чуть не вырвалась из его хватки.
Гум Торин повернул голову в её сторону, привлечённый звуком. В этот мимолётный миг хаоса другая рука Лорди Пейна скользнула в кошелёк прохожего и украла изящный дамский мешочек.
Чэнь Мэй лишь заметила движение шарящей руки, и её гнев вскипел, когда она поняла, что это та же рука, которая осмелилась её облапать. Однако Гум Торин, теперь расслабленный, едва заметно усмехнулся. Этот распутный глупец был возмутителен, да, но их коварный план оставался надёжно скрытым. Этот сопляк ничего не подозревал.
Осмелев, Лорди Пейн крепче обхватил Чэнь Мэй, притянув её голову к своему плечу. Он зарылся носом в её волосы, глубоко вдыхая, пока его пальцы возобновили свои проделки – кружась, дразня и бесстыдно щипая её сосок.
Полчаса спустя, когда они пробирались мимо шепчущей бамбуковой рощи возле особняка, Лорди Пейн снова нанёс удар. Его свободная рука метнулась вниз, коснулась её нижних изгибов, прежде чем дерзко ущипнуть её чувствительную плоть.
Её испуганный крик разнёсся в воздухе, и взгляд Гума Торина вновь метнулся в сторону. Воспользовавшись его отвлечением, Лорди Пэйн ловким движением запястья отбросил украденный мешочек за заросли бамбука.
Обновлено: 20.01.2026