Внимание Лорди Пейна ослабло лишь на мгновение, и вдруг подол его одеяния отяжелел, словно незримая сила потянула его вниз. Он взглянул и успел заметить, как ткань его мантии на спине была резко потянута вниз полупрозрачным призраком, похожим на дитя. Его хватка была холодной и неестественной, пронзая Лорди Пейна приступом паники.
Инстинктивно он рубанул назад Клинком Ненавистника Жизни. На этот раз не раздалось ни крика — лишь острая, жгучая боль в бедре. Призрачное существо укусило его, расплатившись собственной гибелью за последний, злобный удар.
Это мгновение отвлечения стало началом неумолимого натиска. Шаги вокруг него участились, становясь всё более неистовыми и мстительными. Незримые чудовища безрассудно набрасывались на него, их злоба ощущалась в воздухе. Лорди Пейн продолжал сражаться, его движения становились всё более лихорадочными, поскольку страх охватывал его разум. Кровь на клинке забурлила, кровавый туман светился ярче и сочился почти жидкой интенсивностью. Каждый взмах высвобождал хор криков, погашавших по меньшей мере дюжину призрачных существ.
Но они были неумолимы. Хотя поодиночке они были хрупки, их количество было подавляющим. В его голове пронеслось старинное изречение: «Когда муравьи объединяются, они могут поднять слона». А теперь, с этим бесконечным роем мстительных духов, они, несомненно, могли его убить. Холодный пот потёк по лбу Лорди Пейна, когда он снова и снова размахивал клинком, его выносливость ослабевала с каждым ударом. И всё же, сколько бы он их ни рубил, их число казалось бесконечным.
Через несколько мгновений его тело покрылось ранами — укусами, царапинами и рваными ранами, которые горели неестественным холодом. Задыхаясь, он отступал к воротам внутреннего двора, сражаясь на ходу. Яростным ударом ворота разлетелись вдребезги — но за ними оказалась вовсе не знакомая каменная тропа. Вместо этого там зияла безграничная, зловещая тьма, которая, казалось, пульсировала злобой.
Мрак окутывал всё вокруг, густой и удушающий, словно живое существо, предвещая недоброе. Лорди Пейн, стиснув зубы, приготовился ринуться в него. «Может быть, это всё иллюзия?» – отчаянно подумал он. Но стоило ему приблизиться к порогу, как инстинкты закричали, приказывая остановиться. Каждая клеточка его тела сопротивлялась самой мысли шага в эту пустоту.
- Что, чёрт возьми, это такое? – пробормотал он, вытирая холодный пот со лба. В этот же миг на его руке расцвёл ещё один кровавый след укуса, и боль пронзила его мгновенно. Но в этом мгновении агонии его осенила мысль. Он закричал, и его голос прорезал хаос:
- Я освоил Искусство Меча Кровавого Демона! Неужели Леди Ивы так и не покажется?
Слова повисли в воздухе, и на мгновение двор, казалось, затих, затаив дыхание. В эти дни, из-за нависшего штрафа, он почти забыл о десятидневном сроке Феи Лис.
Его слова не остались без ответа. Из темноты за воротами донёсся тихий, почти насмешливый звук – мягкое покашливание, отозвавшееся потусторонним эхом.
Рой крошечных «следов» замер на месте, их пронзительные вопли переросли в какофонию страха. Они, казалось, были напуганы, готовые разбежаться и исчезнуть. Затем чёрная полоса света вылетела из темноты, рассыпаясь на бесчисленные крошечные, похожие на головастиков существа, которые метались во все стороны, с ужасающей скоростью преследуя призрачные фигуры.
Двор наполнился ужасающим шорохом – словно гигантские шелкопряды грызли шкуру исполинского зверя. Это был бесконечный, скрежещущий и до крайности тревожный звук. Лицо Лорди Пейна побледнело, пока он наблюдал за происходящим, крепче сжимая рукоять Клинка Ненависти к Жизни.
Воздух сгустился, стал удушливым, словно в комнату просочилось само дыхание преисподней. Внезапный, пронзительный холод объял его, и прежде чем он успел среагировать, мягкое, ледяное прикосновение легло ему на спину. Бледные, тонкие руки обвились вокруг его плеч, точно змеи, и их нежные пальцы поползли к горлу. Холодное, как мороз, дыхание Уиллоу коснулось его мочки уха, её губы висели так близко, что почти касались кожи. Её голос, сладострастное мурлыканье, пропитанное ядом, прошептал:
- Раз уж юный господин Лорди Пэйн освоил Искусство Меча Кровавого Демона, почему вы всё ещё бежите от меня?
Её тон был сладким, почти игривым, но под ним таилась острая, как бритва, кромка.
- Вы знаете, сколько времени я искала вас на Пике Призрачной Тени? Сколько ночей провела, выслеживая ваш след, вашу сущность в тенях? - Её пальцы плясали по его горлу, их прикосновение было холодным, как сама смерть. - Преследовать вас… такое утомительное занятие. Но вот вы, наконец, в моих руках.
Сердце Лорди Пэйна бешено колотилось, его рука крепче сжала рукоять клинка. Он чувствовал прилив крови внутри себя, пробуждение силы Искусства Сабли Кровавого Демона, но не смел пошевелиться.
- Леди Уиллоу, - выдавил он, его голос был напряжённым, - вы ошибаетесь. Я не бегу. Я всего лишь покинул секту, чтобы собрать духовные камни. Мне… они отчаянно нужны.
- О? - Голос Уиллоу был шёлковой нитью, обволакивающей его, как петля. В одно мгновение она оказалась перед ним, её призрачно-бледное лицо всего в паре дюймов от его собственного. Её малиновые губы изогнулись в улыбке, в которой не было тепла, лишь хищный блеск. - Вы, кто только что присоединился к секте, уже так отчаянно нуждаетесь в камнях? Как… любопытно.
Лорди Пэйн тяжело сглотнул, горло пересохло.
- Я убил Ли Сэгвона, Чоу Иза и Миу Тоан. Секта требует огромный штраф за их смерти.
Палец Ивы замер у его горла. Она моргнула — её прекрасные, тёмные, запавшие глаза на мгновение расширились, а затем она разразилась восторженным, почти детским смехом.
- Ты выплавил их души и очистил внешних демонов? Неудивительно, что так быстро освоил Искусство Меча Кровавого Демона. О, Лорди Пейн, ты полон сюрпризов.
«Внешние демоны?» - мысли Лорди Пейна заметались. Его овладение искусством меча пришло от системы, а не от истинного понимания его тонкостей. Он едва знал слова в фолианте, не говоря уже о более глубоких секретах, которые оно скрывало. Термин «внешние демоны» был ему чужд, и на мгновение он растерялся.
Смех Ивы стих, и она прикрыла рот рукавом, хихикая, как будто была застенчивой девицей.
- Искусство Меча Кровавого Демона делится на внутренних и внешних демонов, - объяснила она, её голос источал приторную слащавость. - Внутренний демон укрепляет твоё тело и подавляет внешних демонов, сдерживая твоё убийственное намерение. Ты убил троих сразу — как дерзко! Внешние демоны пока что поддаются контролю, но чем больше ты убиваешь… о, Лорди Пейн, когда внешние демоны будут накапливаться, внутренний демон может не справиться. И когда это произойдёт… - Её улыбка расширилась, зубы сверкнули, как осколки льда. - Ты сойдёшь с ума. Безумный убийца, сметающий всё на своём пути. Разве это не захватывающе?
Её рука, нежная и холодная, как у трупа, внезапно схватила его за горло. Её хватка была обманчиво мягкой, но угроза была несомненной.
- Однако, - продолжила она, понизив голос до шёпота, - даже со всеми твоими убийствами, освоить это искусство менее чем за десять дней? Невозможно. - Её чёрные ногти удлинились, острые и блестящие, они надавили ему на лоб.
- Юный господин Лорди Пейн, в чём твой секрет? Позволь мне вскрыть тебя — просто взглянуть, хм? Обещаю, это не доставит боли… почти.
Её ноготь вонзился в его кожу, и ледяная боль пронзила череп. По лицу потекла тёплая кровь, и ужас сковал его, словно тисками. Этот призрак-яндере, это прекрасное, безумное создание, собиралось распотрошить его здесь и сейчас. Её смех отдавался в ушах, словно призрачная мелодия безумия и желания.
Воздух становился всё гуще и тяжелее, словно сами тени сгущались вокруг. Лорди Пейн задыхался, его сердце колотилось, как барабан в груди. Ледяные пальцы Уиллоу задержались на его горле, её чёрные ногти слегка впивались в кожу. Боль была острой, но по-настоящему его ужасал взгляд её глаз – эти пустые, бездонные провалы тьмы. Она собиралась растерзать его, кусочек за кусочком, наслаждаясь каждым мгновением.
Но затем что-то изменилось. Уиллоу застыла, её милое, восхитительное лицо исказилось от внезапного ужаса.
- Нет-нет, Госпожа…
Её алые губы приоткрылись, и слова посыпались хаотичным, отчаянным потоком:
- Нет-Госпожа-нет-Госпожа не позволяла Уиллоу дотрагиваться до него-я-аргх… - Её голос сорвался, из горла вырвался задушенный крик, когда она боролась с невидимой силой.
На мгновение её нежные черты исказились от ярости, глаза пылали красным, нечестивым светом. С отчаянным визгом она отшвырнула Лорди Пейна в сторону, её голос разнёсся по двору, как вопль банши.
- Лучше поскорее сделай что-нибудь глупое, чтобы разозлить Госпожу! Тогда она в ярости бросит тебя мне!
Лорди Пейн пошатнулся, его ноги чуть не подкосились. Он резко выдохнул, облегчение затопило его вены, хотя сердце всё ещё бешено стучало. Вымученно, нервно усмехнувшись, он сохранил молчание, не смея провоцировать её дальше.
Иволга, пленница воли Бессмертной Лите, теперь не могла действовать по собственному наитию. Однако, её гнев был далёк от угасания. Она обратила свою ярость на незримых детишек, что ранее окружили Лорди Пэйна. Легким движением запястья она выхватила из теней чёрный светильник — небольшую лампу в виде черепа. Её изящные пальцы коснулись его, и внутри вспыхнуло крошечное пламя.
В отличие от тусклого, безжизненного блеска светильника, пламя горело ярко и свирепо, отбрасывая зловещее свечение на мрачный двор. Но в его свете мелькали детские лица, искажённые агонией. Мучительные вопли наполнили воздух, звук душ, истерзанных за гранью воображения.
Иволга зачарованно наблюдала, её губы искривились в жестокой улыбке, когда она наслаждалась их страданиями. Её взгляд метнулся к Лорди Пэйну, и тон её внезапно изменился, словно ничего и не произошло.
- Молодой господин Лорди Пэйн, — проворковала она, её голос был сладостным и непринуждённым, — а вы знали? Как только начинаешь убивать Искусством Меча Кровавого Демона, пути назад уже нет. Даже если однажды внутренние демоны не смогут подавить внешних... остановиться вы не сможете.
Она умолкла, её ухмылка расширилась, когда она заметила его бледное лицо и нахмуренные брови. Его беспокойство было осязаемо, и это её восхищало. Хихикнув за рукавом, она добавила:
- Молодой господин Лорди Пэйн, кажется, у вас есть ко мне вопросы? Ой, не пугайтесь так. Я здесь, чтобы помочь... по-своему.
Обновлено: 20.01.2026