При мысли об этом Лорди Пейн обратился к Чэнь Мэйв. В его тоне звучала небрежность, но глаза при этом пронзительно пытливо вглядывались в собеседницу.
- Сестра Чэнь, сколько будет стоить кувшин этого медового вина в камнях духа?
Чэнь Мэйв мягко улыбнулась. Её голос звучал успокаивающе, словно она чувствовала его скрытое беспокойство.
- Не волнуйся, младший брат Пейн. Мой брат считает, что наши уровни культивации слишком низки, чтобы осилить оба кувшина сейчас - это будет пустой тратой их силы. Лучше оставить один на потом. Когда придёт время, ты обязательно получишь свою долю.
Лорди Пейн кивнул внешне, но внутри покачал головой. У него было смутное подозрение, что Чэнь Хаунт взялся за эту задачу по доставке письма в основном из-за духовного вина. Теперь, когда приз был в руках, идея поделиться им казалась маловероятной. Однако Чэнь Хаунт был культиватором шестого уровня Очищения Ци - намного превосходящим нынешнюю силу Лорди Пейна. Он не собирался устраивать скандал из-за кувшина вина, сколь бы ценным оно ни было.
- Не беспокойтесь, мне просто было любопытно, - гладко ответил Лорди Пейн, воспользовавшись случаем, чтобы налить себе ещё несколько чаш.
Сделав ещё один глоток, он насладился теплом, разливающимся по телу, и слабым гулом энергии, оседающим в его ядре. Духовное вино, способное повысить культивацию? Он не собирался проливать ни единой капли.
Закончив свою долю, Лорди Пейн затих, сосредоточившись на щедром угощении, лежащем перед ним. Банкет продолжался до глубокой ночи, но его мысли уже блуждали в другом месте, просчитывая и планируя.
Когда пир наконец завершился, дворецкий проводил Лорди Пейна, Чэнь Хаунта и остальных в гостевой двор для отдыха. Гостевая резиденция занимала юго-восточный угол обширного сада особняка, представлявшего собой безмятежный оазис из искусственных холмов, извилистых прудов и изящных павильонов. «Гостевые комнаты» на самом деле были прекрасно выполненными внутренними дворами, разбросанными по всему ландшафту, каждый из которых был свидетельством богатства и вкуса ярла.
Управляющий начал распределять комнаты, основываясь на уровне культивации – чёткая иерархия, которую никто не оспаривал, пока не дошло до Лорди Пэйна. Когда управляющий уже собирался направить его в скромный дворик, Хуонг Хьен внезапно произнёс:
- Младший брат Пэйн нов в секте и во многом ещё неопытен. Ему следует оставаться ближе ко мне и старшему брату Чену – так нам будет проще его наставлять.
Управляющий на мгновение растерялся, но спорить не стал.
- В таком случае, мастер Лорди Пэйн, пожалуйста, возьмите этот дворик между их резиденциями.
Лорди Пэйн нашёл предложение Хуонга Хьена странным. На протяжении всего путешествия Хуонг Хьен был в лучшем случае прохладен – держался отстранённо, но без явной враждебности. Чен Мэйв же, напротив, излучала тепло и болтливость, прилипнув к Лорди Пэйну как приклеенная. Если бы Чен Хант предложила Лорди Пэйну остаться рядом, это имело бы смысл, но почему Хуонг Хьен?
Внезапно его осенило: возможно, постоянное внимание Чен Мэйв к Лорди Пэйну задело Хуонга Хьена, и он не хотел, чтобы Лорди Пэйн оставался слишком близко к ней. Эта мысль чуть не заставила Лорди Пэйна усмехнуться. «Ревность? Действительно?» – мелькнула мысль. Но он быстро отбросил её. У него были куда более серьёзные заботы, чем межличностные драмы.
Поглощённый мыслями о том, как бы заработать камни духа и погасить свой долг, Лорди Пэйн всё равно жаждал тишины и покоя. Он решил пропустить это замечание без комментариев.
Измотанный многодневным путешествием на Облаке Мертвецов и практически без сна, Лорди Пэйн был более чем готов рухнуть без сил. Когда подошла служанка, предлагая «компанию» на ночь, он вежливо, но твёрдо отказался. Наконец оставшись один, он снял верхнюю одежду и повалился на мягкую кровать. Его разум всё ещё гудел от планов и расчётов, даже когда сон стал поглощать его.
Едва забывшись сном, Лорди Пэйн ощутил леденящую ауру, что пробралась в его комнату, вырвав его из пограничного состояния забытья. Глаза распахнулись вмиг, и рука сама метнулась к лежащему у кровати Клинку Ненавистника Жизни, прежде чем сознание успело осознать происходящее. Холодная рукоять оружия успокаивающе легла в ладонь, но воздух вокруг был далёк от утешительного.
Взгляд его скользил по комнате, шаря по тусклым теням, что отбрасывал слабый лунный свет, проникающий сквозь окно. Очертания мебели маячили, словно безмолвные стражи, но ничего необычного не наблюдалось. Однако ледяной холод в воздухе сгущался, давя на него, точно удушающее одеяло.
Тишина была неестественной. Двор, утопающий в пышной зелени, должен был быть наполнен жужжанием насекомых и шорохом листвы. Вместо этого царила мёртвая тишина – настолько оглушительная, что Лорди Пэйн слышал лишь стремительный стук собственного сердца, отдающийся в ушах.
Ползучее ощущение пробежало по позвоночнику, окончательно разбудив его. Последние остатки сонливости испарились, сменившись острой, первобытной бдительностью. Что-то было не так – ужасно не так.
Не теряя ни секунды, Лорди Пэйн спрыгнул с кровати, бросаясь к ближайшему окну. Он не стал утруждаться дверью. Что бы там ни было снаружи, он не желал встречаться с ним лицом к лицу. Вываливаясь через окно, он во весь голос крикнул:
- Старший брат Чэнь! Старший брат Хвонг!
Его голос эхом раскатился по двору, но звук был пустым, почти скорбным, словно его поглотила гнетущая тишина. Приземлившись во дворе, Лорди Пэйн замер, дыхание перехватило в горле. Яркий сад, который он видел ранее, исчез. На его месте лежала опустошённая, разрушенная руина.
Земля была покрыта толстым слоем пыли, нетронутой годами. Когда-то пышные клумбы теперь поросли корявыми чёрными лианами, их извилистые формы слегка извивались, словно живые, призывая его держаться подальше. Блестящий пруд превратился в мутную чёрную пропасть, его поверхность нарушали быстрые, невидимые существа, рассекавшие воду зазубренными плавниками.
Властитель Пэйн крепче сжал Клинок Ненавистника Жизни и медленно обернулся, осматривая жуткий пейзаж. Его сердце колотилось в груди, каждый удар отдавался оглушительным барабанным боем в удушающей тишине.
Затем он услышал это — еле слышные шаги, неспешные и размеренные. Он резко обернулся, ища источник звука, но двор оставался пустым. Как только он начал сомневаться в своих чувствах, его взгляд упал на землю.
Кровь застыла в жилах.
Тропа крошечных следов, не больше младенческой ножки, змеилась к нему сквозь толстую пыль. Каждый отпечаток был маленьким, почти очаровательным в своей невинности, но это зрелище наполнило Властителя Пэйна ужасом, который терзал его душу.
Он крепче сжал клинок, костяшки пальцев побелели. Когда следы приблизились, он широким взмахом рассек Клинком Ненавистника Жизни пустой воздух.
– А-а-а! А-а-а! А-а-а! А-а-а!
Пронизывающие, жалобные крики разорвали тишину двора, пронзительные и скрежещущие. Казалось, это мучается ребёнок, но в этом звуке не было ничего детского, только источаемая им злоба. Сердце Властителя Пэйна бешено заколотилось. Крик должен был разбудить весь особняк — Чэнь Призрак, Хвон Хёна, даже Чэнь Загадку в её удалённом дворике. Но окружающие здания оставались безмолвными, словно заброшенные на столетия.
Мысли Властителя Пэйна неслись с бешеной скоростью, его тревога росла с каждой прошедшей секундой. Волосы встали дыбом, по спине струился холодный пот. Он не почувствовал, чтобы клинок во что-то попал, но что бы он ни ударил, оно явно ощутило удар.
Внезапно шаги возобновились, но теперь их источников было множество, они приближались со всех сторон. Звук становился всё громче, неистовее, пока весь двор не начал пульсировать в ритме топота. Глаза Лорди Пейна расширились от ужаса, когда пыльная земля под ногами всколыхнулась бесчисленными отпечатками детских ступней. Даже следы ползущих младенцев появились, извиваясь к нему словно прилив.
- Призраки? Невидимые чудовища? - Сердце Лорди Пейна бешено колотилось в груди, каждый удар отдавался эхом, как барабанный бой, в давящей тишине. У него не было времени думать — только действовать. Высвободив Искусство Меча Кровавого Демона, он почувствовал, как кровь приливает к его телу, а вокруг него в пустынном дворе поднялось бледное красное свечение. Клинок Ненавистника Жизни рассекал воздух широкими дугами, прозрачная кровавая дымка окутывала лезвие, слабо освещая сцену. Снова он ничего не почувствовал — но теперь он *видел*.
Там, где пронеслась кровавая дымка, материализовались десятки полупрозрачных фигур — малышей, ни одному из которых не было больше пяти лет. Но в их лицах не было и следа детской невинности. Вместо этого они ухмылялись с неестественной злобой, их пустые белые глаза впились в Лорди Пейна с ядовитой ненавистью, от которой у него мурашки по коже поползли.
Казалось, Лорди Пейн лично обидел их, будто он сам их зарезал.
Даже когда кровавая дымка пронзала их призрачные тела, растапливая их, как снег под палящим солнцем, они не оказывали никакого сопротивления. Но их злоба только углублялась, их улыбки расширялись в гротескные, искажённые гримасы.
- Старший брат Чэнь! Старший брат Хван! - Лорди Пейн яростно рубил вокруг себя, его голос надрывался, когда он кричал: - Старший брат Гань! Старшая сестра Силь! Старшая сестра Чэнь! Что-то не так в этом особняке!
Но резиденция оставалась мёртвой и безмолвной. Только в его дворе непрерывно раздавались крики «детей», их жуткие вопли наполняли воздух. Они продолжали наступать — бесстрашные, безжалостные, их число казалось бесконечным.
«Что, чёрт возьми, происходит?!»
Снова и снова он взывал о помощи, но ответа не было. Лорди Пэйн оставил надежду на спасение, мысли его лихорадочно метались, сосредоточенные на одном: выбраться отсюда в одиночку. Но один вопрос не давал покоя: почему гостевой двор, специально предназначенный для учеников Секты Бездны, вдруг наполнился опасностью?
Помимо Чэнь Хоунта и остальных, это была его первая встреча с ярлом Дрейнвудом. Между ними не было никаких обид, никаких причин для того, чтобы ярл нападал на него.
Неужели семья Ли Сэгвона подкупила ярла? Неужели они хотели его смерти?
Нет, – Лорди Пэйн отмёл эту мысль почти так же быстро, как она появилась. – Ярл Дрейнвуд был культиватором Стадии Основания. Если бы он хотел убить Лорди Пэйна, ему не понадобились бы такие изощрённые уловки. Одного удара было бы достаточно.
Но если дело было не в ярле Дрейнвуде, то кто осмелился навести беспорядок в особняке культиватора Стадии Основания? У кого хватило сил — или наглости — выпустить такие ужасы в этих стенах?
Обновлено: 20.01.2026