Глава 29 — Глава 29

Площадка была окружена отрядом гвардейцев. Едва заметив группу, спускающуюся с Облака Трупов, они дружно опустились на колени, и их голоса слились в хоре почтения. - Приветствуем вас, Бессмертные Мастера и Феи! Чэнь Хаунт едва взглянул на них, его внимание уже переключилось на предстоящую задачу. - Давайте сначала отправимся в особняк городского ярла, - сказал он Лори Пэйну отрывисто, но без грубости. – Ярл Дрейнвуд – старший культиватор на стадии Заложения Основ. Когда мы встретимся с ним, следи за манерами. Обрати внимание на этикет. Лорди Пэйн кивнул, его выражение лица было спокойным, но внимательным. - Не беспокойтесь, старший брат Чэнь. Я учту это. Через полчаса они прибыли к особняку ярла. Хотя город Лотгар, как и городок Дирспринг, находился под властью Секты Бездны, он был заметно богаче и процветал сильнее. Особняк ярла служил тому подтверждением: его величие и масштабы затмевали даже поместье Пэйнов в Дирспринге. Высокие стены из полированного камня окружали усадьбу, а замысловатые резные узоры на воротах говорили о мастерстве, доступном лишь элите. После того как они назвали свои имена у ворот, вскоре появился управляющий, чтобы встретить их. Это был худощавый мужчина с острыми чертами лица, его манеры были вежливыми, но действенными. - Уважаемые гости, – сказал он, склонившись в поклоне, – добро пожаловать в резиденцию ярла. Прошу, следуйте за мной. Когда Лори Пэйн переступил порог, он ощутил странную лёгкость, охватившую его, словно нежный ветерок коснулся лица, снимая напряжение с тела. Он огляделся, его любопытство было не на шутку разыграно. Заметив его реакцию, Чэнь Мэйв слегка наклонилась, её голос был мягким и мелодичным. - Ярл Дрейнвуд — культиватор формаций. Этот особняк построен вокруг Духособирающей Формации — упрощенной версии той, что находится на Пике Призрачной Тени. Она питает тело и помогает в культивации. Лорди Пейн кивнул, его взгляд с новой признательностью скользнул по окрестностям. - Спасибо, что просветила, старшая сестра Чэнь. Поместье представляло собой обширный комплекс глубоких дворов и пышной зелени. Слуги и служанки с привычной ловкостью передвигались по территории, почтительно склоняя головы, пока управляющий вёл группу вдоль построек. Воздух был наполнен лёгким ароматом цветущих растений и далёким журчанием воды. Вскоре их проводили в боковую залу. Роскошь помещения бросалась в глаза. Восемь напольных ламп в форме дыни стояли вдоль стен, их абажуры были расшиты замысловатыми изображениями жонглёров. Когда управляющий жестом предложил гостям присесть, служанки тут же появились, подавая чай с изящной точностью. Управляющий легонько хлопнул в ладоши, и вышитые фигуры на лампах, казалось, ожили. Они спрыгнули с абажуров, приземлились на пол и превратились в живых существ. Склонившись в поклоне, они приступили к ослепительному представлению акробатики и трюков, их движения были плавными и завораживающими. Управляющий тепло улыбнулся. - Уважаемые гости, пожалуйста, отдохните здесь немного. Ярл сейчас занят делами, но скоро присоединится к вам. Пока он говорил, вошла вереница прекрасных дев, несущих золотые чаши и серебряные подносы, уставленные экзотическими фруктами и изящными пирожными. Они двигались с отточенным изяществом, внимательно и охотно обслуживая группу. Чэнь Хаунт вежливо склонил голову. - Мы бы не посмели беспокоить ярла Дрейнвуда. Мы здесь лишь для того, чтобы передать письмо ярлу от старшего брата Дрейнвуда. Господин управляющий, если вы будете так любезны передать его ярлу, мы были бы весьма признательны. Управляющий мягко покачал головой, его тон был почтительным, но твёрдым. - Ярл настаивает, что всегда рад приветствовать друзей издалека. Уважаемые гости должны остаться на несколько дней. Что касается письма молодого господина, ярл скоро будет здесь – пожалуйста, передайте его ему сами. Группа Чэнь Хаоня обменялась незаметными взглядами. Никто из них не горел желанием уходить, не променяв щедрое гостеприимство на что-то другое. После нескольких любезных обменов репликами они расположились поудобнее, наслаждаясь услужливостью служанок и завораживающим зрелищем. Прошло около половины дня, и солнце начало опускаться за горизонт, заливая город тёплым золотистым светом. Сумерки сгущались, раскрашивая небо в оранжевые и пурпурные оттенки. В этот момент из-за пределов зала послышался негромкий кашель. Жонглёры, завораживавшие группу своей акробатикой, мелькнули и бесшумно растворились в тенях, возвращаясь к вышитым абажурам, словно их здесь и не было. Служанки, которые до этого игриво поддразнивали гостей и разливали вино, мгновенно выпрямились, их манеры изменились на почтительное спокойствие. Они аккуратно сложили руки перед собой и отступили назад, опустив взоры. Лицо дворецкого озарилось благоговением, и он объявил приглушённым, но взволнованным тоном: - Ярл прибыл. Чэнь Хаонь и остальные поднялись на ноги, их выражения стали серьёзными, когда они приготовились приветствовать правителя города. Через мгновение в зал вошёл мужчина средних лет в сопровождении свиты. Ему было около сорока, его облик внушал уважение и достоинство. Короткая, аккуратно подстриженная борода украшала подбородок, а его острые глаза сверкали смесью проницательности и жизненной силы, пробегая по комнате. Чэнь Хаонь и его товарищи глубоко поклонились, их голоса были почтительными и размеренными: - Давно не виделись, ярл Дрейнвуд. Ваше присутствие сияет ярче прежнего! Ярл Дрейнвуд тепло усмехнулся, его голос был насыщенным и добродушным: - Ха-ха, вы мне льстите. Я старею, не то что вы, молодые, с вашим безграничным будущим. Мой сын всё ещё находится в священной секте – пожалуйста, присмотрите за ним. После обмена любезностями, Чэнь Хаунт передал письмо. Ярл Дрейнвуд с благодарностью кивнул, приняв его, но не двинулся с места. Вместо этого он улыбнулся и спросил: -У вас есть другие задания во время этой поездки? Если они рядом с городом Лотгар, возможно, я смогу оказать вам помощь. Лицо Чэнь Хаунта просветлело, и он почтительно ответил: -Благодарю вас за вашу щедрость, ярл Дрейнвуд. Наш отряд взял на себя два дополнительных задания: одно связано с уничтожением цветочных демонических тварей за пределами города, а другое – с поимкой Пурпурноглазой норки в горах Лотгар. Лорди Пейн, слушая, вспомнил описание миссии: [Название задания]: Цветочные демонические твари [Описание]: За разрушенными каменными стенами сельского Лотгара, где ветер завывает, словно хор заблудших душ, расположен Розовый Лес. Это не обычные цветы. Цветочные демонические твари – чудовищные гибриды лепестков и клыков – таятся в зарослях, их корни пульсируют зловещим голодом. Каждый цветок скрывает пасть с зазубренными зубами, а их лозы извиваются, словно змеи, оканчиваясь шипами, которые источают яд, способный, как говорят, заточить вашу душу в вечном кошмаре. Старшие секты под своими изъеденными молью одеяниями объявили мрачную награду: проникнуть в это место, перерезать корневые сердца пяти этих цветочных чудовищ и вернуться с их светящимися, сочащимися соком ядрами в качестве доказательства. <…> [Название задания]: Охота на Пурпурноглазую норку в горах Лотгар [Описание]: Высоко над окутанными туманом долинами, как зазубцованный шрам на фоне неба, высится гора Лотгар. Её вершины постоянно покрыты сумеречной дымкой, зловещей и неестественной. В лабиринте пещер и обледенелых утёсов обитает Пурпурноглазая норка — существо столь же неуловимое, сколь и смертоносное. Её мех переливается волнами полуночного шёлка, а глаза, словно два аметиста, пронзают тьму неземным свечением. Легенды гласят, что она движется подобно шёпоту тени, оставляя за собой лишь едва заметные царапины на камнях и аромат толчёной лаванды. Задача проста, но крайне опасна: поймать норку, живой или мёртвой, и доставить её Алхимику из Серого Каменного Пика, который утверждает, что глаза норки хранят ключ к эликсиру вечного зрения. Вооружённый лишь сетью, сплетённой из серебряных нитей, и флаконом с приманкой, приготовленной из лунных трав, ты должен пройти коварными тропами горы — там, где ветер воет в полых скалах, а тени извиваются в фигуры, следящие за каждым твоим шагом. Если потерпишь неудачу, гипнотический взгляд норки может завладеть твоим разумом, обрекая тебя вечно блуждать по ледяным вершинам Лотгара, став марионеткой её безмолвной воли. ... Ярл Дрейнвуд задумчиво погладил бороду, его глаза искрились весельем. - Демонические цветы-звери находятся всего лишь на четвёртом уровне Просвещения. Они не должны представлять большой угрозы для такой группы, как ваша, — не стану комментировать это далее. Что же касается Пурпурноглазой норки, её скорость быстра, как молния, но раз уж вы взялись за это задание, полагаю, вы хорошо подготовились. Проблем возникнуть не должно... за исключением одного недавнего осложнения. - Осложнения? — улыбка Чэнь Хоунта дрогнула, и он обменялся быстрыми, встревоженными взглядами с Хуонгом Хюном и Гамом Торином. Он сложил кулаки и слегка поклонился. - Прошу вас, ярл Дрейнвуд, мы будем очень признательны за ваше наставление. - Недавно из самых глубин горы Лотгар появилась демоническое чудовище стадии Основания — Паук с Человеческим Лицом, - медленно начал говорить Ярл Дрейнвуд, его лицо становилось всё более серьёзным. – Он отложил свои яйца. К сожалению, он выбрал место неподалеку от территории Пурпурноглазой Норки. Группа Чэнь Ханта побледнела при упоминании Паука с Человеческим Лицом. - Паук с Человеческим Лицом? - повторил Чэнь Хант, в его голосе прозвучало беспокойство. Одно это имя уже повергло всех в дрожь. - Именно так, - тяжело вздохнул Ярл Дрейнвуд, его лицо стало мрачным. – Я обнаружил его некоторое время назад и намеревался уничтожить, чтобы избавить город Лотгар от проблем. Однако двадцать лет назад несчастный случай разрушил мои надежды на продвижение культивирования и оставил меня с хроническим недугом. Я больше не могу использовать всю свою культивационную мощь, не рискуя серьёзными последствиями. Хотя демоническое чудовище ослаблено после кладки яиц, я не уверен, что смогу победить его в одиночку. Поэтому я позволил ему обустроить гнездо на краю горы, лишь приказав своим людям держаться подальше — иначе они станут его следующей трапезой. Видя их обеспокоенность, Ярл Дрейнвуд ободряюще улыбнулся: - Но ваша задача не безнадежна. Чэнь Хант наклонился вперед, его голос стал настойчивым. - Ярл Дрейнвуд, пожалуйста, просветите нас. Что нам делать? Их главной целью могла быть Лорди Пэйн, но как ученики Секты Бездонной Пропасти, они никогда не упускали возможности заработать больше духовных камней. Награда за поимку Пурпурноглазой Норки была существенной — зачем отказываться от неё сейчас? Ярл Дрейнвуд задумчиво погладил свою бороду. - Хоть я и не смог убить паука, я наблюдал за ним несколько дней и составил карту его территории. Я попрошу своего управляющего принести вам карту позже. Если вы пойдёте длинным путём, это потребует некоторых усилий пешком, но зато вы будете вне зоны действия паука и обеспечите свою безопасность. Напряжение в комнате немного спало, когда Чэнь Хант и его отряд с облегчением выдохнули. Они наперебой благодарили Ярла Дрейнвуда, их благодарность была искренней. После ещё нескольких формальностей, ярл Дрейнвуд откланялся, сославшись на важные дела, оставив распорядителя следить за гостеприимством. Затем группу проводили из бокового зала в безмятежный павильон на берегу, где их ждало роскошное застолье. Стол ломился от яств, но всеобщее внимание привлекли две изящные нефритовые вазы, стоявшие в центре. Чэнь Мэй с мягкой улыбкой объяснила: - Это Лотуэллский Мёд, спиртовое вино начального уровня, сваренное из редких духовных плодов и воды знаменитого древнего духовного источника Лотгар. Оно особенно полезно для совершенствующихся. Глаза Чэнь Ханта заблестели от восхищения, его обычное хладнокровие слегка пошатнулось: - Щедрость ярла Дрейнвуда несравненна, - произнёс он с оттенком обожания. - Одно это уже оправдывает усилия, приложенные для выполнения этого задания. Вино явно было редким лакомством. Без колебаний Чэнь Хант убрал одну из ваз в свою сумку-хранилище, а вторую открыл, чтобы разделить с группой. Он налил бледно-нефритовую жидкость в изящные чаши, и воздух наполнился ароматом цветочной сладости и землистых нот. Лорди Пейн поднял свою чашу, жидкость в которой слегка мерцала в тёплом свете павильонных фонарей. Он осторожно сделал глоток, и его глаза расширились от удивления. Вино было насыщенным и сложным, с едва уловимой пряностью, танцующей на его языке. Когда оно скользнуло в горло, тёплое, электрическое ощущение распространилось по его груди, зажигая огонь в его даньтяне. Энергия хлынула по меридианам, оживляя конечности и наполняя его чувством жизненной силы, которого он не ощущал уже несколько недель. Он чувствовал, как духовная энергия вина гармонизирует с его собственной, тонко усиливая его совершенствование. Это было небольшое, но заметное улучшение, и Лорди Пейн не мог не поразиться разнице между этим вином и обычными винами, которые он пробовал в Дирспринг-Тауне. Пока он наслаждался вином, его мысли пустились вскачь. - Аренда Облака Трупов обошлась в десять таэлей золота, а награды за доставку письма и задание с цветочными демонами едва покрывают эту сумму, - подумал он. Возможно, отряд Чэнь Хао взял эти поручения ради таких дополнительных бонусов, как это крепкое вино.