Глава 28 — Глава 28

Лорди Пэйн не колебался долго, прежде чем согласиться. Всего днём ранее он одолел трио Ли Сагвона, включая культиватора пятого уровня Очищения Ци, поэтому Гам Торин не слишком его пугал. Этот спарринг был прекрасной возможностью оценить силу команды. Остальные отступили, создавая импровизированную арену. Гам Торин размял шею и потянулся. Он держался расслабленно, почти пренебрежительно, словно потакал ребёнку. - Нападай, младший брат, — произнёс он с неприкрытой надменностью. — Не сдерживайся. - Старший брат Гам, я иду! — Лорди Пэйн сложил кулаки в знак приветствия, затем расправил плечи, принял стойку и нанёс удар. Гам Торин усмехнулся простой атаке — это было лишь испытание силы, лишенное всякого искусства и техники. Он не уклонялся и не блокировал, напротив, остался на месте, позволив удару прийтись прямо в грудь. [Глухой удар!] Звук удара отозвался низким гулом, и на короткий миг выражение лица Гама дрогнуло. Оно побледнело, затем покраснело, когда сила удара пронзила его. В мгновение ока он нанёс удар ногой в колено Лорди Пэйна. Инстинкты Лорди Пэйна кричали ему уклониться. Он отступил в сторону, но движения Гама были непредсказуемы. Удар ногой изменил траекторию в воздухе, словно предвидя уклонение Лорди Пэйна. Застигнутый врасплох, Лорди Пэйн поднял правое предплечье, чтобы блокировать! [Глухой удар!] Волна силы потрясла руку Лорди Пэйна, отбросив его на три шага назад. Гам Торин не сбавлял натиска. Он мгновенно сократил расстояние, его ладонь рассекла воздух, направляясь к груди Лорди Пэйна. Теряя равновесие, Лорди Пэйн скрестил руки в отчаянной попытке защитить жизненно важные органы. Но удар Гама был обманным манёвром — всего лишь лёгкое касание, не несущее истинной силы. Прежде чем Лорди Пэйн успел среагировать, Гам проскользнул мимо него со скоростью летящей рыбы, его движения были почти слишком быстрыми, чтобы за ними уследить. Лорд Пэйн почувствовал инстинктивную волну опасности. Он резко обернулся, но было уже поздно — кулак Гума врезался ему в спину! Органы ёкнули, в груди сдавило, чуть не вытолкнув кровь из горла. И всё же, несмотря на потрясение, Лорд Пэйн отказался отступать. Сцепив зубы, он резко нанёс удар кулаком, целясь в плечо Гума Торина. Обмен ударами продолжился. Никто из них не выкладывался полностью, но град ударов и ответных блоков эхом разносился по тесному пространству. Неопытность Лорда Пэйна в реальном бою начала проявляться: его движения были чуть медленнее, реакции — немного запаздывающими. Он получил три или четыре ощутимых удара, прежде чем Гум резко отступил, отвернув лицо, словно ему было скучно. Голос Чэнь Хуаня прервал происходящее. - Достаточно. Лорд Пэйн почтительно поклонился. - Спасибо, старший брат Гум, за урок! Его сердце слегка сжалось. Даже с учётом того, что оба сдерживались, эта короткая схватка выявила суровую правду: Гум Торин, хоть и находился на той же пятой ступени, что и Мяо Тоань, был бесспорно сильнее. Если бы Гум оказался среди тройки, что противостояла ему вчера, Лорд Пэйн сейчас не стоял бы здесь. Гум Торин отмахнулся от него пренебрежительным жестом, его лицо оставалось нечитаемым. Чэнь Хуань, всегда проницательный, уловил едва заметное напряжение и взглядом подал знак Чэнь Мэйв. Она грациозно шагнула вперёд, её улыбка была тёплой и располагающей. - Младший брат Пэйн, ты всё это время носил клинок за спиной — почему не использовал его? Лорд Пэйн покачал головой, его тон был смиренным. - Это был всего лишь спарринг. Старший брат Гум не использовал никакого оружия, поэтому и я не мог. Внутренне он прокручивал бой в своём сознании, анализируя каждое движение. Его грубая сила, возможно, соответствовала Гуму, но его техника была беспорядочной — небрежной, полной изъянов. Даже со своим клинком он сомневался, что смог бы победить. Разрыв в боевом опыте был очевиден. Чень Маве тихонько хихикнула, её голос был подобен звону ветряных колокольчиков. - Уровень культивации старшего брата Гама превосходит твой, поэтому ему и не понадобилось оружие. Мой брат Хаунт тоже отлично владеет клинками – возможно, позже он сможет дать тебе несколько советов. Пока они беседовали, Чень Хаунт незаметно подошёл к Гаму Торину, понизив голос: - Что случилось? Гам помедлил, его глаза метнулись в сторону, убеждаясь, что Лорди Пэйн находится вне зоны слышимости. Он вытер едва заметный след крови с губы и прошептал: - Тело этого пострела… странное. Крепче, чем у любого четвертого слоя, с которым я когда-либо сталкивался. Застал меня врасплох – чуть не опозорился. Глаза Чень Хаунта расширились от удивления, но он быстро скрыл это. Хвонг Хён вклинился в разговор с улыбкой: - Поздравляю, старший брат Чень! - Мы разделяем одну радость, – ответил Чень Хаунт, в его голосе слышалось сдержанное волнение. – Если Боевое Знамя Призыва Душ будет выковано, мы сможем браться за более высокооплачиваемые задания. Его глаза блеснули амбициями, когда он тихо пообещал: - Возможно, мне даже удастся получить шанс перейти во внутреннюю секту. Деша, мне потребуется, чтобы ты лично занялась этим позднее. Взгляд Сил Дешаха смягчился, когда она посмотрела на него. - Всё для тебя, старший брат Чень. Я приложу все силы. Уладив свои планы, Чень Хаунт снова обратил внимание на Лорди Пэйна, его манера поведения была ещё теплее, чем прежде. Он суетился вокруг молодого человека, его забота была неподдельной, но продуманной. - Ты ранен, младший брат Пэйн? Вот, прими эту пилюлю Крови и Ци для восстановления. Он передал пилюлю с тёплой улыбкой. Лорди Пэйн принял её с обильной благодарностью, но вместо того чтобы проглотить её, он аккуратно спрятал в свой мешочек. Глаза Гама Торина слегка сузились, по его лицу пробежал намёк на подозрение. «Этот пострел настороже», – подумал он. - Пусть он будет, – пробормотала Сил Дешах, её голос был холодным и пренебрежительным. – Он теперь здесь. Неужели ты думаешь, что он сможет выскользнуть из наших рук? Чэнь Хаунт ничего не сказал, лишь на мгновение задержал взгляд на Лорди Пейне, прежде чем перевести его на Чэнь Мэйв. - Держись теперь к ней поближе. Вы оба на четвёртом уровне, и вам предстоит вместе выполнять задания. Сближение в таких условиях естественно. С того дня Чэнь Мэйв стала постоянной спутницей Лорди Пейна. Она была общительной и открытой, щедро делилась с ним анекдотами из жизни секты и давала советы по выполнению заданий. Её грация и обаяние были неоспоримы, а смех лился, словно мелодия, способная растопить даже самое закрытое сердце. Но Лорди Пейн, хотя внешне и был признателен, не проявлял к ней романтического интереса. Его мысли витали далеко, поглощённые горой долгов за духовные камни, что давила на него. Где ему было найти место для обмена нежными взглядами и благосклонностями с Чэнь Мэйв? К тому же, по сравнению с неземным очарованием Феи Лит, Чэнь Мэйв для него просто не существовала. Как только Лорди Пейн убедился, что отряд Чэнь Мэйв не сможет помочь ему с выплатой штрафа в течение трёх месяцев, всё его внимание переключилось на выживание. Он был слишком занят, ломая голову над решениями, чтобы развлекать её кокетство. Её постоянное присутствие начало мешать его планам и действовать на нервы. Лорди Пейн терпел её присутствие дни напролёт, его терпение иссякало. Наконец, Облако Трупов начало своё снижение, прорываясь сквозь плотный слой облаков. Мгновение спустя, сквозь редеющую дымку, показался город, примостившийся среди вершин среднегорья. - Это город Лотгар, - сказала Чэнь Мэй, её голос был мягким и мелодичным, когда она подалась ближе, её присутствие было столь же постоянным, как и всегда. - Городской ярл - выпускник Священной Секты, который находится здесь уже двадцать лет. Все три наших задания так или иначе связаны с ним… Лорди Пейн изучал раскинувшийся внизу город. - Старшая сестра Чэнь, - прервал он, его тон был выверенным, но любопытным, - каков уровень культивации у демонических зверей-цветов за пределами Лотгара? Он уже подозревал ответ – в конце концов, Чэнь Хаунт выбрал это задание, чтобы тренировать Чэнь Мэй, – но хотел быть уверен. Здесь не было места сюрпризам. Улыбка Чэнь Мэй была тёплой, почти успокаивающей. - Не волнуйся, младший брат Пейн. Они находятся на четвёртой ступени Просветления, что соответствует нашему четвёртому уровню Очищения Ци. Правда, демонические звери, как правило, превосходят культиваторов того же уровня, но вместе мы с ними справимся. Она сделала паузу, её тон ещё больше смягчился, словно для того, чтобы унять его беспокойство. - Мой брат привёз нас сюда для опыта, а не для того, чтобы бросить в нечто слишком опасное. Можешь расслабиться. Лорди Пейн кивнул, его выражение лица было задумчивым. - Спасибо, старшая сестра Чэнь. Когда мы столкнёмся с этим цветочным демоном, я буду рассчитывать на тебя, чтобы ты прикрыла мою спину. Улыбка Чэнь Мэй расширилась, её глаза заблестели смесью уверенности и товарищества. - Младший брат Пейн, ты слишком вежлив. Вместе нам нечего бояться! Пока Медведь-облако опускалось, Чэнь Мэй продолжала делиться обрывками информации о Лотгаре, её голос был непринуждённым, словно она изучила материал перед поездкой. - Город известен своими древними духовными колодцами, - сказала она почти разговорным тоном. - Говорят, вода там может улучшить культивацию, если её выпить в полнолуние. Конечно, ярл контролирует доступ к ним, так что мы не можем просто так войти и попробовать. Лорди Пейн слушал, его взгляд был прикован к городу, который становился всё больше под ними. Медведь-облако изящно приземлилось на возвышающуюся платформу в самом сердце Лотгара, туманные щупальца облака растворились в воздухе, как только они высадились.