Се Цюэшань позволил брызнувшей на лицо крови стечь со лба на глаза, а затем по глазам вниз.
Он был подобен безжалостному асуре, лишь бегло окинув взглядом это место, усеянное телами, окинул взглядом вокруг и в конце концов остановил его на Наньи.
Наньи, зажав рот рукой, в ужасе наблюдала за этой сценой. По её лицу текли две струйки слёз, которых она сама не замечала.
Трудно сказать, что это было — страх, потрясение или сожаление.
Хуша нервно сжал рукоять меча. Его интуиция подсказывала, что настроение Се Цюэшаня в этот момент было странным, и он опасался, что тот может внезапно совершить что-то чрезмерное.
— Трупы выбросить в общую могилу. Остальных забрать на допрос.
Однако Се Цюэшань по-прежнему сохранял полное спокойствие, казалось, ничто не затронуло его.
Хуша ещё хотел что-то сказать, но слова Се Цюэшаня не допускали сомнений и возражений.
Хотя он и имел реальную власть командования войсками, по должности он был подчинённым Се Цюэшаня. К тому же только что убил важного человека рядом с князем Линанем — Пан Юя, что тоже было немалой заслугой, поэтому он не стал больше говорить и ушёл, забрав людей.
Цижэни уволокли тела, Хуша тоже забрал с собой слуг постоялого двора. На месте остались лишь доверенный слуга Се Цюэшаня Хэ Пин и несколько охранявших цижэней.
Се Цюэшань просто сидел на том обломке засохшего дерева, словно глядя на кровавые следы на земле в оцепенении, неизвестно о чём думая.
Кругом вновь воцарилась тишина, лишь слышалось шуршание падающего снега. Через некоторое время Се Цюэшань поднял голову и поманил Наньи.
Та, изо всех сил сдерживая страх перед Се Цюэшанем, медленно подошла к нему.
— Что Пан Юй говорил тебе?
— Увидев шёлковую ткань, он сразу сказал, что хочет отвести меня в одно место. Я не поверила ему, и тогда он сказал, что служит в Департаменте императорской стражи и должен сопроводить князя Линаня в Интяньфу. Но он не сказал мне, где находится князь Линань, и не рассказал, что именно написано на ткани. Он лишь сказал, что слишком много знать — значит быстро умереть.
— С самого начала он хотел оставить тебя в стороне от дела. Он защищал тебя. Ты жалеешь, что предала его?
— Я жалею только, что украла ваш кошелёк. Каждый в этом мире борется за свою собственную жизнь и смерть. Я ему ничего не должна.
На лице Се Цюэшаня застыла холодная маска, но в уголках губ мелькнула слабая усмешка:
— Ты видела шёлковое письмо. Я не могу оставить тебя в живых.
Наньи в отчаянии упала на колени:
— Господин, я неграмотна. Да, я видела письмо, но я не знаю, что там написано.
Се Цюэшань не ответил. Наньи проползла на коленях ещё несколько шагов, ухватилась за полу его одежды, и по её лицу, подобно дождю, струились слёзы, она изо всех сил старалась выглядеть жалкой и умоляющей.
— Умоляю вас, господин, оставьте мне жизнь. Я готова служить вам как вол и как лошадь, быть рабыней и служанкой.
— Готова стать моей рабыней? — Се Цюэшань ущипнул её за подбородок, заставляя смотреть прямо на себя. Улыбка с его лица исчезла, не осталось ни единого выражения. — Ты же знаешь, кто я такой. У тебя что, нет стержня?
— Сколько весит этот стержень? Жизни он не заменит.
Слёзы стояли в глазах Наньи, вынужденной смотреть в его глубокие, тёмные глаза. В этот момент она была в ужасе, отвечая лишь по инстинкту.
Се Цюэшань не смог сдержать отвращения во взгляде — ответ был отвратительным.
Женщина без стержня подобна ряске на воде, может лишь так, задрав голову, жалобно умолять, отдавая свою жизнь в чужие руки. Но чего ещё можно ожидать от мелкого воришки? Какие громкие слова она может произнести?
Все её инстинкты были направлены на выживание. Какие там «долг перед родиной», «честь благородного мужа» — она ничего об этом не знала.
Таких людей даже не стоило убивать, но ему всё же нужно было провести последнюю проверку.
Се Цюэшань отпустил её, оттолкнув прочь.
— Раз ты говоришь, что неграмотна, тогда положись на волю небес и сама выбери жизнь или смерть.
Се Цюэшань написал на снегу несколько иероглифов: 死, 薨, 卒, 殁, 夭.
— Среди этих иероглифов выбери один. Если попадётся означающий жизнь, я отпущу тебя.
— Правда? Если выберу правильно, вы и вправду отпустите меня? — В глазах Наньи вспыхнула искорка надежды, но мысль о тех благовониях всё ещё заставляла её сердце сжиматься.
— Хуша — цижэнь. Цижэни поступают, как им вздумается, не ценят честность. Но я с детства читал книги мудрецов, и некоторые принципы всё же врезались в кости. В большинстве случаев я держу слово.
— В большинстве случаев… а в каких же случаях?
— Когда управляю жизнью и смертью других.
— А в каких случаях вы не можете сдержать слово?
— Когда не могу управлять собственной жизнью и смертью.
Он говорил очень убедительно, и Наньи поддалась на его слова. Сейчас она могла лишь плясать под его дудку. Собравшись с духом, она начала внимательно выбирать среди этих иероглифов.
Се Цюэшань наблюдал за выражением лица Наньи. Если бы она была грамотной, то знала бы, что среди этих иероглифов нет «жизни», есть только «смерть». Какой бы она ни выбрала, это была бы смерть. Но на её лице не было ни капли сомнения, она всерьёз погрузилась в эту игру.
— Этот иероглиф означает «жизнь», — указала Наньи на иероглиф «薨».
— Ты уверена?
Наньи уверенно кивнула.
— Почему?
— Этот иероглиф самый сложный. Я думаю, жизнь должна быть гораздо труднее смерти, поэтому это должен быть именно он.
«Жизнь гораздо труднее смерти» — эти слова на мгновение заставили Се Цюэшаня замереть, он слегка задумался.
薨 — это смерть правителя, вана или хоу, более сложная игра, чем жизнь и смерть простолюдинов. Оттого каждый штрих в нём так трудно выписан.
— Я выбрала правильно? — подняв голову, Наньи тревожно смотрела на Се Цюэшаня.
Се Цюэшань глядел в эти чистые глаза. Ему казалось, она в этом мире — всего лишь лёгкий, невесомый листок. Её жизнь и смерть не были обременены множеством других смыслов, даже понятий добра и зла, хорошего и плохого.
Она просто, до жалкого, хотела жить.
В этот момент он поверил, что она и вправду ничего не знала.
Но в его сознании промелькнула зловещая мысль: ему захотелось задуть эту искру чистоты, чтобы мир навсегда погрузился в мутную тьму. Однако в следующий миг ему показалось, что иногда присутствие такой глупой чистоты — не обязательно плохо.
Се Цюэшань поднял с земли потухшую палочку благовоний, снова зажёг её огнивом и воткнул в землю.
— Ты выбрала правильно, но не совсем, поэтому…
Лёгкий дымок поднялся вверх, символизируя начало некой охоты. Наньи не знала, что у него на уме, но понимала, что её жизнь зависит лишь от его прихоти.
— Я даю тебе время, покуда горит одна палочка. Беги. Но если я найду тебя, тогда… — Се Цюэшань поднялся, глядя на Наньи сверху вниз, — тогда ввергну тебя в вечную погибель.
——
Наньи изо всех сил бежала вперёд. Ледяной ветер врывался ей в горло, и даже между вдохами и выдохами чувствовался привкус ржавчины. Снег шёл всё сильнее, и горная тропа становилась всё труднее.
Её диалог с Пан Юем по-прежнему оглушительно звучал в её голове.
— А если цижэни найдут нас? Эту шёлковую записку точно не удастся сохранить.
— Тогда предай меня.
— Что?
— Предай меня. Только так ты сможешь завоевать доверие цижэней и выжить. Даже в худшем случае, один из нас двоих должен выжить, чтобы передать весть. Я и так уже на пороге смерти. Так что пусть умру я, а выживешь ты.
— Но даже если я выживу, что я смогу сделать?
— Тебе нужно лишь дойти до таверны «Проходящий дождь» в Лидуфу и, не упустив ни слова, сказать хозяину: «Купите порцию клёцок с красной фасолью, сделайте в форме цветка персика. У цветка персика всегда пять лепестков, но мне нужна форма с шестью».
Наньи немного опешила:
— И что потом?
Пан Юй остановился и очень серьёзно посмотрел на Наньи.
— А потом найди место, где можно спрятаться, и никогда, никогда не позволяй Се Цюэшаню найти тебя.
❖ ───────── ❖ ───────── ❖
Глава завершена. История продолжается.
Если перевод вам интересен — поддержите книгу лайком или закладкой.
Это помогает истории находить новых читателей.
Обновлено: 18.02.2026