Когда прозвучало имя «Сун Шиань», у всех в поместье глаза полезли на лоб от изумления.
Даже Сун Цзин, обычно сохранявший невозмутимость – за исключением того дня, когда его затея с засадой провалилась, – замер с открытым ртом, мгновенно утратив всё достоинство высокопоставленного чиновника третьего ранга.
Почему вдруг всплыло это имя?
И что этот старик мелет про какого-то «цзеюаня»?
— Этого не может быть!
— Мой сын… мой сын…
Госпожа Цзян, всё это время таившаяся в углу, услышав имя своего ребенка, почувствовала, как в глазах загорелся огонек надежды.
Более того, к нему пришли свататься?
Неужто он «сдал»!
Она не расслышала слова «цзеюань», а зная, что за простой успех на экзамене Сун Цзин вряд ли сменит гнев на милость, старалась сдерживать ликование. Она медленно, шаг за шагом, начала украдкой подбираться поближе.
Старик, видя такую реакцию, решил, что сболтнул лишнего:
— Раз не знаете… тогда мы, пожалуй, пойдем.
Он был уверен: они знают. Но, судя по всему, между ними какая-то вражда.
Иначе с чего бы им так перекашивать лица?
— Нет-нет, — Сун Цзин пришел в себя и с крайним недоумением спросил:
— Зачем вы ищете Сун Шианя?
Получив вопрос, старик пояснил:
— Господин Сун Шиань стал цзеюанем… Вот мы и прибыли просить его руки.
Обычай ловли зятя у списка сдавших.
В старину, когда оглашали результаты, местная знать, богатые купцы или обедневшие аристократы спешили сосватать новоиспеченных цзюйжэней или цзиньши, чтобы забрать их в свою семью.
Ради этого многие готовились заранее, даже те, кто приехал издалека.
Клан Ван из уезда Суй, чьи предки были цзюньчэнами, ныне хоть и пребывал в упадке, но не считался бедной семьей. Снабдив сватов богатыми дарами, они вполне могли рискнуть и побороться за самого цзеюаня.
Разумеется, за такого жениха нужно было сражаться.
Цзеюань – это товар, который улетает в мгновение ока.
— Что ты сказал? — Сун Цзин не верил своим ушам. — Сун Шиань стал цзеюанем?
Сун Цинь и госпожа Цуй тоже стояли с неверующими лицами и в один голос выдохнули:
— Да как такое возможно?!
Цзеюань? Победитель провинциальных экзаменов!
Госпожа Цзян, услышав это окончательно, совершенно опешила.
На мгновение во дворе воцарилась гробовая тишина.
А затем она, придя в себя, восторженно закричала на весь дом:
— Мой сын стал цзеюанем! Мой сын стал цзеюанем!
Госпожа Цуй мгновенно побагровела от ярости:
— Замолчи!
— Хватит, — осадил госпожу Цзян и сам Сун Цзин, после чего сурово обратился к старику:
— С чего ты взял эту чепуху? Зачем выдумываешь такие небылицы?
— Помилуйте, господин! — Старик в отчаянии вздохнул. — Сколько у меня голов на плечах, чтобы так дерзко лгать? Господин цзеюань – это же звезда, сошедшая с небес, как я смею осквернять его имя ложью!
— Ты… ты серьезно?
Сун Цзин всё еще не мог до конца осознать услышанное и требовал подтверждения.
Он ведь знал уровень Сун Шианя.
Тот в лучшем случае тянул на сюцая.
Какая уж там сдача экзамена, не говоря уже о первом месте!
— Господин, об этом уже весь город знает, я не смею лгать! — В очередной раз безнадежно повторил старик.
Бегло оглядев домочадцев, он начал понимать суть дела.
Сун Шиань – сын этого дома, но, по всей видимости, бастард.
Тогда он осторожно спросил:
— Раз господин Сун Шиань – ваш сын… то как вы смотрите на наше предложение о родстве? Если согласны, мой господин прибудет лично через три дня… нет, прямо завтра, чтобы всё обсудить.
Значит, это правда.
Сун Цзин на мгновение впал в оцепенение.
Но видя перед воротами сватов, он почувствовал внутреннюю борьбу. В конце концов, лицо его посуровело, и он отрезал:
— Нет. Ищите кого-нибудь другого.
Получив отказ, старик не стал настаивать, лишь усмехнулся.
Он развернулся и махнул своим людям:
— Уходим, к следующему в списке.
— Первый яюань – законный сын ситу Суня, — шепнул ему кто-то из сопровождения.
— Тогда к тому, кто после него.
Не теряя ни секунды, процессия развернулась и целеустремленно двинулась дальше.
— Господин, Шиань стал цзеюанем! — Госпожа Цзян выбежала вперед, сияя от счастья. — Он стал цзеюанем!
— Я не глухой!
На душе у Сун Цзина было неспокойно. Среди вороха противоречивых чувств промелькнула и радость, но он тут же счел это постыдным.
Не хватало еще заискивать перед этим негодником!
Госпожа Цуй, не желая верить в успех пасынка, злобно процедила:
— Да как он мог сдать? Не иначе как подстроил что-то… жульничал…
— Замолчи!
Прежде чем она успела договорить, разгневанный Сун Цзин ткнул в ее сторону пальцем, пресекая всякие инсинуации.
Госпожа Цуй тут же прикрыла рот ладонью, понимая, что сболтнула лишнее.
Даже будучи старшей женой, в такой момент она не смела перечить.
Сказать, что Сун Шиань сжульничал на экзамене, – значит навлечь подозрение на всё поместье Сун.
В гневе слова часто опережают мысли.
— Господин… Раз Шиань стал цзеюанем, позвольте ему вернуться, — взмолилась госпожа Цзян.
На этот раз в ее голосе не было прежней робости и заискивания – в нем слышались нотки равного диалога.
— Ну и что с того, что он цзеюань?
Сун Цзин сжал кулаки, вспоминая все прегрешения сына, список которых казался бесконечным:
— Даже если он станет чжуанъюанем, пока в нем нет ни капли почтения к отцу, ни понимания приличий, а его нрав остается порочным, я его не приму. Пусть и не мечтает вернуться в этот дом просто так!
Едва он договорил, как главный управляющий негромко окликнул его за спиной:
— Господин.
Сун Цзин медленно обернулся и увидел у ворот нескольких молодых людей в официальных халатах.
Один из них держал поднос, на котором аккуратно лежало новенькое черное чиновничье платье.
Поверх платья красовалась свежеизготовленная черная шапка, отливающая глянцевым блеском.
Возглавлявший группу шестиранговый младший чиновник-академик из Императорской Академии отвесил поклон и с улыбкой произнес:
— Поздравляю господина Суна и госпожу! Оба ваших сына сдали экзамен, теперь сваты, поди, все пороги обивать станут?
Хотя ранг гостя был невелик, он представлял Академию, поэтому Сун Цзин ответил на поклон:
— Благодарю.
— Прошу в дом, — Сун Цзин сделал приглашающий жест.
Чиновники Академии через парадные ворота вошли в поместье Сун.
Услышав, что ее сын тоже сдал, госпожа Цуй немного расслабилась.
Но взгляд на светящуюся от счастья госпожу Цзян, стоявшую в сторонке, снова наполнил ее сердце злобой.
— Может, присядем в главном зале? — Предложил Сун Цзин.
— Нет-нет, ваш покорный слуга еще должен успеть в дом ситу, — отозвался чиновник.
— Молодой господин Сунь Цянь стал яюанем? — Полюбопытствовал Сун Цзин.
Собеседник загадочно улыбнулся и вполголоса произнес:
— Второй в обеих дисциплинах, уступил лишь господину Суну.
Услышав это «господину Суну», Сун Цзин на миг растерялся, и гость поспешил уточнить:
— Младшему господину Суну.
— Ха-ха.
Сун Цзин выдавил из себя смешок.
Госпожа Цуй и вовсе позеленела от досады.
А госпожа Цзян начала понемногу расправлять плечи.
— Дело вот в чем: цзюйжэни должны через три дня явиться в Императорскую Академию для отметки и распределения должностей, — сообщил чиновник. — А цзеюаню надлежит явиться в Департамент Наказаний для вступления в должность через семь дней в час чэнь.
— Принято к сведению, — кивнул Сун Цзин.
— А это – облачение младшего господина Суна. — Чиновник указал на поднос, и его помощник шагнул вперед.
Видя это, госпожа Цзян с сияющей улыбкой выступила вперед и приняла дары:
— Благодарим, господин.
Затем она отступила в сторону, бережно поглаживая пальцами черную шапку, и лицо ее озарилось чистым счастьем.
— А сам младший господин Сун дома ли? — Спросил чиновник, заглядывая внутрь.
— … — Сун Цзин замялся, а затем выдавил:
— Дома. То есть… его просто сейчас нет в поместье.
— И когда он вернется? — Последовал уточняющий вопрос.
Гость успел краем уха уловить обрывки прежнего разговора.
Похоже, между Сун Шианем и его отцом… что-то произошло?
— Это пока точно не известно…
Сун Цзин нахмурился.
— Он хотя бы в городе?
— Разумеется, в городе, — без колебаний ответил Сун Цзин.
Почувствовав некую недосказанность, чиновник счел нужным предупредить:
— Господин Сун, если двадцать шестого июня, ровно через семь дней, он не явится в Департамент Наказаний для вступления в должность, это будет расценено как отказ от службы.
— Будьте спокойны, господин ученый.
Услышав это, Сун Цзин не посмел проявлять небрежность и твердо повторил:
— Он обязательно будет. Обязательно.
Обновлено: 03.02.2026