— Ой, барышня, посмотрите на того человека.
А-У с двусмысленным выражением лица обратилась к Сунь Цзиньхуа.
— Что такое? — Спросила Сунь Цзиньхуа.
— Только что к нему свататься подходили, а он возьми да и скажи, что сначала хочет на девицу посмотреть, — описала сцену служанка.
— Раз зовут замуж, вполне естественно хотеть знать, как невеста выглядит. В чем проблема?
— Да это же совсем нескромно! Словно его только внешность и заботит, — ворчала А-У. — И вообще, вид у него какой-то несерьезный.
— Ха, о ком ты? — Полюбопытствовала Сунь Цзиньхуа.
— Да вон тот, высокий…
Проследив за пальцем А-У, Сунь Цзиньхуа посмотрела в ту сторону.
И тут же вспомнила его – того самого мужчину, который в тот день из окна казенного подворья так небрежно провожал взглядом ее экипаж.
Видать, сдал экзамен.
— Барышня! — Из толпы вынырнул слуга и, задыхаясь, подбежал к ним. — Я видел списки!
— Ну, говори же, — поторопила А-У.
Слуга замялся, а потом сбивчиво произнес:
— Молодой господин… он стал первым среди яюаней.
Услышав это, обе не на шутку удивились.
Ситу Сунь был свято уверен: если его сын не станет цзеюанем, значит, у Великих ученых к нему личные счеты.
К тому же, слухи о том, что Сунь Цянь намерен без лишнего шума занять первые места на всех трех ступенях экзаменов, ходили уже давно.
И праздничный пир в честь его дня рождения, на который заранее пригласили всех успешных ученых, затевался в том числе для того, чтобы упрочить его славу.
Неужели не стал цзеюанем?
— Второе место – это тоже очень почетно… Но господин вряд ли обрадуется, — А-У невольно занервничала.
Она уже предчувствовала, какая атмосфера воцарится в поместье.
— А кто цзеюань? — Спросила Сунь Цзиньхуа.
— Цзеюанем стал ученый по имени Сун Шиань… говорят, сын управителя Шэнъаня, — доложил слуга.
— Вот как… — Сунь Цзиньхуа задумалась.
Впрочем, в ее голове не сложилось четкой картины: она только прибыла в столицу и совершенно не разбиралась в хитросплетениях столичной знати.
Но одно она знала точно.
Через пару дней намечается нечто весьма любопытное.
…
— Став цзеюанем, сразу получаешь седьмой высший ранг при поступлении на службу.
Шагая рядом с Сун Шианем, Ван Шуйшань с живым интересом спросил:
— Цзинсю, есть ли у тебя какие-то соображения на этот счет?
Речь шла о направлении будущей деятельности.
Для цзеюаня нет нужды ждать вакансии – он сразу становится государственным чиновником Великой Юй седьмого ранга.
Перед назначением предстоит собеседование с самим Шаншулином, главой Девяти министров.
Двор назначит на должность сообразно талантам.
Впрочем, не всё решает только воля двора: цзеюань может и сам выразить пожелание, в каком ведомстве хотел бы служить.
Конечно, выбирать наобум нельзя – такой вольницы нет.
Но обозначить общее направление вполне допустимо.
Или же можно выбрать «тяжелый режим» и отправиться туда, где ты нужнее всего государству.
— А ты что думаешь, Шуйшань? — Спросил Сун Шиань.
Ван Шуйшань воодушевился:
— Полагаю, есть три пути.
— Первый: у твоего рода глубокие корни, остаться чиновником в столице при поддержке отца – верный путь к блестящему будущему.
— Второй: пойти в Императорскую Академию. Работа там не слишком обременительная, сможешь спокойно готовиться к высшим экзаменам на степень цзиньши. В следующем году, если попадешь в тройку лучших, получишь от двора особое назначение.
Пока он перечислял эти варианты, Сун Шиань не проявил ни малейшего интереса.
— И третий. — Ван Шуйшань заговорил с жаром, будто нашел родственную душу. — Стать уездным начальником, единоличным правителем на вверенной территории.
Эта фраза заставила губы Сун Шианя дрогнуть в улыбке.
— И более того! — Пусть его спутник и скрывал свои истинные познания, но Ван Шуйшань давно разглядел его скрытую гордость, а потому мгновенно угадал его амбиции:
— Выбрать самый тяжелый, самый нищий и охваченный смутой уезд, чтобы там проявить свой талант и прославить имя в веках!
Вот они, три жизненных пути.
Первый – полагаться на отца.
Второй – готовиться к экзаменам, получая жалованье.
И третий – честный симулятор государственного деятеля.
Каждая следующая дорога была тернистее предыдущей.
Последняя же и вовсе представляла собой путь славы, усеянный шипами.
В прошлом году в Ичжоу нашествие саранчи привело к народному бунту, и семь уездных начальников лишились голов.
И это только от рук разгневанного люда.
Чиновников, которых снял со службы двор, и вовсе не счесть – даже губернатора-циши понизили в ранге.
Если в твоем сердце великие стремления, а гордость касается небес, осмелишься ли ты бросить вызов потоку истории?
— Шуйшань, а ты проницателен, — Сун Шиань одобрительно улыбнулся и указал на него пальцем.
— Жаль только, что я не попал даже в число яюаней и не имею права претендовать на вакантную должность.
Ван Шуйшань уже даже придумал, что скажет господам из Департамента Наказаний, когда те спросят о его желании: «Где буду нужен, туда и пойду».
Жаль, шанса такого не представилось.
Обычные цзюйжэни через три дня должны явиться в Императорскую Академию для регистрации, после чего их распределят сообразно нуждам двора и их способностям в качестве писарей в столице или округах.
Начнут с самых низов.
Они беседовали на ходу, и едва подошли к казенному подворью, как группа людей с красными лентами на рукавах забила в барабаны и гонги.
— Господин цзеюань изволил остановиться именно в моей гостинице!
— В моем подворье родился новый господин цзеюань!
— Господин Сун, примите наши поздравления!
Это был хозяин подворья.
Такая реклама была делом обычным.
Если сейчас вовсю трубить, что у них жил сам цзеюань, то к следующим экзаменам ученые будут локтями пихаться, чтобы за бешеные деньги снять здесь комнату и приобщиться к «литературному духу» старшего товарища.
Вокруг подворья уже собралась толпа горожан.
Многие родители подталкивали сыновей вперед, стараясь, чтобы те оказались как можно ближе к Сун Шианю – эдакое древнее суеверие «поймать удачу».
— И что, теперь за постой платить не надо? — Поинтересовался Сун Шиань.
— Господин цзеюань изволит шутить! Разумеется, нет!
Хозяин расплылся в подобострастной улыбке:
— Живите сколько душе угодно. Лучшие покои, лучшие вина и яства. Если господину вдруг понадобятся служанки…
— Э-эй! — Ван Шуйшань поспешно прервал его, не давая договорить.
— Господин цзеюань, вывеска у заведения порядком обветшала, не соблаговолит ли господин…
Хозяин заискивающе потер ладони, весь подавшись вперед.
— Кисть мне.
Сун Шиань протянул руку.
В то же мгновение в его пальцах оказалась кисть.
Бумагу на столе разложили с невероятной ловкостью.
Не колеблясь, Сун Шиань справа налево начертал четыре крупных иероглифа:
«Великих свершений».
…
В поместье Сун все пребывали в ожидании.
Внезапно перед воротами появилась процессия: люди несли подносы, накрытые красной тканью, а за ними следовали слуги с коромыслами, украшенными лентами, на которых покачивались один за другим сундуки с дарами. Под грохот гонгов и барабанов они остановились у входа.
Во главе стоял сухопарый старый управляющий в синем халате. Еще не дойдя до ворот, он сложил руки в приветственном поклоне, сияя улыбкой.
При виде этого обитатели поместья Сун просияли.
У госпожи Цуй отлегло от сердца.
«Значит, сдал, раз сваты уже на пороге».
— Здесь ли проживает семья господина Суна, почтенного цзеюаня? — Вежливо осведомился старик у входа.
— Цзеюаня?!
Услышав это, госпожа Цуй чуть не лишилась чувств от избытка чувств – благо служанка вовремя подхватила ее под локоть.
Она едва смогла выговорить, захлебываясь от восторга:
— Мой сын стал цзеюанем?!
Но еще больше был потрясен Сун Цзин.
«Как он мог стать цзеюанем?»
«Слог у моего сына и впрямь неплох, но политическое эссе явно уклонилось от темы».
«Неужели я настолько состарился?»
«Нет».
«Неужели те старики из Императорской Академии, выбрав такую работу, решили открыто пойти против воли императора?»
«Какая смелость!»
— Мой господин – из клана Ван из уезда Суй, прибыл просить руки, — продолжал старик.
— Уезд Суй? И какой-то там клан Ван? — Госпожа Цуй не имела об этом никакого понятия и была в явном недоумении.
— Предки клана Ван когда-то служили цзюньчэнами в округе Фу, — пояснил управляющий.
— Цзюньчэнами? Ха-ха…
Упоминание этой должности заставило госпожу Цуй, происходившую из столичной знати, невольно рассмеяться.
Лицо старика тут же помрачнело, он почувствовал себя неловко.
Сун Цзин дернул жену за рукав, призывая к порядку. После чего с улыбкой ответил:
— Благодарю, но не стоит. Нашему Сун Цэ всего пятнадцать лет, и мы пока не планируем его женить.
Главная причина крылась в мезальянсе: семьи были совершенно разного полета.
— А кто такой Сун Цэ?
Этот вопрос старика заставил всех в поместье Сун оцепенеть.
Госпожа Цуй и вовсе вскипела:
— Не знаешь, кто такой Сун Цэ? Тогда зачем явился в наш дом?!
— Прошу прощения! Прошу прощения у господина и госпожи! Старик ошибся домом, мы сейчас же уйдем.
Управляющий поспешно заизвинялся, собираясь уводить процессию.
Однако в столице они были людьми пришлыми, а потому он обернулся и почтительно спросил:
— Господин, не подскажете ли, как пройти к дому господина Сун Шианя?
Обновлено: 03.02.2026