Император был в ярости.
Редко случалось, чтобы он столь сильно гневался на своего сына. И поводом послужила сущая мелочь, вовсе не затрагивавшая основы бытия.
Да, князь Цзинь, будучи старшим законным сыном, не совершил никакого проступка. После смерти наследного принца он долгие годы жил в постоянном трепете, а в делах государственных слыл человеком прилежным.
Почему же Мы так разгневаны?
Потому что Мы чувствуем: Мы действительно стареем.
— Отец-Император… — пролепетал оглушенный криком князь Цзинь. Он сполз со стула и пал ниц перед государем, обливаясь слезами:
— Ваш покорный сын туп и неразумен, молю, наставьте меня!
Видя это, гнев Императора постепенно сменился горьким бессилием.
— Подними голову, — спокойно велел Император.
Князь Цзинь поднял лицо, полное смятения и страха.
Когда отец насильно усадил его на трон, в глубине души он ощутил мимолетный укол радости. Только считая его истинным преемником, Отец-Император мог пойти на такое. С такими вещами не шутят.
Но это властное «Говори: „Мы“!» заставило князя почувствовать в голосе отца гневное разочарование.
Словно тот хотел сказать: «Мы в отчаянии от мысли, что такой человек станет Мы заменять».
Князь всем сердцем не хотел, чтобы Император окончательно поставил на нем крест.
Император долго вглядывался в лицо сына, прежде чем спросить:
— Ты знаешь, почему для нынешних экзаменов была выбрана именно эта тема?
— Государственная казна пуста, северные разбойники Ци постоянно тревожат границы… Отец-Император желает провести земельную реформу и заставить великие кланы поступиться частью прибыли.
Князь Цзинь изо всех сил старался выровнять дыхание, чтобы не казаться слишком жалким.
— Ты прав, — Император, сидя на табурете, смотрел на коленопреклоненного сына взглядом, подобным факелу. — Когда Мы взошли на престол, Нам было всего одиннадцать лет. Власть была в руках вдовствующей императрицы и могущественных сановников. Сила кланов передавалась из поколения в поколение. Мы были императором лишь по названию – Нам чинили препятствия на каждом шагу. Потому Мы ввели систему экзаменов, учредили особые наборы, чтобы возвысить людей из бедных семей и сделать их Своей опорой. И потому Мы лично вели войска в бой, подавляя любой мятеж. Знаешь ли, почему?
— Отец-Император, наставьте меня, — смиренно повторил князь.
— Во-первых, ведя войну, Мы берем под контроль армию, — чеканил слова Император. — Во-вторых, когда в стране смута или борьба клик при дворе становится слишком острой, только война способна скрыть эти противоречия под своей пеленой.
— Ваш слуга всё понял.
— Но теперь Мы стары. У Нас больше нет шанса объединить Поднебесную.
— Вы не стары, Отец-Император… Вы будете жить вечно! — Всхлипнул князь.
Император горько усмехнулся и произнес почти доверительно:
— Цзыюй, если Великая Юй падет, великие кланы просто найдут себе нового хозяина. Что им за дело? Но если наше государство рухнет, уцелеет ли хоть один человек из нашего рода Вэй?
Князь Цзинь никогда прежде не задумывался о гибели страны… Беседа становилась невыносимо тяжелой.
— Потому кланы необходимо приструнить.
— Отец, теперь я понял.
Князь Цзинь не был глуп, он просто до смерти боялся ошибиться. Теперь же пелена спала с его глаз:
— Нынешний Кэцзюй затеян ради того, чтобы в мир вышел этот «Трактат о военных поселениях». Затем автора этой работы провозгласят победителем. Его эссе станет образцом, который заучат все ученые Поднебесной. Реформа туньтянь станет темой для обсуждения во всех слоях общества. И наконец, когда почва будет готова, Мы позволим сановникам подать совместную петицию о введении системы военных поселений.
«Если Мы хотим чего-то добиться, Мы должны сделать так, чтобы вся Поднебесная увидела: есть люди, которые сами желают этого!»
Только теперь князь Цзинь в полной мере осознал смысл слов отца.
Государственный указ нельзя обрушить как снег на голову. Сначала нужно запустить молву.
Этот экзамен был инструментом, чтобы вывести «Трактат о военных поселениях» в свет. Цзеюанем становится не тот, кто лучше всех владеет слогом, а тот, кто разгадал помыслы государя.
Конечно, среди тысяч кандидатов могли найтись и другие, кто упомянул бы о туньтянь. Но еще в марте, когда Отец-Император увидел тот секретный доклад о пяти тезисах, судьба этой реформы была предрешена!
— Понял ли ты теперь? — Вновь спросил Император.
— Сей «Трактат о военных поселениях» – не просто лучшая работа в Сычжоу. Он станет образцом для всей страны, — твердо произнес князь.
Император закрыл глаза и медленно кивнул:
— Ступай, Цзыюй. Делай, что должно.
— Ваш покорный сын уходит.
Утерев слезы, князь поклонился и покинул внутренние покои.
Император поднял руку и медленно повернул ее ладонью к себе. Глядя на кожу, покрытую морщинами, словно кора старого дерева, он ощутил укол страха перед неминуемым увяданием.
— Я только что встретила Цзыюя у входа, он был сам не свой от страха… Опять ругал его? — Спросила Императрица Хуа, подходя к супругу.
Император поднял на нее взгляд:
— Кто из Наших наследников сможет нести это бремя?
— …
Гарем не должен вмешиваться в политику, и Императрица Хуа почти никогда не обсуждала с мужем подобные вопросы, поэтому этот вопрос застал ее врасплох. Однако в ее голосе прозвучала достоинство:
— Эр-лан, Цзыюй сейчас единственный законный старший сын. И он не совершил никакого бесчестного поступка.
— А как же Цзышэн? — Спросил Император.
Цзышэн тоже был ее родным сыном и одним из наследников.
Этот вопрос заставил Императрицу насторожиться:
— Если Цзыюй взойдет на престол, а Цзышэн станет ему опорой, разве не смогут братья сообща сохранить Поднебесную Юй? В конце концов, на экзаменах столько способных ученых – выбери одного, Эр-лан, воспитай его, оставь сыну в наследство верного слугу, разве этого мало?
«Верный слуга…»
Эти слова напомнили Императору о его кошмарном сне.
— Цзыюй – человек доброй души и благородного сердца. Если бы Мы уже объединили мир под своей властью, из него вышел бы прекрасный государь-хранитель. Он бы справился на славу.
Император вовсе не считал сына никчемным, но угроза с севера не давала ему покоя. Он тяжело вздохнул:
— Но в эти смутные времена… разве сможет он противостоять Цзи Юаню?
…
— Первое место – «Трактат о военных поселениях», второе – «Ода о Великой реке», третье – «Закон о прогрессивном налоге».
Вернувшись в Императорскую Академию, князь Цзинь – уже без слез и в полном облачении имперского достоинства – огласил свое решение Гу Исиню и другим ученым.
Никто не возразил. Более того, Великие ученые сами всё прекрасно понимали.
«Трактат о военных поселениях» объективно был лучшим.
Их лишь недоумевало то, что князь Цзинь не разглядел этого сразу.
«Сын совсем не понимает отца».
— Раз порядок мест определен, начнем вскрывать имена, — распорядился Гу Исинь.
— Если места окончательно утверждены и обжалованию не подлежат, может, вскроем сперва автора трактата? — Предложил Чжан Чжао.
— Действительно, «Трактат о военных поселениях» и «Призыв к учению» вышли из-под одного пера, так что имя цзеюаня уже известно.
И вот, соблюдая все формальности, молодой ученый из Академии осторожно вскрыл запечатанную полоску бумаги с помощью ножа.
— Шэнъань. Сун Шиань.
Имя и место рождения стали достоянием всех присутствующих.
Тот факт, что победитель из столицы, никого не удивил. Уровень подготовки в Шэнъане всегда был выше, чем в других округах провинции Сычжоу.
Однако Гу Исинь, оглядев коллег, медленно спросил:
— А кто такой этот Сун Шиань?
Великие ученые лишь недоуменно переглянулись и покачали головами.
Чжан Чжао, немного подумав, произнес:
— Я знаю Сун Цэ. А про Сун Шианя слышу впервые.
Обновлено: 03.02.2026