Глава 2 — Глава 2.

Возможно, активность Призрака с таблички спровоцировала стоящую рядом Призрачную жаровню. Сизый дым заклубился с новой силой, становясь всё гуще и плотнее. В считанные мгновения комната наполнилась невыносимым запахом разложения. Тем временем Ся Фэн, стоявший неподвижно, словно в глубоком сне, был с ног до головы покрыт липким серым пеплом. Он напоминал живую мумию, у которой остался подвижным лишь один тусклый глаз, хаотично бегающий из стороны в сторону. Выглядело это чудовищно. «Твою мать! Почему именно сейчас?!» В душе поднималась волна отчаяния. Призрак внутри него начал Пробуждение. Как только пепел заклеит последний глаз, процесс завершится. Его человеческое сознание исчезнет, а тело станет оболочкой для Призрака Бумажного Пепла. Ся Фэн знал, что его призрак на грани, но не ожидал такой скорости. По расчетам, у него оставалась ещё неделя. Все пошло прахом, когда он вошёл в дверь и сразу попал под удар Призрака с таблички, случайно активировав его смертоносную Закономерность. Ему пришлось использовать силу пепла для защиты. Но, к его ужасу, пепел оказался подавлен. Чтобы выжить, Ся Фэн был вынужден разгонять своего призрака до предела, заставляя его вступить в конфронтацию. Спровоцированный Призрак Пепла проснулся почти полностью. Уровень ужаса возрос, и ему удалось временно взять верх. Призрак с таблички пытался затянуть Ся Фэна в портрет, а Призрак Пепла стремился поглотить носителя целиком. Закономерности двух сущностей столкнулись. Ся Фэн использовал этот конфликт, чтобы удержать хрупкое равновесие. Но судьба сыграла злую шутку. Призрачная жаровня, стоявшая рядом с табличкой, словно заинтересовалась их борьбой и вмешалась. Она необъяснимым образом подавила Призрака с таблички. Лишившись противовеса, Призрак Пепла, уже почти пробудившийся, мгновенно обернул Ся Фэна в кокон, готовясь к окончательному поглощению. Но жаровня стала и погибелью, и спасением. Ся Фэн всё ещё дышал только потому, что комната была наполнена трупным смрадом, исходящим от жаровни. Сизый дым, несущий этот запах, слегка придавил активность пепла. До полного превращения оставался один волосок. В этот момент выражение лица на чёрно-белом портрете, скрытом в дыму, изменилось. Оно стало… осмысленным. В темной, мертвой тишине комнаты раздался хриплый голос, возникший буквально из ниоткуда: — Не ожидал, что ты найдешь меня так быстро. Молодой человек с портрета посмотрел на Ся Фэна как живой, а на его губах заиграла жуткая ухмылка. — Я действительно должен поблагодарить тебя. Если бы ты не появился и не нарушил баланс, я бы точно здесь сдох. Ся Фэн, чьи уши были залеплены пеплом, не мог слышать голос с портрета. Но инстинкт Укротителя вопил о новых переменах. В следующую секунду фигура на портрете начала таять. А на лице трупа, лежащего на кровати, проступил румянец. Рывок! Труп резко сел, словно подброшенный пружиной. Как только тело начало двигаться, портрет на табличке стал абсолютно белым. Молодой человек покрутил затекшей шеей, с опаской покосился на Бронзовую жаровню и достал рулон, сделанный из золотой фольги — мешок для трупов. Затем он подошел к Ся Фэну. Глядя на похожего на мумию Ся Фэна, чей единственный глаз сверлил его взглядом, парень самодовольно рассмеялся: — Ся Фэн, я знал, что ты охотишься за мной. Но и я охотился за тобой. Призрак внутри тебя обладает редчайшим даром — Призрачным доменом. На черном рынке за такого дадут минимум три-пять сотен миллионов. — Заполучив твоего призрака, я смогу обменять его на секрет продления жизни Укротителя. Ведь я, как и ты, уже на пределе. Говоря это, он начал натягивать золотой мешок на Ся Фэна. Дым в комнате сгущался. Казалось, некий ужас вот-вот пробудится от сна. Парень с дёргающейся ухмылкой оглянулся на жаровню. Его движения ускорились — он явно до смерти боялся этого предмета. Наконец, он упаковал Ся Фэна в мешок. Не мешкая ни секунды, он взвалил ношу на плечо и бросился вон из комнаты. Он бежал до самого выхода из переулка и только там позволил себе остановиться и вытереть пот со лба. — Чёрт, вот это жуть! Я думал, это просто старый таз, а он оказался такой дрянью. Если бы Ся Фэн не пришёл вовремя, я бы сам себя угробил этой штукой. — Но, кстати говоря, если бы та жаровня не вмешалась, я бы вряд ли справился с тобой. Верно, Ся Фэн? Парень похлопал по мешку. Но вдруг его торжествующее лицо застыло. Он с недоверием уставился на мешок. — Пусто... Как это возможно?!!! * * * В то же время, в глубине переулка, в тёмной комнате. Ся Фэн с ледяным спокойствием смотрел вслед убегающему Цай Бо, не проронив ни слова. Он позволил Цай Бо уйти не по доброте душевной. Он просто, чёрт возьми, не мог пошевелиться раньше. Только что, когда Цай Бо пытался упаковать его парализованное тело, концентрация дыма и трупного смрада достигла пика. Призрак Пепла внутри Ся Фэна оказался под таким сильным давлением, что отступил, вернув хозяину контроль над телом. Поняв это, Ся Фэн тут же использовал Призрачный домен и телепортировался с прежнего места. Но стоило ему применить силу, как Призрак Пепла снова зашевелился. Оценив своё состояние, Ся Фэн решил временно отпустить Цай Бо. Тот тоже не был простым человеком, а в комнате находилась жуткая жаровня. Стычка с другим Укротителем сейчас была бы равносильна самоубийству. Что касается Цай Бо... если Ся Фэн выживет, он обязательно найдет его и сведёт счёты. Сейчас в комнате остался только он. Ся Фэн смотрел на дымящуюся жаровню, и на его холодном лице промелькнула тень радости. Изначально он хотел забрать призрака Цай Бо, надеясь на крошечный шанс. Но эта жаровня... она казалась куда более подходящим вариантом. Возможно, именно она сможет подавить буйство Призрака Пепла. Немного подумав, Ся Фэн достал из кармана пальто пару тонких перчаток, сотканных из золотых нитей. Золото — единственный металл, на который не действуют силы призраков в этом мире, где царит Пробуждение. Цена на него была астрономической, и эти перчатки стоили Ся Фэну немалых жертв. Тонкие струйки пепла сорвались с его рук, плотно облегая кожу. Когда руки полностью покрылись защитным слоем, Ся Фэн осторожно надел золотые перчатки и резко потянулся к жаровне. Но стоило его рукам приблизиться к бронзовому боку сосуда... Произошла вспышка активности!