Глава 56 — Глава 55.

**Глава 55. Плевать на титул наследника, я буду просто исцеляться** Трава, раз за разом падавшая в грязь, выглядела всё хуже. К тому же земля скрыла часть корешков, и добычи в корзинке заметно поубавилось. «Жалко-то как…» Теперь Фрейянья отчётливо понимала смысл слов Района. Стоило один раз поддаться гневу, и все труды целой недели пошли прахом. Она обиженно надула губы. — Всё равно теперь их не спасти. Она уже решила, что растениям прямая дорога в мусорную корзину, как вдруг прямо перед её глазами возник стебель водного розмарина идеальной формы. — !.. Это казалось невозможным. Один и тот же вид, одно и то же место. Но почему у Района Астери травы всегда выглядели так, будто их и не касалась рука человека? Ни единого залома, ни капли вытекшего сока, ни одной повреждённой ворсинки. — Как… как у вас это получается? — Фрейянья снова невольно перешла на «вы». — Всё ещё не понимаешь? — Не понимаю. В чём ваш секрет? — Нужно просто собирать их с искренним сердцем и любовью. — … Что за чушь? Это звучало как издёвка отличника, который утверждает, что просто «внимательно читал учебник». Фрейянья ведь тоже старалась! Целую неделю она пахала как проклятая, и всё без толку! «Врёт. Точно врёт». Просто не хочет делиться секретом, вот и всё. Щёки Фрейяньи раздулись, как у ядовитой лягушки. «Может, всё-таки выкрасть его?» Она до последнего не хотела прибегать к радикальным мерам, всё же Район – наследник великого рода. Но обстоятельства вынуждали. Всего месяц в Теневом мире, выжать из него все знания и вернуть в целости и сохранности. Достаточно лишь подать знак затаившимся в лесу прихвостням. Или приказать Саламандре пустить усыпляющий газ… Пока она строила коварные планы, Район подошёл вплотную и поманил её пальцем. — Иди сюда, посмотри. — !.. Неужели решился обучить по-настоящему? Давно бы так! Фрейянья, придерживая шляпу, подбежала к нему. — Это что? На земле росло нечто, совсем не похожее на алхимический ингредиент. — Разве это не… обычная еда? — Смотри внимательнее. Район заговорил тихим, вкрадчивым голосом, и Фрейянья сама не заметила, как заворожённо начала слушать. — Не нужно сразу хвататься за мотыгу и копать. Сначала почувствуй текстуру растения. Пойми, как именно его нужно сорвать. Всё имело значение. Грибы, листья, корни, плоды – у каждого свой характер. Одни тянутся к свету, другие прячутся в почве. Кого-то нужно срезать под корень, а кого-то – аккуратно выкручивать из ветки. Только поняв суть растения, можно собрать его, не причинив вреда. — … Эти речи не звучали для неё в новинку. Давным-давно она уже слышала нечто подобное от матери – хранительницы гор (лесничая**)**. О самой сути лесных даров. О том, что нельзя бездумно губить природу. Но за десятилетия, проведённые в Теневом мире, вдали от зелёных чащ и полей, Фрейянья напрочь об этом забыла. В трущобах редко встретишь живой росток. На чёрных рынках всё продают уже в переработанном или засушенном виде. Сорняки там втаптывают в нечистоты, а цветы стоят в вазах – без книг и не поймёшь, растут они из земли или падают с неба. Но здесь, слушая Района, она словно вновь стала той маленькой девочкой, что внимала словам матери. Пока Фрейянья витала в облаках, Район сорвал красную ягоду и отправил её в рот. Раздался негромкий хруст, и воздух наполнился свежим, терпким ароматом. «Вкусно, наверное…» Фрейянья вспомнила, что за весь день в лесу и маковой росинки не проглотила. «Я тоже хочу». Она потянулась к самой крупной и спелой ягоде, но… *Хвать!* — Ай! — Нельзя. Ягода, выглядевшая куда аппетитнее той, что съел Район, выскользнула из её пальцев и покатилась по траве. — Да почему?! — обида захлестнула её. Сам ест, а ей не даёт! — Сначала нужно смотреть, а потом в рот тянуть. Прежде чем она успела возмутиться, Район поднял упавший плод и поднёс к её глазам. — Смотри внимательнее. Видишь? Форма хвостика другая. — И правда… — Всегда проверяй. В одном месте могут расти похожие плоды, но один из них окажется ядом. Вот, съешь эту. Его тон напоминал обращение к неразумному дитя. Фрейянья решила не спорить – проще оказалось принять угощение. *Хрусть!* Ягода лопнула во рту, точно гранат, но сок по вкусу напоминал сладкий виноград. Идеальное сочетание, утоляющее и жажду, и голод. «Откуда Район Астери всё это знает?» Она – полуэльф, прожила на свете куда дольше этого юнца, но чувствовала себя полной дурой. Книжные знания слишком сильно отличались от реальности. В лесу всё имело свои нюансы, свою форму и цвет! Фрейянья съела ещё одну ягоду. Она и не подозревала о таких деликатесах. Если засахарить их, получится великолепное лакомство. Почему никто до этого не додумался? Наверное, из-за тех самых ядовитых двойников, одного из которых она едва не проглотила. «Район Астери… у него невероятно зоркий глаз». Она продолжала жевать, попутно возвращаясь к своему мрачному плану. Всё-таки идея с похищением выглядела всё более заманчивой. — … Район молча наблюдал, как маленькая полуэльфийка одну за другой уничтожает ягоды. «А она прожорливая». Он-то дал ей просто попробовать, а она вошла во вкус. «Неужели голодает?» Район и помыслить не мог, что таинственный алхимик из Теневого мира предстанет в облике столь юной девчушки. Судя по присланным зельям, в его воображении рисовался образ мрачный и суровый, но на поверку гостья оказалась – сущим ребёнком. Ведай он об этом заранее, непременно украсил бы её работы поощрительным стикером: «Ты очень старалась». «Может, её там эксплуатируют?» Хотя, раз она свободно разгуливает по лесу, вряд ли её держат в рабстве… В любом случае, Район решил, что она не так уж опасна. Эльвия, правда, предупреждала: «Не расслабляйтесь, она из преступного мира», но… Район видел перед собой сплошные уязвимости. Не вмешайся он минуту назад, эта «опасная преступница» уже валялась бы под кустом с дикой болью в животе и диареей. — Решено. — ?.. — Так больше продолжаться не может. Фрейянья, уничтожившая все ягоды в округе, вытерла перепачканные губы рукавом и решительно поднялась. «Похищаю». Никаких возражений! Месяц в качестве почётного гостя в лучшем убежище Теневого мира – условия не хуже, чем у Астери! — Район Астери! — она пафосно ткнула в него указательным пальцем. — Ты… станешь моим учите… Она уже была готова призвать Саламандру, как вдруг… — Это вряд ли. Ледяной голос прорезал темноту. В ту же секунду Фрейянья бесследно исчезла. *Тюк.* На землю упали лишь пустая корзина да мотыга – всё, что осталось от недавней гостьи. — Ох, бедняжка. Район сокрушённо покачал головой. В народе поговаривают, будто в лесу Мимир злых людей утаскивает лесная ведьма. Ну, или эта легенда родилась в его голове только что. Так или иначе, полуэльфийка всё же замыслила недоброе. — На сегодня, пожалуй, хватит. Пора домой. Район подобрал брошенные инструменты и неспешно зашагал к поместью. О деталях Эльвия поведает позже. «Вряд ли она её убила… наверное», — пронеслось в его мыслях. * * * Подземная тюрьма поместья Астери. — …Убить её? — Сразу нельзя. Услышав голоса мужчины и женщины, Фрейянья резко распахнула глаза. «Что произошло?» Она никак не могла сообразить, как здесь оказалась. Помнила, как решила похитить Района, помнила, как моргнула… и всё. Темнота, провал в памяти. А теперь она сидит в кресле, накрепко привязанная, а вокруг – незнакомые люди. Фрейянья подавила инстинктивный крик и затравленно огляделась. В полумраке блеснули холодные серые глаза и… жуткий, сиреневый магический взор. «Ах». Осознание пришло мгновенно. Наследник Астери. Рикшель. Это его рук дело. Она сглотнула. Оказывается, слухи о нежной привязанности братьев друг к другу вовсе не были преувеличением. «Быть не может!» Чтобы дворяне так пеклись друг о друге? В обычных семьях братья глотки друг другу режут за наследство. А здесь – великий род Астери. Даже если под влиянием Патрика они не убивают друг друга, зачем младшему так рьяно защищать старшего? «Н-но у меня ещё есть шанс». Перед ней Рикшель и таинственная женщина-маг, чью силу невозможно было даже измерить. Ситуация паршивая, но ведь «самого страшного» здесь нет. Патрика Астери. Если появится Глава рода, ей конец – прихлопнет как муху. Значит, нужно косить под невинную овечку. Она ведь ничего не сделала! Ну, хотела похитить, но ведь не похитила же! Хотела сделать его своим учителем, а это почётная должность! К тому же она не успела произнести это вслух! Да, выход всегда найдётся! — П-постойте! Кажется, произошло недоразумение! — заговорила Фрейянья самым жалким и нежным голосом, на который была способна. — Проснулась. — И сразу про «недоразумение»? — Может, всё-таки прикончим её? Разговор явно не клеился. Пришлось продолжать гнуть свою линию. — Я просто… я так восхищаюсь талантом господина Района, что хотела просить его стать моим учителем… — И для этого ты спрятала своих прихвостней на опушке леса? — ледяным тоном оборвал её Рикшель. — Плохо вяжется с желанием стать ученицей. — Э-это для защиты! На всякий случай! Я и не думала… Конечно, думала. Хотела запереть его в самом роскошном подвале и заставить варить зелья сутками. Но ведь не заперла же! Пока она судорожно придумывала оправдания, дверь в подвал распахнулась. — Спрятала прихвостней, говоришь? Вместе с громогласным голосом в помещение ворвалась такая мощная магическая аура, что воздух, казалось, загустел. В дверях стоял Патрик Астери.