Глава 55 — Глава 54.

**Глава 54. Плевать на титул наследника, я буду просто исцеляться** — И-и-ик! Фрейяна едва не задохнулась от негодования. «Да я не то чтобы хотела списать! Просто…» И как он только догадался? Она переосмыслила формулу, ювелирно замаскировала все заимствования, чтобы и следа не осталось! Район Астери превзошёл все её ожидания – этот парень оказался куда более выдающимся алхимиком, чем виделось со стороны. — Так дело не пойдёт. Фрейяна решительно отвернулась от зелий с их позорными баллами и подошла к стопке документов. Это были результаты тайного расследования биографии Района Астери. *Шурх!* Она пролистала отчёты, в которых по крупицам собрали всё, что касалось жизни юноши до и после совершеннолетия. — Хм? — Ч-что-то не так? — робко осведомился один из руководителей Гильдии Информаторов, ловя её взгляд. — … Фрейяна промолчала, продолжая перебирать страницы. «Не сходится». На всякий случай она приказала сверить сведения из Теневого мира с архивами Гильдии Информаторов. И вот результат – данные разнились. Информация за последний месяц превратилась в какой-то нелепый, запутанный клубок. «Дымовая завеса». Сразу после совершеннолетия род Астери объявил о временном закрытии поместья. Должно быть, причина крылась именно в этом. «Чтобы понять его лучше, нужны более старые сведения». Фрейяну не интересовали интриги Астери. Ей требовался только Район! Только этот алхимик. Остальное – пустой звук. — У вас есть более ранние материалы? — Р-ранние?.. — клерк Гильдии Информаторов выудил из-за пазухи ещё одну папку. — Имеются, но там почти нет ничего стоящего… — Дай сюда. — Слушаюсь! Фрейяна выхватила бумаги и впилась в них глазами. Содержание и впрямь выглядело скудным. Почти всё время юноша проводил в поместье, изредка заглядывал в деревню. Кузница? Тоже бесполезно. И вдруг… — Лес Мимир? — Да. Это лесной массив совсем рядом с поместьем Астери. — Хм. Лес. Значит, лес. Уголки губ Фрейяны дрогнули в едва заметной улыбке. — Ну конечно. Как я сразу не догадалась? Вот оно. «В самом деле, почему бы просто не встретиться лично?» Лес Мимир. Она отправится туда сама. * * * Фрейяна, низко надвинув островерхую шляпу, настороженно оглядывалась. Давно она не выбиралась куда-то в одиночку, без охраны, да ещё и в лесную чащу. Ситуация отдавала иронией – эльфийка, пусть и наполовину, чувствовала себя чужой среди деревьев. Но что поделать? Она почти с пелёнок жила в Теневом мире, причём на самых его верхах. Её жизнь текла в бесконечном отрыве от природы. Может, поэтому лес Мимир вызывал у неё такую неприязнь. «Жуткое место». Густые кроны деревьев смыкались над головой, преграждая путь солнечному свету, отчего вокруг царил вечный сумрак. Фрейяна точно знала, что крупных хищников здесь нет, но холодный озноб всё равно пробегал по коже, заставляя ёжиться. «Словно кто-то следит за мной». Трудно представить, кому понадобилось бы следить за ней в такой глуши, но леденящее чувство опасности не отпускало. Чем глубже она заходила, тем сильнее казалось, будто температура воздуха падает. — К-кто здесь?! Есть кто-нибудь?.. — прошептала она, напрочь забыв, что пришла сюда тайно. — … Лес ответил мёртвой тишиной. — Н-ну да! Никого тут нет. Фрейяна перевела дух и осторожно двинулась к самому сердцу леса. И в этот момент… — … В густой тени блеснули и тут же погасли, точно блуждающие огни, глаза Эльвии, следившей за гостьей. * * * Когда Фрейяна добралась до места, где чаще всего видели Района Астери… *Шурх!* — Ик! Что-то стремительное мелькнуло перед носом. Наверное, птица. Лишь бы не гигантское насекомое. «Ужас какой!» И зачем только Район Астери сюда ходит? Зачем торчит в этой дыре?! — У-у-у… Сжав кулаки, Фрейяна шаг за шагом пробиралась вглубь чащи. Лес становился всё гуще, а выпирающие из земли корни – всё мощнее и извилистее. *С-с-с… С-с-с…* До чутких ушей полуэльфийки донёсся какой-то шорох. — Ик!.. Она инстинктивно нырнула за толстый ствол дерева. Сердце бешено колотилось. Ей же говорили, что зверей тут нет! Но этот звук… так скребёт когтями только огромный хищник! Неужели семейный страж Астери? «Вполне возможно». Значит, нужно затаиться. Затаив дыхание, Фрейяна осторожно выглянула из-за укрытия. И увидела… того самого «огромного зверя» семьи Астери… А? *С-с-с… С-с-с…* *Чпок!* — Уф! Давно я этого крепыша не выкапывал! — … Никакого зверя. Там находился… «Район Астери?» Юноша, вооружившись мотыгой и серпом, сосредоточенно ковырялся в почве, собирая коренья. Гнев даже не успел вспыхнуть – его вытеснило полное недоумение. Она шла сюда, гадая, чем он занимается в лесу Мимир. Была уверена, что найдёт здесь секретную лабораторию, но и в страшном сне не могла представить, что наследник великого рода станет просто копаться в грязи. Один, в этой темноте, да ещё и с блаженной улыбкой на лице! «Неужели он не может достать нормальные ингредиенты? Зачем переться в лес и ковырять землю самому?» Ей, пришедшей тайно, до смерти хотелось выйти и спросить прямо: «Ты что творишь?!» Обида за пережитый страх жгла грудь. Но… — О, и здесь тоже есть. А эти-то как вымахали! — … Выглядел он при этом чертовски счастливым. Фрейяна помедлила и всё же вышла из-за дерева. Ей хотелось посмотреть на его реакцию. Если сидеть в засаде, она так и проторчит здесь до скончания веков, а он и не заметит. — … Район мазнул по ней взглядом и тут же вернулся к своему занятию. Полнейший игнор. — Ха? Это не походило на намеренное оскорбление – скорее он просто не счёл её появление чем-то важным. Ну, вышла белка из леса, и что? Примерно такой уровень интереса. Возмущённая до глубины души, Фрейяна заговорила первой: — Эй! Ты вообще знаешь, кто я такая? — А ты знаешь, кто я? — Н-нет? Если признаться, что знает – посыплется вся легенда. Нет. С этого момента она официально его не знает. Она понятия не имеет, кто такой Район Астери. — … Дальнейшее поведение Района не изменилось ни на йоту. Он выкапывал травы, обрывал плоды. Единственное различие – его движения стали нарочито медленными, будто он хотел, чтобы за ними было удобно наблюдать. «Н-неужели… он показывает мне приёмы?» Фрейяна не понимала, зачем пришла сюда, но если этот парень решил дать ей урок – грех не воспользоваться. В отчётах писали, что характер у Района Астери мягкий, так что такая версия имела право на жизнь. «Кхе-кхе! Ладно! Я выжму из тебя всё!» Фрейяна, не теряя времени, принялась повторять за ним. Она достала припасённую мотыгу и начала выкапывать розмарин, затем принялась за стебли, подозрительно похожие на ботву картофеля. Кровь эльфов, пусть и разбавленная, давала о себе знать – у неё явно имелся талант к обращению с растениями. «Почти один в один, разве нет?» Ну, может, совсем чуть-чуть корешки пострадали. Или стебель немного размочалился. Но внешне её добыча ничем не уступала той, что собрал Район. И всё же… «Как это поможет в алхимии?» Мысль о пустой трате времени не давала покоя. Если важна свежесть, проще заключить контракт с травниками. Так и качество станет выше, и спину гнуть не придётся. Неужели эффект зелья изменится от того, что алхимик сам ковырялся в земле? — Хм. А вдруг он просто дурачит её, заставляя заниматься ерундой, чтобы избавиться от хвоста? Фрейяна быстро начала терять интерес. Скука. Её страстью оставалась только чистая алхимия. «Но раз уж Район Астери это делает, я потерплю ещё немного». Прошёл час. Два. — Да почему он не вытаскивается?! — О! Получилось! Так прошла неделя. — А-а, вот как его надо было тянуть! — Уф, спина затекла! …А затем миновало ещё три дня, и наступил десятый день их странного сотрудничества. — А? Странно. Почему она, гениальный алхимик Теневого мира Фрейяна, уже десять дней кряду копает траву?! — И-и-ик! *Бах!* В конце десятого дня терпение Фрейяны окончательно лопнуло. Она с силой швырнула охапку собранных трав на землю. Растения, добытые с таким трудом, рассыпались по грязи. Всё это казалось неправильным. «Точно. Это он… он применил какой-то трюк». Иначе невозможно объяснить, почему она послушно копала эти корешки. — Район Астери! Что ты со мной сделал?! *Дзынь!* Фрейяна выронила мотыгу и ткнула в него пальцем. — Т-ты! Что ты сотворил со мной?! — ?.. Район посмотрел на полуэльфийку, чьи уши, торчащие из-под шляпы, стали пунцовыми. Но его взгляд быстро переместился на траву, разбросанную у её ног. «Жалко. Хоть качество и низкое, но они могли пойти в дело…» Зачем было столько трудиться, чтобы потом всё выбросить? Как только растение касается земли в таком виде, его ценность мгновенно падает. А значит, и «звёздность» ингредиента испаряется на глазах. — Как расточительно, — сокрушённо бросил он. Конечно, это были обычные травы без особых свойств. Но теперь они и вовсе перешли в разряд непригодных. **[Водный Розмарин (раздавлен)]** Фрейяна вздрогнула. На её лице отразилось полное замешательство. «О-он заговорил?» За всё это время Район не произнёс ни слова, обращённого к ней. Ну, если не считать бормотания под нос. Ни когда она старательно копала. Ни когда злилась из-за неудач. Он не сказал ни «Привет», ни «Давай копать вместе». Вообще ничего. — … По коже пробежали мурашки. Человек, который десять дней её игнорировал, наконец обратил на неё внимание, но только тогда, когда она совершила оплошность. Фрейяна хотела было крикнуть: «Подумаешь, какая беда!», но, вспомнив, как трепетно Район относился к каждому росточку все эти дни, не смогла выдавить ни слова. — Ну, я… это… Может, поднять их, пока не поздно? Пока она терзалась сомнениями, Район Астери медленно подошёл к ней. И… *Шурх.* Он наклонился, сам поднял её мотыгу и тщательно отряхнул её. Сбил налипшую грязь с лезвия, вытер рукоять о подол одежды. — Нет… ну… Уж лучше бы он накричал. Это молчаливое спокойствие пугало куда сильнее. Фрейяна почувствовала себя напроказившим ребёнком. Она невольно сглотнула и отвела взгляд. Вроде бы ничего страшного не случилось, но… «Кажется, я крупно облажалась…» Ей стало не по себе. Надо было держать себя в руках и не пороть горячку. — Слушай… Район вложил мотыгу в её пустую корзину, протянул обратно и негромко произнёс: — Снова собери всё. — Есть, — послушно выдохнула Фрейяна. Она вновь принялась собирать разбросанную траву.