Глава 46 — Глава 45.

**Глава 45. Плевать на титул наследника, я буду просто исцеляться** Новая редакция контракта свелась к двум основным положениям: –Радиус перемещения «ведьмы» Эльвии ограничивается окрестностями владений рода Астери, однако по согласованию с «Районом Астери» этот предел может быть временно расширен. –В случае возникновения угрозы жизни «Района Астери» вышеуказанный пункт аннулируется, а все силы должны быть сосредоточены на обеспечении безопасности «Района Астери». — Условия определённо стали мягче, но… они всё ещё несправедливы по отношению к тебе, — Район задумчиво разглядывал пергамент. Как ни крути, это был лишь выбор меньшего из двух зол. Контракт по-прежнему оставался кабальным. Немного поразмыслив, Район взял перьевую ручку и размашисто добавил в самом низу ещё один пункт: –В случае смерти или исчезновения «Района Астери» данный контракт считается расторгнутым. — … Эльвия всем своим видом выказывала недовольство, но Район остался непреклонен. — Было бы странно, если бы ты оставалась связана клятвой даже после того, как я состарюсь и покину этот мир. Район намеренно сделал акцент на естественной смерти от старости. Упомяни он сейчас мано-шок или опасности Лабиринта, Эльвия ни за что бы не согласилась на такую правку. — …Хорошо. Я принимаю это условие. Эльвия вздохнула и, прикусив палец, уронила несколько капель крови на пергамент. *Тук. Кап-кап.* Едва кровь ведьмы коснулась старой кожи, начертанный на ней магический круг вспыхнул багровым светом. — Мне тоже нужно пролить кровь? — Молодому господину это ни к чему. Это мой контракт, — отрезала она. «Разве договор не должен подкрепляться подписями обеих сторон?» — Район промолчал. В конце концов, раз Эльвия говорит, что этого достаточно, значит, так оно и есть. — Ну что, выдвигаемся? — Нет. — ?.. — Сначала молодой господин закончит обед. К делам приступим только после того, как базовые потребности организма будут удовлетворены. «Кажется, она начала командовать ещё активнее». Впрочем, такая манера общения подходила ведьме куда больше, чем напускная покорность. Район кивнул и принялся за сэндвич. * * * На следующий день после тайного визита Эльвии в Магическую башню там воцарился настоящий хаос. Один из крупнейших проектов – воссоздание «Зелий Героя» – оказался под угрозой срыва! — Слыхали? Говорят, с теми зельями что-то не так. — Ага, нашли какой-то фатальный изъян. — Повезло, что мастер Хоффман вовремя спохватился. Выпусти мы их в продажу – позора бы не обобрались. К счастью, Хоффман Астери обнаружил ошибку во время финальной проверки и немедленно отменил все планы по массовому производству. — А как он узнал? — Кто его знает. Болтают, из лаборатории ночью крики доносились. — А я слышал, будто сам Рикшель Астери подал знак… — Тс-с! Тихо ты! Маги тут же смолкли, когда один из них чувствительно ткнул соседа локтем в бок. — Похоже, вы обсуждаете что-то крайне любопытное, — раздался за спинами ледяной голос. Перед ними стоял сам Хоффман Астери. Чародеи замерли и неловко склонили головы. — Занимайтесь делом и не мелите чепухи. — Слушаемся! — И учтите: любые слухи, порочащие репутацию башни, не должны покидать этих стен. К удивлению магов, Хоффман не стал устраивать разнос, хотя имел на это полное право. Он выглядел необычайно спокойным и даже снисходительным. «Фух, пронесло…» «Кажется, он в хорошем расположении духа». Маги поспешили ретироваться, но напоследок Архимаг бросил им вслед: — И на досуге подумайте ещё раз, кто в роду Астери на самом деле лучше всех разбирается в алхимии. — ?.. С этими словами Хоффман зашагал к подъёмнику. — Что это он имел в виду? — Кто лучше всех разбирается? — Ну, молодой господин Район в последнее время возится с котлами. Вон, даже бодрящие напитки нам раздавал. — Да ну, быть не может! Хоффман же, поднявшись в свой кабинет, лишь усмехнулся про себя. «Рикшель? Какая глупость!» Безусловно, Рикшель Астери – гений из гениев. Займись он алхимией всерьёз, возможно, он бы и нашёл ошибку. Но точно не так быстро. «Если бы не этот мальчик…» От одной мысли о возможных последствиях по спине пробегал холодок. Хоффман вспомнил события минувшей ночи. Он вернулся в башню поздно, вспомнив о забытых документах. И каково же было его удивление, когда он увидел свет в лаборатории, куда доступ имел только он сам. «Неужели шпионы из другой башни?» Хоффман крепко сжал посох и ворвался внутрь. Там он обнаружил фигуру в плаще, которая методично подменяла образцы зелий и документы! Разряды магии с треском сорвались с пальцев Архимага. Хоффман не стал тратить время на предупреждения, сразу атаковав незваного гостя молниями. Но… магия не причинила фигуре ни малейшего вреда. Несмотря на то, что Хоффман славился как целитель, его боевые заклинания считались одними из сильнейших в Империи. Тот факт, что противник даже не пошатнулся, поражал. «Уровень этого человека сопоставим с Патриком Астери… или даже выше». Архимаг сглотнул. Он уже был готов сотворить сложнейшее заклинание, чтобы обрушить весь этаж вместе с врагом, когда фигура заговорила. — Не советую делать глупостей. Таинственный гость даже не обернулся, продолжая своё дело. Более того, он спокойно подошёл к опешившему Хоффману и вложил ему в руки стопку бумаг. — Что за шутки? — Ознакомьтесь. Любопытство взяло верх. Хоффман впился взглядом в строки и похолодел. Он мгновенно осознал, какую фатальную ошибку они допустили при разработке. А следом шёл новый рецепт – решение всех проблем. — Как… откуда?! Хоффман моментально забыл о противнике, погрузившись в изучение записей. Да, эффект будет слабее, чем у легендарного оригинала, но при должном изучении этот состав открывал невероятные перспективы. — Кто вы такой? Эльвия – а это была именно она – сохраняла полное спокойствие. На ней была безупречная маскировка, а голос звучал так, что невозможно было определить ни возраст, ни пол. Её «маленький щенок» просил лишь передать знания. На этом миссия должна была закончиться. Однако… «Хм-м». Что-то не давало ей покоя. Доброта Района восхищала, но оставлять его без заслуженной награды казалось ведьме несправедливостью. Добрые дела должны вознаграждаться, а Эльвия, в отличие от своего господина, не была существом, живущим лишь альтруизмом. Ведьмы не творят добро просто так – они преданы лишь тем, кто им дорог. — Кто ты?! — снова потребовал ответа Хоффман. — Ни у одного из моих знакомых нет слуги такого уровня. Неужели… — Архимаг медленно опустил посох. — Это приказ Главы семьи? Догадка была логичной. Только род Астери мог держать при себе мага такого калибра. — Тс-с, — Эльвия приложила палец к губам, а затем лукаво улыбнулась. — Будете копать слишком глубоко – захлебнётесь собственной кровью. В её голосе прозвучала такая жажда убийства, что Хоффман невольно замолчал. Это был союзник, в этом он не сомневался – иначе он был бы уже мёртв. Но аура этого существа… она не казалась человеческой. — Мой господин велел сохранить всё в тайне… но он не запрещал мне давать подсказки, — прошептал незваный гость, словно делая великое одолжение. — Осмотр. — Осмотр? О чём ты? — Это всё, что я могу сказать. Прощайте. Эльвия растворилась в тенях, оставив после себя лишь эхо тихого смеха. Лаборатория мгновенно опустела, а на полу остались лишь листки с исправленными формулами и отбракованные реагенты. «Кто же за этим стоит?» Улик было немного: неизвестный мастер запредельного уровня, глубокие познания в алхимии и странное слово «осмотр». «Осмотр… Медицинское обследование?» В голове Хоффмана всплыл образ юноши с золотистыми волосами, собранными в хвост, бледной кожей и глазами цвета аметиста. Район. Ну конечно. Пазл сложился идеально. — Ха… Ха-ха. Район, значит. Он узнал о проекте только сегодня. И за то короткое время, что он провёл в лаборатории, он сумел выявить изъян и создать совершенную формулу. — В нашем роду родился ещё один гений… Хоффман долго стоял в дверях лифта, глядя в пустоту. Теперь он понимал, почему молодой господин действовал тайно. Он не хотел претендовать на место Рикшеля. Он оберегал право брата на наследство, оставаясь в тени его величия. «Благородный мальчишка». Даже такой суровый человек, как Хоффман, не мог сдержать восхищения. Пусть он не мог раскрыть правду всему миру, но он сделает всё, чтобы имя старшего внука Патрика Астери начали произносить с должным почтением. И слухи, зародившись в недрах башни, медленно поползли по империи. * * * Вскоре эти пересуды достигли ушей тех, кому положено знать всё. — Это свежие сведения из владений Астери. Информация по закрытым каналам стекалась в Гильдию Информации – организацию, которая собирала крупицы истины по всей Империи и продавала их за баснословные суммы. От личных драм столичных повес до грязных секретов высшей знати – информация была главной валютой. Руководители гильдии пользовались таким влиянием, что даже аристократы не смели обходиться с ними пренебрежительно. За одним единственным исключением. Один из высокопоставленных информаторов гильдии, бледный от волнения, протянул лист бумаги. Его пальцы так вспотели, что край отчёта пошёл волнами. — Прошу прощения. В следующий раз я надену перчатки… — Молчать. Информатор замер, боясь лишний раз вздохнуть. Тишину нарушал лишь шорох переворачиваемых страниц. Глава гильдии строго-настрого запретил допускать малейшие оплошности при встрече с этим человеком. И на то была веская причина. Личность, сидевшая напротив, правила тенями теневого мира. Правая рука главы Тёмного квартала, безумный алхимик, держащий в своих руках все финансы подполья. Полуэльфийка Фрейанья. — И это всё? Просто слухи? — Фрейянья пробежала глазами текст и с безразличием швырнула лист на пол. Информатор поспешно подобрал бумаги. Такая реакция была подарком судьбы: поговаривали, что те, кто злил Фрейанью, сгорали заживо, не успев даже вскрикнуть. — Да, госпожа. Поначалу мы тоже так думали, но… — он перевёл дух и выставил на стол небольшой флакон. — Что это? — Напиток, который Район Астери раздавал в Магической башне.