Глава 45 — Глава 44.

**Глава 44. Плевать на титул наследника, я буду просто исцеляться** Район не испытывал ни малейшего желания посягать на место Рикшеля. Одной лишь вести о том, что он стал хозяином Лабиринта, хватило бы для грандиозного скандала, а если он вдобавок решит проблему с зельями Магической башни… Ситуация осложнялась тем, что под угрозой оказывалось положение младшего брата. «Дедушка тоже не обрадуется, если я выдам себя», — размышлял юноша. К тому же на склянках красовалось недвусмысленное название: «Зелье Героя». Малейшая неосторожность, и его неминуемо свяжут с этим титулом. С другой стороны, бросать всё как есть и позволить алхимикам совершить роковую ошибку он тоже не мог. Следовало отыскать способ, который позволил бы и мирную жизнь сохранить, и не дать башне опозориться, выпустив в свет бракованный продукт. — Подумать только, «Зелье Героя»! Могу ли я заглянуть к вам позже, чтобы изучить их получше? — с напускным энтузиазмом спросил Район. — Конечно! А когда мы получим официальное разрешение, иммунное зелье первым делом поступит в распоряжение рода Астери. Так что твои знания точно не будут лишними, — Хоффман довольно кивнул. — Огромное спасибо… «Правда, этого никогда не случится», — добавил Район про себя. — Да ладно тебе. Кхм… Если будет скучно, заходи почаще. И если вдруг в тебе проснётся интерес к делам Магической башни, то я всегда… — Простите, мне пора идти. — Ха-ха! Ну, ступай. Район вежливо, но решительно пресёк попытку Хоффмана устроить его в башню «по знакомству» и вышел наружу. Лицо его при этом выражало крайнюю озабоченность, хотя один план в голове всё же созрел. * * * Вернувшись в поместье, Район на весь день заперся у себя и с головой ушёл в чтение. Раньше он тоже часто сидел в четырёх стенах под предлогом отдыха, но сейчас окружающие чувствовали: дело в другом. — Переживаю, не занемог ли он снова, — шептались слуги. — В башне ведь сказали, что со здоровьем всё в порядке. Наверное, расстроился из-за чего-то. — И как назло Глава семьи сейчас в отъезде… Даже Рикшель попытался вмешаться: — Брат, вы сегодня так и не выходили. Может, прогуляемся? — Нет, сегодня я хочу побыть один. Район отвергал любые предложения, предпочитая компанию книг. Такое поведение пугающе напоминало его прежнее, болезненное состояние, что заставляло домочадцев не находить себе места. Эльвия, которая до этого старательно избегала встреч с молодым господином, тоже не осталась в стороне. Скрываясь в тенях, она внимательно наблюдала за подопечным. «Моё зрение меня не обманывает – с его маной всё в полном порядке», — заключила ведьма. Но тогда в чём причина? Район сидел у террасы, окружённый горами литературы. И все книги, как на подбор, касались одной темы: «Алхимия и изготовление зелий». Неужели в башне что-то стряслось? Она вспомнила, что Район звал её сразу после возвращения. Тогда Эльвия сделала вид, будто не слышит, опасаясь разговора о контракте, и вот результат – юноша впал в меланхолию. На сердце у ведьмы стало неспокойно. Грызло странное чувство вины, будто это она довела его до такого состояния. — Ха-а… Мало того что он почти ничего не ел, так ещё и вздыхает так горько. — Эх! «Точно что-то случилось. И ведь молчит, партизан! Даже брату ни слова не сказал». Эльвия решительно направилась на кухню, соорудила лёгкий перекус и вновь предстала перед Районом. — Молодой господин. — … — Вы себя погубите. Я принесла поесть, подкрепитесь, пока читаете. — Хм-м. Район снова тяжело вздохнул и покачал головой. — Могу ли я узнать, что вас так гложет? Юноша бросил на неё короткий взгляд: — Всё в порядке, Эльвия. Просто на душе неспокойно. «Да в каком именно месте неспокойно?!» — едва не вскрикнула она от досады, но сдержалась. Район же негромко добавил: — Не хочу обременять тебя своими заботами. — Обременять? О чём вы? Только сейчас Эльвия поняла, в чём крылась проблема. Юноша решил, что её отсутствие вызвано «скукой» или «нежеланием возиться с ним». Значит, эти мучительные раздумья на его лице вовсе не из-за контракта? «Он просто хотел со мной посоветоваться?» Осознав это, ведьма даже засуетилась, что было ей совершенно несвойственно. — Что за вздор вы говорите… У меня просто возникли неотложные дела, только и всего! — соврала она. Мастерство лжи у ведьм в крови, особенно когда нужно успокоить расстроенного ребёнка. — Пожалуйста, расскажите мне всё. Она мягко забрала книгу из его рук и вложила туда сэндвич. — Я выслушаю что угодно. Район для виду немного помедлил, искоса поглядывая на неё. «Прости, Эльвия, но метод сработал безотказно». Первый в этой жизни опыт «голодного протеста» принёс свои плоды. Вообще-то он хотел сразу обратиться к дедушке, но тот в последнее время был завален работой. Глава семьи почти месяц не отходил от внука, забросив все государственные дела, и теперь наверстывал упущенное. Перед отъездом Патрик даже велел Району в случае чего советоваться с Эльвией. Да и сам юноша понимал: в нынешней ситуации ведьма – лучший союзник. — Понимаешь, тут такое дело… Район честно пересказал всё, что увидел в лаборатории Хоффмана. По мере его рассказа лицо Эльвии становилось всё более серьёзным. Проблема действительно назревала масштабная. — И что же вы намерены предпринять? — спокойно спросила она. — Если есть способ – я хочу это остановить. — Я имею в виду, что вы будете делать потом, когда всё решится? — Потом? — Уверена, молодой господин уже придумал выход. Однако, вмешавшись, вы неизбежно окажетесь втянуты в эту историю. Стоит заранее подумать, как вы планируете справляться с последствиями. Эльвия ни на секунду не сомневалась в способностях Района Астери. Если возникнет угроза репутации рода, он первым бросится на амбразуру – таков уж его характер. — А если я хочу всё уладить, но при этом остаться в тени? — В таком случае вы бы меня не звали. — … Крыть было нечем. Район со вздохом признал: — Ты права. Я хочу решить проблему максимально тихо, не привлекая к себе внимания. — Тогда вся слава достанется кому-то другому. Вы совершите великое дело, но никто этого не оценит. — Мне всё равно. Напротив, это был идеальный исход. Район не стремился к славе, он мечтал о свободе. О тихой, обеспеченной жизни в тени, подобно какому-нибудь второстепенному персонажу из романа, у которого всегда водятся деньги. — Но вот как провернуть всё шито-крыто – большой вопрос. Если он вмешается лично, раскроется сила Героя. Если промолчит – пострадают люди. Дедушка в отъезде, так что… Эльвия невольно прыснула, глядя на этого донельзя правильного мальчика. — Есть один способ. Хотите послушать? — И какой же? — Совершить маленькое злодеяние ради большого доброго дела. — … — Район нахмурился. — Излагай. — Я проникну в Магическую башню и подменю зелья. — Можно подробнее? Эльвия пояснила: она обойдёт охрану, слегка изменит состав порций и подбросит исправленный рецепт так, чтобы алхимики приняли его за собственный прорыв. Новое зелье не сравнится по силе с оригиналом Героя, зато не даст побочных эффектов. А поскольку готовил его не Район, никто не свяжет это с ним. — О-о… — Район задумался. — Значит, подсунуть им рабочий прототип и исчезнуть? Затея казалась безумной, но чертовски привлекательной. Если оставить Хоффману подсказки, которые поймёт только он… «Звучит убедительно». Но возникла одна загвоздка. — Чтобы это сработало, мне нужно изменить твой контракт. Ты ведь в курсе? Полномочия Эльвии ограничивались территорией поместья и ближайшими землями, включая деревню и лес Мимир. Магическая башня, хоть и принадлежала Астери, в зону покрытия не входила. Видимо, предки Района опасались, что ведьма может захватить контроль над главным магическим оплотом рода, и перестраховались. — Кажется, тебе не по нраву разговоры о контракте. Эльвия лишь загадочно улыбнулась. Район попал в точку. Ещё несколько месяцев назад она только и мечтала о свободе. Она хотела найти тот злосчастный пергамент и навсегда покинуть это место, чтобы вновь ощутить вкус вольной жизни, о которой почти забыла за долгие годы службы. Обида на людей угасла, оставив лишь тоску по старым временам. Но потом Район Астери нашёл этот контракт. И принёс его ей. Очевидно, он намеревался её освободить. «Наш молодой господин слишком добр для представителя рода Астери», — подумала она. Его забота не менялась с самого детства. Чего стоило одно только зелье для восстановления сил, которое он приготовил специально для неё. Проблема заключалась в том, что Эльвия, сама того не замечая, слишком вжилась в роль личной служанки этого «маленького щенка». Ей было весело. Наблюдать за тем, как ребёнок растёт, преодолевает страхи и налаживает отношения с семьёй, оказалось новым, ни с чем не сравнимым удовольствием. И теперь на смену старой жажде свободы пришёл новый страх. Свобода, к которой она так стремилась, стала её пугать. Знай об этом прежняя Сильвия, она бы со смеху лопнула, но сейчас ведьма была искренна: она не хотела уходить. По крайней мере, не сейчас. — Молодой господин, вы хотите уничтожить этот договор? — Если ты того пожелаешь. — А если нет? — Тогда… — Район на мгновение задумался. — Тогда я всё равно его перепишу. Прежние условия безнадёжно устарели, в них слишком много бессмысленных ограничений. — Вот как? Но ведь каждое условие имело свой смысл. — Теперь – нет. Я знаю, что ты не причинишь вреда моей семье. — … — Или всё-таки собиралась? — Разумеется, нет. И это была чистая правда. Эльвия успела прикипеть душой к этому дому. — Я хочу защищать это место, если позволите. — Значит, договорились? Район протянул ей контракт. — Но я бы не хотела вносить много правок. Позвольте, я сделаю это сама. Эльвия провела пальцем по пергаменту. Буквы на старой коже зашевелились, складываясь в новые слова и вычеркивая ненужные строки. Суть осталась прежней… но смысл изменился навсегда.