По приглашению императора Дже́крид отправился во дворец и, как само собой разумеющееся, направился в сторону покоев. Однако следовавший за ним главный евнух Лабнель остановил его.
— Ваше высочество, Его Величество ожидает вас в зале аудиенций.
— В зале аудиенций?
— Да.
С момента банкета он ни разу не слышал, чтобы император покидал постель. Обычно, если дело не касалось крайне важных встреч с аристократами, император предпочитал оставаться в покоях. Уже несколько месяцев как.
— Там уже кто-то ждёт?
— Нет, вы первый.
Значит, вызвали только его. Дже́крид всё меньше понимал, чего добивается император.
«Опять что-то затеял», — подумал он с недовольным видом и направился в зал.
— Ваше Величество, Его Высочество прибыл.
— Впусти.
Едва войдя в зал, Дже́крид не успел даже завершить поклон, как император нетерпеливо махнул рукой:
— Садись.
Тем не менее, Дже́крид с привычной нагловатой ухмылкой чинно поклонился и направился к месту.
Самому близкому к императору.
Хотя по правилам он должен был занять самую дальнюю позицию, он с невозмутимым лицом уселся, как хищник, показавший зубы. Император недовольно нахмурился.
— Пора бы тебе жениться.
— Неужели вы подыскиваете мне невесту?
— Долго ли ты ещё собираешься жить без дела?
— Я давно уже не без дела, просто вам так не кажется.
— Я не для словесных игр тебя звал.
Дже́крид нехотя кивнул.
— У маркиза Диаса ведь есть незамужняя дочь?
Он резко вздрогнул. Император заметил это и цокнул языком.
— До сих пор не умеешь прятать эмоции. Говорят, вы уже встречались.
— Мы просто случайно столкнулись в храме.
«Как можно было превратить случайную встречу в храме в тайное свидание?..»
— К тому же у неё уже есть жених.
— Мне об этом не докладывали — значит, это не считается.
— Это вовсе не та семья, с которой стоит связываться через брак. Прошу подобрать кого-то другого.
Император и сам должен понимать: он и Вернер уже давно идут заодно. Тогда зачем это?
— У леди Диас слабое здоровье. Она не справится с ролью императрицы.
Даже с позиции наследного принца — брак с ней нецелесообразен. К тому же портить отношения с будущим премьером Вернером — тоже не лучшая идея.
— Это мне решать.
— Но речь не о вашей супруге.
Главный евнух нахмурился, услышав в словах принца нотки дерзости. Дже́крид едва удержался от усмешки.
— С маркизом я переговорю отдельно.
— Я найду себе другую невесту.
Он всмотрелся в лицо императора. А если бы Рабиэт Диас действительно стала императрицей? Смогла бы она выполнять все обязанности? Не свалится ли она прямо за бумагами? Постоянная головная боль от перегрузки…
Но мысль о том, чтобы защитить и быть рядом, вдруг показалась не такой уж ужасной.
Дже́крид резко отогнал это. Нет. Как наследный принц, он не может позволить себе такую слабость. Надо говорить жёстче.
— Как вы себе это представляете? Она уже обручена.
— Что ты сказал?
— Рабиэт Диас и младший герцог Энока уже в статусе жениха и невесты.
На лице евнуха Лабнеля промелькнул гнев ещё больше, чем у самого императора.
— Я не давал такого разрешения!
— Но вы же знаете, что часть своих полномочий вы передали мне. Я решил воспользоваться этим, чтобы укрепить связи с домом Энока.
— Дерзость! Ты не ради уважения сидишь на этом троне!
— Но вы ведь не отдали бы его "половинке", верно?
"Половинка" — слово, которое император ненавидел. Он сам его ввёл, когда Феликс родился в паре с братом-близнецом. Хотя раньше к близнецам и правда относились с опаской, теперь это было неуместно. Но в его сердце всегда жила горечь — за то, как несправедливо мир смотрит на родство.
— Так вы хотели этим браком разрушить их помолвку?
Всем было давно ясно, что между Диас и Эноком что-то большее. А слухи, идущие из храма, лишь подтверждали это.
— Уходи.
— Раз уж вы не собираетесь передать мне трон, я хочу знать, почему относитесь к дому Энока с таким пренебрежением.
— Евнух. Выведите его.
Император, обессиленный, опустился в кресло. Лабнель бросил обеспокоенный взгляд.
— Всё в порядке, Величество?
— Позови Верховного Священника. Тайно.
— Как прикажете.
Позже, в особняке Диасов:
Приближалась свадьба Вернера, и в поместье царила небывалая суета. Вернер начал работать в кабинете главы дома, а родители переехали в другие покои — всё переделывали под новое жильё для них. Дом был полон рабочих и мебели.
— Буду жить под одной крышей с Роуз! — с сияющими глазами прошептала Раби.
— Ну, где-то год, не больше, — безжалостно заметил Аллен.
— Почему?!
— Вы же тоже вскоре будете готовиться к свадьбе.
Раби с ужасом поняла: ведь ей тоже придётся переехать в поместье Энока. Она как-то забыла, что выходит замуж за Акада. Просто всё казалось таким нереальным.
— Но почему об этом уже говорят?
— Потому что такие вещи готовятся заранее.
— Не хочу.
— Простите?
Аллен удивлённо вскинул брови.
— Я же говорила: второй раз в жизни я не переживу подготовку к свадьбе. От одного участия в подготовке к свадьбе брата я устала до изнеможения. А своя будет в сто раз сложнее.
— Раби?
С террасы донёсся голос.
Она, прижав ладонь к груди, встала и подошла к перилам.
— Сестра!
На солнце стояла Роуз в форме, прикрывая глаза рукой и улыбаясь.
— Давно не виделись, да?
— Подождите, я сейчас!
Раби бросилась внутрь, вытащила из ящика бережно спрятанный платочек и поспешила к Роуз. Держась за юбку, она почти бежала.
— Я сама бы подошла, — рассмеялась Роуз и поцеловала Раби в руку.
И как всегда в такие моменты, у Раби закружилась голова.
Поднимая голову и убирая с лица прядь упавших волос, Роуз выглядела настолько эффектно, что Раби поймала себя на мысли: даже это выглядит круто.
— Всё в порядке?
— А? — Раби вздрогнула. Роуз порылась во внутреннем кармане пиджака, но Аллен, стоявший сзади, протянул ей носовой платок.
По верхней губе что-то тёплое потекло вниз.
Прямо перед Роуз…!
Раби в панике вытерла кровь.
— Может, пойдём внутрь? — озабоченно спросила Роуз.
Момент был явно неподходящим для вручения подарка. Раби покачала головой — нет, позже, лучше во время прогулки.
— Вы пришли к брату? Он, кажется, ещё в Императорском дворце.
— Я теперь живу здесь. Вы, похоже, не знали?
У Раби выпал из рук платок.
— Что?!
— Обычно невеста переезжает заранее перед свадьбой, — спокойно пояснила Роуз.
Раби распахнула глаза: она напрочь забыла об этом.
— Надеюсь, мы поладим, — с мягкой улыбкой сказала Роуз.
— Я тоже... — как загипнотизированная, кивнула Раби и протянула коробочку.
Роуз с удивлением приняла её.
— Это что?
— Э-это... от всего сердца.
— Но я ведь ничего для вас не приготовила… — Роуз смущённо погладила коробку.
— Всё в порядке. На самом деле я давно это сделала.
Раби приготовила подарок ещё когда Роуз была на войне — с тех пор прошло немало времени.
— Можно открыть?
Раби застенчиво кивнула.
Роуз развязала ленту и открыла коробочку.
— Носовой платок?
— Да!
Увидев вышитое своё имя, Роуз улыбнулась своей фирменной обаятельной улыбкой.
— Спасибо огромное.
— П-пожалуйста!
Голос Раби прозвучал на пределе напряжения.
— Прогуляемся немного?
— Давайте.
Раби, сияя от радости, зашагала к саду, а Роуз, подстроившись под её темп, сложила платок и аккуратно убрала его за пазуху.
— Думаю, ближайшее время проведу в поместье.
— Не будете ходить в орден?
Раби с трудом удержалась, чтобы не добавить: Если вы здесь, я тоже никуда не уйду.
— Всё же свадьба на носу, поэтому взяла отпуск. До конца празднеств останусь здесь. Повезло, да?
При слове "собачья охота" Раби вся напряглась и остановилась.
Роуз, почувствовав перемену, тоже остановилась и чуть повернулась, глядя на неё с лёгким удивлением.
— Эм, сестра…
Сейчас был шанс.
Раби, напряжённо, даже больше чем при вручении подарка, снова обратилась к ней:
— Да?
— Вы уже выбрали себе партнёра на охоту?
С глотком пересохшего горла Раби замерла в ожидании.
— Нет, пока нет. А ты?
— И я ещё нет! Так вот…
Она неловко теребила пальцы и поглядывала на Роуз.
— Это что, сейчас… предложение стать парой?
Обновлено: 19.01.2026