Все взгляды сосредоточились на мне.
— Ваш заказ готов.
В этот момент начали приносить заказанные блюда одно за другим. Все сглотнули слюну, глядя на аппетитные, пышущие жаром кушанья. Руки за столом засуетились, расставляя тарелки на тесном пространстве.
Тем не менее, взгляд господина Костанса по-прежнему был направлен на меня.
Когда вся еда была подана, моё прерванное представление продолжилось.
— ...Меня зовут Биби Пэрен. Мне двадцать пять лет.
— Двадцать пять? — удивлённо переспросил Финн.
— Да.
— Двадцать пять — это, конечно, мало, но я думал, вы ещё моложе. Думал, мы ровесники.
Насколько я помнила, Финну только-только исполнилось двадцать.
— Она ведь даже на год старше Костанса, не так ли?
— О-оу, правда?
— Кто бы мог подумать, что Биби на год старше этого маленького старичка? — Элвин тоже был изрядно потрясён и даже повысил голос.
Мне было не очень приятно: каждый раз, когда заходила речь о возрасте, атмосфера становилась именно такой.
— Мне кажется... лучше поесть, пока всё не остыло.
— А, и то верно.
К счастью, на этом разговоры о возрасте закончились. Началась трапеза.
Мужчины в основном говорили о службе, а женщины — о происшествиях в библиотеке.
— Удивительно. Я думала, что в военно-морских силах все работают только на кораблях.
— Это не совсем так. Став моряком, ты обязательно проводишь несколько лет в море. Мы все через это прошли.
— Правда? Должно быть, это было тяжело.
— Случалось всякое.
Беседа становилась всё оживлённее, но господин Костанс и я хранили молчание до самого конца. На самом деле, его лицо слегка омрачилось ещё тогда, когда я назвала свой возраст. Неужели его тоже так шокировала эта цифра?
— Как бы то ни было, сегодня мы должны поблагодарить Костанса. По правде говоря, причина, по которой мы пришли в библиотеку, в том, что по штабу поползли слухи. О том, что Костанс каждый божий день ходит туда как на работу.
Начальник отдела Лэнс положил руку на плечо Костанса.
— Он всегда сидит на одном и том же месте и читает книги, — ответила в этот раз Катрина.
— Разве это не слишком скучно? У офицера оперативного управления полно дел.
— Вот как?
— Особенно у такого способного и сообразительного, как Костанс. Работа у него бьёт ключом. Наверное, этот парень пахал без продыху два года. Командир батальона сжалился над ним и дал ему золотую неделю отдыха, а он тратит её на чтение книг в библиотеке...
— Поэтому в части и пошли слухи. Мол, у Костанса в этой библиотеке припрятана любовница, — добавил капитан Элвин.
Проблема была в том, что их взгляды одновременно метнулись ко мне и тут же вернулись обратно. Это было лишь мгновение. Коллеги ничего не заметили, но я почувствовала это совершенно чётко.
— Да ну что вы. В библиотеку приходят в основном пожилые люди.
— Верно. И господин Костанс всегда смотрит только в книгу, — заступились за него Катрина и Джоджия.
Мужчины несколько раз кивнули, но многозначительные ухмылки с их лиц не сошли.
— А теперь, почему бы нам не послушать Биби? Мне очень любопытно, чем занимается и что любит такая прекрасная красавица, — Финн воспользовался случаем, чтобы задать мне вопрос.
Суровый взгляд господина Костанса мгновенно смягчился. Остальные мужчины тоже уставились на меня с нескрываемым любопытством.
— Финн прав. Мне тоже очень интересен идеал Биби. Вам больше нравятся мужчины постарше или помладше? — в лоб спросил капитан Элвин.
— Что? А, ну, на самом деле я предпочитаю тех, кто постарше, чем тех, кто моложе...
— Ох. Жаль парней младше двадцати пяти.
И такой «жалкий» парень младше двадцати пяти сидел прямо рядом со мной.
Господин Костанс.
Я почувствовала, как его обычно расправленные плечи слегка поникли. Только тогда я поняла, почему он так помрачнел.
Сидящие за столом мужчины, кажется, уже всё поняли и вовсю забавлялись.
«С ума сойти».
...Кажется, я нравлюсь господину Костансу.
Нужно быть дурой, чтобы не заметить, когда он так явно это показывает. В такие моменты я ненавидела свою проницательность.
«Но почему я ему нравлюсь?»
И с каких пор?
— Биби, а что вы думаете о военных?
— Кто вам больше нравится: летчики или моряки?
— Любите ли вы флот?
Лейтенант Финн и капитан Элвин засыпали меня вопросами, начиная от базовых и заканчивая сущими пустяками. Даже если я пыталась уйти от ответа, на меня устремлялось множество взглядов, ожидающих реакции.
— Я думаю, это хорошо.
Отвечая на вопросы честно, я даже не осознавала, что именно говорю. Иными словами, я была сама не своя.
Стоило господину Костансу хоть немного пошевелиться, как я вздрагивала, а если он слегка улыбался, я начинала говорить слишком много и не по делу.
Это было совсем не похоже на меня. Обычно я не обращала внимания на чужой интерес.
Но один мужчина, который начал приходить в библиотеку несколько дней назад, постепенно разрушал мой привычный уклад.
— Наша Биби и правда красавица. Когда она только пришла к нам работать, слухи среди местных парней разошлись мгновенно. Народу было, пожалуй, больше, чем когда господин Костанс начал к нам заглядывать. Всякие типы ошивались, — сказала Джулия так, будто хвасталась собственным достижением.
В отличие от меня, которая старалась скрыть свои истинные мысли и подбирала красивые слова, Джулия продолжала свой рассказ с энтузиазмом заправского рассказчика. Благодаря этому любопытство на лицах мужчин усилилось.
Господин Костанс, сохранявший спокойствие всё это время, не стал исключением. Он даже перестал работать вилкой и посмотрел на Джулию.
— Впервые видела, чтобы столько мужчин разом приходило в библиотеку.
— ...Всё было не совсем так. Просто несколько человек зашли из любопытства, чтобы взглянуть на моё лицо, — вмешалась я, слушая всё это.
— О чём ты говоришь? Весь читальный зал был забит! Ты забыла, что среди них было несколько известных в округе дворян?
— Что? Ну, до такой степени...
— От маленьких мальчиков до женатых мужчин среднего возраста — кого там только не было. Я тогда даже засомневалась: библиотека это или светский раут, — добавила масла в огонь Джоджия.
— И что в итоге произошло? — спросил господин Костанс прямо посреди потока слов.
— А?
Джулия, которая увлечённо рассказывала, на мгновение замолчала, не ожидая вопроса от него.
— Они причинили Биби какой-нибудь вред?
— А, ну... Разумеется, было много признаний, но, насколько я знаю, Биби всем отказала. Верно, Биби?
— Д-да, всем отказала.
— Но несколько дней ей пришлось помучиться. Даже после отказа некоторые не сдавались и продолжали настойчиво оказывать знаки внимания. Один тип даже ждал, пока Биби закончит работу, и преследовал её до дома... — Джулия покачала головой, вспоминая тот случай.
— О боже, должно быть, вам было тяжело, — сочувственно произнёс начальник отдела Лэнс.
Атмосфера внезапно стала гнетущей, и я не знала, что ответить.
— Н-ну, это всё уже в прошлом. Теперь всё в порядке.
Я набралась смелости и постаралась развеять тяжелый воздух. Когда я вымученно улыбнулась, Джулия, сидевшая рядом, тоже кивнула, стараясь поддержать дружелюбный тон.
— Такие вещи нельзя просто так оставлять, — заговорил господин Костанс, когда казалось, что непринужденная обстановка вернулась. Он повернул голову и обеспокоенно посмотрел на меня.
— Если в будущем подобное повторится, сообщите в полицию.
— С-спасибо за беспокойство.
— Можете звать меня, я не против. Нет, пожалуйста, позовите меня.
Господин Костанс в один миг разрушил атмосферу, которую я так старательно восстанавливала. Он был предельно серьезен.
Как он и сказал, это не то дело, к которому стоит относиться легкомысленно, но ведь прошел уже год.
Тот мужчина, который преследовал меня каждый день, давно перестал появляться после угроз Джулии и предупреждения директора библиотеки. И всё же господин Костанс переживал так, будто это случилось только вчера.
— Ой, да ладно вам, старший. Разве она не сказала, что всё уже в прошлом? К тому же, вы теперь каждый день в библиотеке, какой идиот посмеет выкинуть нечто подобное?
— Финн прав, Костанс. А, кстати, начальник Лэнс. Не пора ли нам заказать выпивку?
Вмешались Финн и Элвин.
— Выпивка — это хорошо! Леди, вы тоже пригубите по бокалу?
— Мы только за.
Никто не отклонил предложение начальника Лэнса.
— Какое вино предпочитает Биби?
— Пожалуйста, что-нибудь не слишком крепкое. Я плохо переношу алкоголь.
— О, тогда я порекомендую вам кое-что. Самое легкое.
Мне показалось невежливым отказываться на вопрос Финна, поэтому я нехотя ответила. Он не стал настаивать и выбрал что-то, что выглядело слабее остального алкоголя.
Заказанные напитки принесли быстро.
Как только спиртное коснулось горла, разговоры стали еще оживленнее. Я, слушавшая всех со стороны, осторожно сделала глоток и поморщилась от горечи. Запах алкоголя резко ударил в нос.
В отличие от остальных, кто быстро опустошал свои бокалы, количество напитка передо мной почти не уменьшалось.
Время от времени я доедала остатки еды, когда хотелось чем-то занять рот. Эта встреча оказалась не такой скучной или неудобной, как я опасалась.
Разговоры за столом было довольно интересно слушать. И начальник Лэнс, и лейтенант Финн говорили остроумно, но и капитан Элвин им не уступал.
Сколько же времени мы проболтали?
— Неужели? Тот сад действительно так прекрасен?
— Ночью он особенно хорош. А, не хотите ли пойти посмотреть его прямо сейчас? Только вдвоем.
От предложения начальника Лэнса Джулия покраснела. Он ей нравился еще раньше, так что причин отказываться не было.
— Тогда пойдемте прямо сейчас.
— С-сейчас?
— Есть какие-то проблемы?
— А, нет! Никаких!
Джулия вскочила с места, пораженная решительностью начальника Лэнса. Это было слишком внезапно.
Не только я, но и все присутствующие за столом в оцепенении уставились на него.
Лэнс как ни в чем не бывало взял свою куртку и перед выходом хлопнул Элвина и Финна по плечам.
Я гадала, что бы это могло значить.
И вскоре я поняла смысл этого жеста.
— ...Все ушли.
В какой-то момент остались только я и господин Костанс.
Я даже не запомнила, под каким предлогом оставшиеся капитан и лейтенант вывели моих коллег на улицу.
Обновлено: 20.02.2026