Когда мы сели есть, фаршированная индейка, мясо, жареный картофель, пюре, овощи, подливка, Рэйчел была одновременно удивлена и шокирована, узнав, что я обычно ем на рождественский ужин замороженную пиццу.
– Один?
– Ага. С несколькими банками холодного пива. На самом деле очень приятно. Мне нравится проводить время с самим собой. Я отличный собеседник.
– Ну, для нас большая честь, что ты нарушил свои традиции, – сказала она. Десять из десяти за обаяние. Я упоминал, что она великолепна? Она потрясающая реклама того, как Эмма будет выглядеть через двадцать лет. – Но сегодня без пива, верно? У тебя завтра матч.
– Я буду пить воду, но играть не буду, – сказал я. – Тренер на меня злится. Так что я везу Эмму в Телфорд.
– Где это?
– Бакингемшир.
– О-о-о. Звучит очень шикарно!
– "Шикарные" - это прозвище "Питерборо Юнайтед", – сказал я, на случай, если это ей поможет.
– О, это странно. Это богатый район? Мне нужно будет проверить на Зупле. – Она макнула немного пюре в подливку. – Почему Телфорд?
– Может, найду там работу. Они на дне лиги, но думаю, я смогу их спасти. Эмма говорит, я футбольный романтик. История почти неотразима. Спасти их от вылета, вывести в следующий дивизион в следующем году.
Себастьян покачал головой.
– Зачем ты тратишь время? Если ты на дне пищевой цепи, ты не идешь ниже. Ты доказал свой талант. Тебе нужно двигаться вверх. Как я. Как "Сороки".
– М-м-м, – сказал я. Было довольно странно, когда парень, который, по сути, был случайным человеком, говорил мне, что делать со своей жизнью. – Как "Сороки". Верно. – "Сороки" "Ньюкасл Юнайтед" не поднялись по пищевой цепи благодаря собственным усилиям. Их подобрали и бросили туда при сомнительных обстоятельствах.
Его один комментарий, три слова, хватило, чтобы я понял, что Себастьян думает о саудовском владении. Он думал, что "Ньюкасл" выиграл в лотерею, что, в некотором роде, так и было. Они будут на вершине, пока английский футбол не съест сам себя. Но саудовский проект был всем, на что я жаловался в тот день в "Шеффилд Уэнсдей", с добавлением кошмарного топлива. Если он слепо поддерживал новых владельцев во всем, что они делали, Себастьян был в команде Ника.
Эмма перестала есть и смотрела на меня. Ее не волновали поглощения и пищевые цепи, но ее бы волновало, если бы я не прилагал усилий с её отцом.
– Что ты имел в виду, "как ты"? – спросил я, приглашая его поговорить о его любимой теме.
Он отложил вилку, сигнализируя, что тема чрезвычайно важна.
– Я начинал с ничего. Без опыта, без имени. Много амбиций, много тяжелой работы. Начал в маленькой фирме, заставил себя заметить. Продвинулся в мире. Оказался в одной из крупнейших компаний в Ньюкасле. Большинство мужчин этим довольны. Не я. Я хотел её захватить. Делать все по-своему. Была борьба. Меня выгнали, так что я купил маленькую фирму, боролся изо всех сил, превратил её в гиганта. Пять лет назад мы купили фирму, которая меня выгнала. Враждебное поглощение. Лучший вид. Те мужчины, которые выступили против меня, теперь работают на меня.
– Впечатляет, – сказал я, в основном потому, что должен был что-то сказать. История на самом деле была ужасающей. Не то чтобы он превратился в крупного игрока, а то, что он думал, будто у меня должна быть похожая карьерная дуга, основанная на постоянном конфликте. Существовала опасность, что моя жизнь может пойти по этому пути. Себастьян подобен Призраку Будущего Рождества. – Но я не хочу владеть клубом. Я знаю, что потеряю всякое чувство меры. Я бы делал безумные вещи, вроде отмены вылета, превращения маленьких клубов в своих слуг и покупки сотен талантливых игроков просто для того, чтобы никто другой их не получил. Я бы голосовал за Суперлиги и, возможно, даже перевез бы свой клуб за границу!
Себастьян, правильно, воспринял это заявление как атаку на новых владельцев его клуба и упрек ему лично за их поддержку. Лучше всего было то, что Эмма и Рэйчел понятия не имели, что произошло что-то неподобающее. Он сделал глоток вина.
– Никто, – сказал он, и я уверен, что видел, как у него дернулся глаз, – никогда не вывезет английский клуб из Англии.
– Не так давно было очень правдоподобное предложение перевезти клуб в Дублин. Каждый год Премьер-лига пытается ввести тридцать девятую игру, которая будет проводиться за границей. Два матча НФЛ проводятся в Лондоне. Это не безумие. Если я покупаю клуб, с которым у меня нет абсолютно никакой связи, почему бы мне не перевезти его на Ближний Восток? Это мой клуб. Я могу делать, что хочу.
– Макс, – рассмеялась Эмма. – Ты даже не хотел обсуждать отпуск в Италии. Ты сказал, там слишком жарко! – Она снова рассмеялась. – Ближний Восток. Ты такой странный иногда.
– Знаешь, что мне раньше нравилось? – сказал я. – Тайн-Уирское дерби. "Ньюкасл" против "Сандерленда". Сто пятьдесят лет истории у этого матча! Великое соперничество. Два города, кипящие эмоциями, девяносто минут спустя один из них разрывается от гордости. Истории, которые ты передаешь. Воспоминания, которые ты ценишь.
Себастьян ерзал.
– У нас все еще это есть.
– Нет, нет. Это умерло в ту минуту, когда у вас появилось шестьсот миллиардов в банке. "Сандерленд" для вас теперь как червяк. Вполне возможно, что они больше никогда, никогда вас не обыграют. Даже ничья будет за гранью веры. Нет, этого больше нет. Пуф. Сто пятьдесят лет было приятно, но нет, в топку это.
– Я бы предпочел Лигу Чемпионов, чем победу над "Сандерлендом".
– Ах, знаменитое соперничество между "Ньюкаслом" и… "Наполи". Не то, о чем ты будешь шутить с макемами в местной кофейне. – Макемами называют жителей Сандерленда.
Себастьян теперь на вершине пищевой цепи. Ему не нужно терпеть подколки от какого-то парня с окраин Манчестера.
– Ты завидуешь. Мы выше "Ман Юнайтед", и мы там останемся.
Вот оно. Команда Ника подтверждена.
– Может, нам не стоит говорить о политике, – сказал я, отворачиваясь от него.
– О, да, давайте не будем, – сказала Рэйчел.
– Мы и не говорили, – сказал Себастьян, ощетинившись. – Мы говорили о футболе.
Я уделил Рэйчел все свое внимание.
– Футбол иногда великолепен. Всё дело в соперничестве и соревновании, но это спорт, игра, и когда ты любишь игру, в ней так много всего, что можно любить. Некоторое время назад у "Боруссии Дортмунд" были финансовые проблемы, и их крупнейшие соперники, "Бавария", дали им несколько миллионов евро, чтобы они продержались. Потому что, хотя большую часть времени они сражаются не на жизнь, а на смерть, они никогда не теряли из виду общую картину: нет ничего важнее самой игры. – Я был очень доволен своим использованием идиомы "не на жизнь, а на смерть", которую использовал Себастьян. Он на самом деле вздрогнул, когда я это сказал. – Теперь "Дортмунд" здоров и является образцом для подражания для других клубов, и каждый раз, когда я раздражаюсь, что "Бавария" снова выиграла лигу, я вспоминаю, что это настоящий футбольный клуб, управляемый настоящими футбольными людьми.
Всё шло отлично. Я говорил искренне, женщины ловили каждое мое слово, одновременно бросая маленькие уколы в адрес Себастьяна. Отличное развлечение. И поскольку он думал, что сможет задеть меня, говоря о команде моего детства, я решил это использовать. Имейте в виду, что хотя все, что будет дальше, можно, если быть щедрым, классифицировать как правду, я знал, что Себастьян так не подумает.
– И существует огромное соперничество между "Ливерпулем" и "Ман Юнайтед". Ты попадаешь на стадион, и там грохот. Водоворот ярости. Переходит все границы, по-крупному. И ты думаешь, черт побери, это мрачно. Но пойдем со мной в следующий раз на матч, и я покажу тебе всех тех же психов с обеих сторон стадиона, смеющихся и шутящих, сотрудничающих, чтобы собрать деньги для продовольственных банков. Они ходят на стадион, чтобы выпустить пар, это эскапизм, но когда возникает необходимость, они объединяются. Пару лет назад был этот проект по созданию Европейской Суперлиги. По сути, отрыв больших клубов от остальных, позволяя маленьким клубам умереть. Это было отвратительно. "Ливерпуль" и "Ман Юнайтед" оба были в ней, и наши фанаты сошли с ума. Они обезумели. Они сказали: вы не будете использовать наши клубы, чтобы разрушить пирамиду. Ни за что. У нас для этого слишком много класса. Так что они сотрудничали, вместе с фанатами других команд Суперлиги. Сражались не на жизнь, а на смерть за то, что было морально правильно. Фанаты "Юнайтед" ворвались на матч, добились его отмены. Это было в прямом эфире, сотни миллионов по всему миру смотрели. Бум. Фанаты "Ливерпуля", фанаты "Юнайтед", люди, которые действительно заботятся о футболе больше, чем о своих собственных клубах, они объединились и изменили ситуацию. Сделали мир лучше. Да, я горжусь, когда думаю об этом, что большинство футбольных фанатов все еще могут отличить правильное от неправильного.
Я задел Себастьяна за живое, это точно, и большую часть моей речи он краснел. Но затем он сделал нечто удивительное, он понял, как легко его разыгрывают, и взял себя в руки. В его глазах появился стальной блеск. Вот он, юрист, построивший империю.
– Интересно, насколько принципиальным ты будешь себя чувствовать, когда кто-нибудь предложит тебе много денег, чтобы ты забыл о своих принципах.
– Папа! – пожаловалась Эмма, отчасти потому, что его заявление, казалось, не было связано ни с чем, что я сказал. – Он отказался от дурных денег в "Шеффилд Уэнсдей", потому что ему не понравилось их планы. Я тебе говорила.
– Ты сказала мне, что он пошел на просмотр и решил остаться там, где был. Я понял это так, что у него ничего не вышло.
– Э-э… нет. Он дал пощечину. Не так ли, Макс?
– Я дал пощечину, – подтвердил я. – Да, оказывается, меня можно арендовать, но купить нельзя. – Я одарил Рэйчел своей лучшей улыбкой с искорками в глазах. – Кто бы мог подумать?
– Я, – сказала она. – Меня это совсем не удивляет, судя по тому, что говорила Эмма. – Она предложила мне еще капусты. – Кто твой любимый игрок?
Я закончил подкалывать отца, поэтому ответил честно.
– Есть такой парень в "Лестер Сити". Тилеманс. Я его обожаю. Выглядит как школьник, идеальная техника. Так вот, когда я был ребенком, лет тринадцати, наверное, у меня была лучшая минута в моей карьере игрока. Был угловой слева. Я слонялся у края штрафной, потому что не люблю участвовать во всей этой борьбе головой. Это немного, знаете ли, по-деревенски. Так вот, мяч летит и всех пропускает. Я шагаю вперед, хлоп! Нет, это был даже не хлоп. Это тот момент, когда бьешь по мячу, и он даже не издает звука. Такое случается раз в год. Мяч летит. – Я продемонстрировал это на брюссельской капусте. – Верхний левый угол. Идеально. Великолепно. Аплодисменты маленькому Максу. Через тридцать секунд еще один угловой. Парень бьет по мячу точно так же. Я на том же месте. Все то же самое. Хлоп! Тот самый момент раз в год, дважды за минуту. Верхний левый угол. Никаких аплодисментов, потому что все в шоке. Мы что, во временной петле? Это был я против своих приятелей в парке в Манчестере. Этот парень из "Лестера", он это делает! Он делает то, что делал я. В топовом матче! Это было так странно, как будто я смотрел на себя. Бум, верхний угол. Минуту спустя, бум, верхний угол. Это было нереально. Начало расплываться в моей памяти, как только это произошло. Что было мной, что было им? Это сбивало с толку, но было прекрасно. Я не хочу думать о правах человека, когда думаю о футболе. Я просто хочу быть счастливым. Я хочу снова быть мальчиком. Мальчик хорошо бьет по мячу и создает воспоминание. Интересно, иногда, помнят ли это вообще кто-нибудь из остальных. У них у всех были свои маленькие моменты славы. Нет, однако, потому что я помню некоторые из их. Сте К забил ножницами своим первым касанием за школьную команду после того, как только что сказал мне, что не чувствует себя готовым играть. Рис был таким ловким, что нам приходилось придумывать разные названия для его сейвов. Это было просто. Это было чисто. Тилеманс, это самое близкое, что я испытываю к этому чувству. – Я вздохнул и понял, что забыл, где нахожусь. Я удивился, увидев двух горячих блондинок, пялящихся на меня.
Эмма шлепнула мать по руке.
– Видишь? Я же тебе говорила.
– Никогда не думала, что скажу это, – сказала Рэйчел. – Но можем ли мы ещё поговорить о футболе?
– Давайте поговорим о Рождестве, – сказал я. – Раньше я так сходил с ума по подаркам, что мама разрешала мне открыть один накануне вечером. Просто чтобы я заткнулся. А как у вас?
Вернувшись в наши дни, "Ньюкасл" не дал Тилемансу и прикоснуться к мячу и разгромил "Лестер". Сочетание неточных ударов и великолепной игры вратаря сохранило счет 0-0 к перерыву. Я бросился в туалет, чтобы ни с кем не разговаривать.
Стоя в очереди в туалет, я вздохнул.
Было совершенно естественно, что болельщики радовались тому, что их команда получит лучших игроков, лучшие условия. Было бы странно, будь иначе. Болельщики - это племена, они хотят, чтобы их клуб преуспевал. Но это поглощение спутало мозги этим парням. Болельщики "Ньюкасла" приняли все Королевство Саудовская Аравия как часть своего племени, и это безумие следующего уровня.
Я никогда не пойму такой менталитет. Но ради Эммы я готов сделать шаг навстречу ее отцу.
Всё, что ему нужно сделать, это сказать что-то вроде: "Быть болельщиком "Ньюкасла" долгое время было дерьмово; это мечта иметь амбициозного владельца; жаль, что это авторитарное государство; нет хороших миллиардеров, и эти парни не исключение; учитывая все обстоятельства, я был болельщиком "Сорок" всю свою жизнь и буду до самой смерти; я буду поддерживать команду, но не владельца."
Если бы он это сказал, я бы перешел мост. Без проблем.
Но он этого не сделал.
Незадолго до начала второго тайма я прокрался на свое место, опустив глаза, с застывшим выражением лица. Я думал о трех вещах.
Во-первых, Эмма. Мне не нужно любить её отца или когда-либо снова его видеть, за исключением того, что я должен попросить его о помощи с моим делом. Но что я могу сказать? Быть рядом с ним было утомительно. Как я мог дать Эмме знать, не задев её чувств?
Во-вторых, Тилеманс. Вся команда "Лестера" играла как дерьмо, и он не исключение. Тактика, 4-2-3-1 против 4-3-3 "Ньюкасла", казалась правильной, исходя из имеющихся у них игроков. Так почему же они дерьмо? Мораль? Форма? Мне нужно разблокировать эти перки. Я получил бы около 650 ОО от этого матча. Огромное количество.
Наконец, "Честер". Что бы я ни делал, каким бы умным ни был, у "Ньюкасла" всегда будет на шестьсот миллиардов долларов больше. Как можно с этим соревноваться?
Я мог бы начать с безжалостности. Пребывание на гигантском стадионе донесло до меня суть:
Времени. Нет.
"Ньюкасл" не тратил деньги безрассудно. Они не совершали ошибок. Они выбрали тренера, который будет развивать игроков. Они тщательно и вдумчиво улучшали первую команду и всё вокруг неё. Казалось, все в клубе приняли новое требование к совершенству.
Заполучить людей на свою сторону будет не так просто, как казалось.
Манера общения Физио Дина была отвратительной. Тайсон стоил мне тренера и пяти хороших игроков. Салливан стал тупиком. Спектруму повезло, что он уже уволился. Вимси не заботился об игроках. Некоторые из них были денежными ямами, в то время как Карл Карлайл давал команде 6 из 10. Анри должен быть лучшим нападающим в лиге и даже не выглядел так, будто собирается забить в своих первых двух играх. А Иэн Эванс?
Я дал обещание Майку Дину и самому себе, что перестану агитировать за увольнение Эванса. Оставалась ещё половина сезона. У него достаточно времени, чтобы всё исправить. Все остальные? Всем остальным нужно придерживаться программы. Да, даже Анри.
И это ещё не все. Я был слишком добр к другим командам в Чешире. К маленьким командам вроде "Бротона" и "Элсмира". Я надеялся найти игроков на матчах пять на пять и в случайных играх. Но, скорее всего, лучшие любительские игроки уже были в каком-нибудь маленьком клубе. Я был слишком общительным, слишком нерешительным, надеясь избежать того, что, как я знал, мне нужно было сделать.
Мне нужно пойти и научить этих мальков пищевой цепи. Я поглощу каждую унцию мышц, которые они нарастили. Оберу их до нитки. Превращу их работу в свою прибыль. Я должен бороться не на жизнь, а на смерть за свой клуб.
– Макс, – прошептала Эмма, наклоняясь ко мне и зарываясь рукой в мои волосы. – Ты в порядке?
Я встал, положил руку ей на спину и восхитился ею. Как моральный вакуум мог породить такую прекрасную дочь?
– Да, отлично, а что?
– Ты выглядишь… несчастным.
– Нет. Просто нужно принять несколько трудных решений.
– О. Поняла. – Она оглядела стадион и улыбнулась. – Здесь хорошая атмосфера?
– Ага. Они снесут крышу, когда забьют. Ты рада, что пришла?
– С моими двумя любимыми мужчинами? Безусловно. Я бы даже подумала прийти еще раз.
Мои губы дрогнули.
– Тогда это будешь ты и твой отец. В следующий раз, когда я приду сюда, я буду на поле.
Она одарила меня удивленной усмешкой. Она мало знала о футболе, но знала, что "Честеру" еще много, много лет до игры на этом стадионе.
– О? И, полагаю, ты забьешь два одинаковых гола и заставишь нас всех потерять сознание от восторга.
Я ухмыльнулся. Ей всегда удавалось поднять мне настроение.
– Ты помнишь ту историю?
– Я не поняла, что парень из той истории, это тот же номер восемь, который играет сейчас. Папа напомнил мне, когда ты убежал. Когда ты собираешься спросить его о своем деле?
– Может, в пабе, после того как вы выиграете, и он будет счастлив.
– Окей!
Обновлено: 19.02.2026