"Ньюкасл" забил дважды и вышел в полуфинал, где "Ман Юнайтед" и "Ньюкасл" сыграют с командами из низших звеньев пищевой цепи, что означало, что наиболее вероятный финал будет между двумя хищниками.
Себастьян уже злорадствовал. Он был пьян, от победы и от пива.
– "Ман Юнайтед" дерьмо, – провозгласил он. – У вас нет нападающих. У вас нет полузащиты, нет защиты. – Он рассмеялся. – Первый трофей с 1955 года. Первый из многих. Вперед, парни!
Я оставался невозмутимым. Затем я посмотрел на Эмму и спросил, не хочет ли она пойти со мной, чтобы парни могли остаться выпивать. Эмма была в восторге, что я так внимателен к ее отцу, что было смешно, потому что я только что сильно испортил ему настроение.
– Я только припудрю носик, – сказала она, наклоняясь для легкого поцелуя в губы. Она пошла заниматься женскими делами.
Себастьян попытался ткнуть меня в грудь, но промахнулся.
– Это тебя заинтересует, Макс. Только что услышал от друга, что катарцы в лидирующей позиции по покупке твоей команды.
– Не думаю, что "Честер" продается, приятель.
Ему удалось изобразить фальшивый смешок.
– Ты болельщик "Ман Юнайтед", Макс. У вас дерьмовые владельцы, как и у нас были. Ты страдал, как и мы. Теперь у вас появятся те, кто будет вкладывать деньги, а не выводить их. Они хотят помочь "Юнайтед" снова встать на ноги. Ты должен быть в восторге.
– Нет, это звучит как кошмар наяву.
– О, неужели? Снова выиграть лигу, наконец? Выиграть Лигу Чемпионов?
Я пожал плечами.
– Лучше мне не говорить о политике с отцом моей девушки.
Ему это не понравилось.
– Это не политика, ты… – Он снова взял себя в руки. Легкая улыбка подтвердила, что я нанес укол. Хороший выстрел, молодой человек! – Это поглощение произойдет. Что ты собираешься делать? Перестанешь поддерживать свою команду? Будешь сидеть сложа руки, пока они забивают голы?
– Команды должны принадлежать болельщикам. "Юнайтед" достаточно велик, чтобы обойтись без помощи. – Я вспомнил, что должен был просить его о помощи. Сейчас хреновый момент, но это лучшее, на что я мог рассчитывать. Себастьян знал, что это произойдет; он напрягся, я понял, что Эмма сделала всю работу. Мне просто нужно спросить. Если бы я спросил, он бы согласился. Но он бы не предложил. И, я понял, я бы не спросил. Я бы не спросил его.
Но.
Дело не только во мне. Была Эмма, ей бы понравилось, если бы я признал, что ее отец, типа, полезен или что-то в этом роде. Она так много терпела от меня странностей. Это было бы мило с моей стороны. Хорошо для моих отношений. Потерять немного, чтобы немного приобрести. И это было бы хорошо для "Честера". Один крошечный вопрос мог бы положить конец этому регистрационному фарсу. И да, это был бы укол в глаз Старому Нику.
Вот. Три причины. Ладно.
Себастьян увидел момент, когда я решил спросить, и теперь настало время для него одержать крошечную победу. В его глазах было больше, чем легкий огонек, когда он сказал:
– Всем нужна помощь, Макс. Даже "Манчестер Юнайтед". Вот почему они пошли с протянутой рукой в Катар. Они будут хорошими владельцами. Они погасят долг, перестроят стадион. Нечего стыдиться, прося о помощи.
– Раз уж мы заговорили о помощи, – сказал я, выглядя немного подавленным. – И поскольку ты один из крупнейших экспертов здесь… – Его глаза загорелись. – В какую сторону ближайший выход? Я подожду снаружи.
***
В среду утром я смотрел тренировку. Карлайл был рассеян. Анри филонил. Эванс и Вимси стояли рядом друг с другом у бровки, почти ничего не делая. Сцена была настолько подстроена, чтобы спровоцировать меня, что я огляделся, чтобы проверить, нет ли там отца Эммы, который всем этим руководит.
У нас нет на это времени!
Я позвал Вимси, и он подошел.
– Ты говорил с Карлайлом? – спросил я.
– Нет, еще нет.
– Понял, – сказал я, кивнув. – Значит, ты планируешь уйти, когда уйдет Эванс.
Он сделал полшага назад.
– Нет! Что? Почему ты так говоришь?
Я вдохнул. Дал себе время преодолеть свой первый импульс, который заключался в большом количестве крика. Мне пришла в голову мысль, что ОА команды находится в рецессии, потому что эта пара выбыла из игры. Им было всё равно. Нет, им не всё равно, но недостаточно, чтобы приложить дополнительные усилия. Каждую секунду, пока они бездействовали, сотня других команд немного дальше отрывалась.
– Понял, – снова сказал я. – Да. Я вижу. – Я проглотил много того, что хотел сказать, затем подошел к Эвансу. – Иэн, приятель. Ездил посмотреть на левого защитника на днях. Ничего о нем не увидел, так что, очевидно, мне нужно будет съездить еще раз. Шестичасовая поездка туда и обратно. Довольно неприятное дело.
– Я посреди тренировки, Бест. Чего ты хочешь?
– Тренер там сказал, что даст нам пятидесятипроцентную скидку, на которую ты его уговорил. Отличная работа. Но, э-э, это неловко. Я так устал от бесконечной дороги, что не могу вспомнить зарплату, которую он назвал. Ты знаешь, сколько получает Тикес?
– Нет, – сказал он, внезапно став уклончивым.
– Ох, – сказал я, выглядя несчастным. Я оживился, щелкнув пальцами. – Только что вспомнил! Я попросил Джо, чтобы "Суиндон" прислал детали аренды. Там же будет, да?
– Полагаю, да.
– Да, – сказал я, не притворяясь никем иным, кроме как его боссом, сурово на него смотрящим. – Там всё будет черным по белому.
Обычное выражение лица Эванса, враждебность, не изменилось. За исключением краев, внутри складок, где большинство людей не заметили бы. Я это увидел. Он виноват по уши, и он знал, что я знаю. Как он выпутается из этой передряги?
В четверг днем у четырнадцатилетних была тренировка со Спектрумом. Я пропустил вторничную тренировку, потому что был в Дарлингтоне.
Когда дети начали разминаться, я увидел профиль Тайсона. Его командная работа упала на одно очко. При моем постоянном наблюдении и приставании она поднялась до 4. Теперь, всего после одной неконтролируемой тренировки, она упала до 3. Неприемлемо. Неважно, были ли его скрытые тренерские показатели высокими, Спектрум оказывал негативное влияние на единственного ребенка с достаточно высоким ОП, чтобы стать активом. Пора было навести порядок.
– Приятель, – сказал я, отводя Спектрума от детей. – Во вторник ты позволил Тайсону делать всё, что ему, бл***, вздумается?
– Что? Нет.
– Что-то вроде крутого дяди? Макса нет. Когда кота нет дома, мыши пляшут. Что-то в этом роде?
– Нет.
– Я тебе верю. Миллионы бы не поверили. Думаю, чтобы перестраховаться, мы на этом и остановимся.
– Продолжать тренировку, ты имеешь в виду?
– Нет. Я не это имею в виду.
– Ты что… – он фыркнул. – Ты меня увольняешь?
– Не могу тебя уволить, приятель. Ты уже уволился! Нет, почему бы тебе не потратить это время на работу над своими заявлениями о приеме на работу? Это будет лучшее использование твоего времени, чем находиться там, где ты не хочешь быть.
– Но…
– Спасибо за службу. – Я отошел и дал знак Тайсону присоединиться ко мне. – Тайсон. Позволь задать тебе вопрос. Ты валял дурака на последней тренировке? – Он посмотрел в сторону Спектрума. – Не беспокойся о нем. Он выбыл.
– Что?
– Ты валял дурака, да или нет?
– Нет.
– Окей. Почему бы тебе не собрать свои вещи и не пойти домой?
– А как же тренировка?
– Тебя на ней нет. Вот что я пытаюсь сказать.
– Нет на ней?
– Верно. Нам, вероятно, следует поговорить с твоим отцом, где я смогу объяснить свое решение. Это не займет много времени. Мы все знаем, в чем дело.
– Могу я закончить тренировку?
– Нет. Это будет подготовка к матчу в воскресенье. Если он вообще будет. Возможно, нам придется засчитать техническое поражение.
– Техническое поражение?
– Не беспокойся об этом. Иди. Салливан. Пару слов, пожалуйста.
Пока то, что осталось от команды до четырнадцати лет, переваривало шок от того, что я попросил людей уйти, я сделал несколько телефонных звонков.
Первый был Джуду, парню, которому я платил за тренировку "Бротона". Теперь я буду платить ему за тренировку "Честера". Неполный рабочий день, испытательный срок. Он был более чем заинтересован.
Второй был "Славному". Он не взял трубку, так что я оставил ему голосовое сообщение.
– Пора вернуть Бенни домой, – сказал я.
Наконец, я позвонил Терри, парню, который тренировал "Рыцарей".
– Можешь помочь мне завтра? Провести пару тренировок?
– Сделаю, если придешь в воскресенье, – сказал он.
– А что в воскресенье?
– Наш турнир! В Крю.
Я потер переносицу, пытаясь вспомнить. Щелкнуло.
– Ах, да. Подожди, я думал, это отменили. У клуба нет денег, чтобы отправить тебя или что-то в этом роде.
– Кто-то пожертвовал четыреста фунтов, – сказал он. – Анонимно.
– Хм, – сказал я.
Терри рассмеялся.
– Макс. Я знаю, это был ты. Ты единственный, кому УД сказал. Мы не ходим и не объявляем о своей бедности. Не тогда, когда это выставляет нас бессердечными.
– Ох.
– Зачем ты это сделал?
Зачем я это сделал? Оставленные на столе Инги деньги с напечатанной запиской казались делом давно минувших недель.
– Ты сказал мне, что им нужно соревноваться, чтобы прогрессировать. Вы единственная часть клуба, которая соревнуется и прогрессирует.
– Да, но… Ну, в общем. Спасибо. Было бы очень важно, если бы ты пришел. Будет немного футбола на рамах. Помнишь, я тебе рассказывал об этом?
– Помню. – "Честерские Рыцари", футбол на рамах, всё это здорово. Но это не поможет мне формировать будущее футбола. Не поможет мне пересечь подъемный мост, пока он еще там. – Не думаю, что у меня будет время, – сказал я.
– Ох. Я понимаю. – Он замолчал. – Тем не менее, дети в восторге от этого. Этот турнир в Крю для них как финал Лиги Чемпионов. Это большое дело.
– Потрясающе, – сказал я, хотя на самом деле не слушал. – Скоро созвонимся.
Я оглядел команду до четырнадцати лет. Талантов там немного. Я мог отправить их домой или использовать для экспериментов. Умным решением было бы отправить их домой. Сэкономить энергию. Когда вернутся пятеро мятежников, у нас будет команда с островками потенциала. Будущее? Вот парень, который мог бы меня далеко завести. Вот парень, на которого стоило тратить время.
– Парни… – сказал я, глядя на их маленькие лица. Их испуганные, встревоженные лица. Я только что выгнал двух их товарищей по команде и их тренера. Я был на взводе. Почему-то я подумал о Себастьяне Уивере. Призраке Будущего Рождества. Он бы отправил их домой, без сомнения. Еще и похвастался бы своей решительностью.
Но эти ребята золотые. У них нет таланта, но есть отношение. Они хотели учиться. Хотели дать мне то, о чем я просил. Нет, они не получили безжалостного Макса. Они получили романтичного Макса, парня, который хотел быть ткачом снов.
– Парни. С кем вы играете в воскресенье?
– "Ньютон Атлетик Иглз", – сказал кто-то.
– В какой расстановке они играют?
– Обычно четыре-четыре-два.
– У них есть хорошие игроки?
– Пара.
Хм. Может, стоит проверить. Я кивнул.
– Хорошо, слушайте внимательно. На днях я ходил на матч, чтобы посмотреть на одного из моих любимых игроков, а он почти не прикоснулся к мячу. Так что я хочу, чтобы вы, парни, показали мне то, чего не показал он. Четыре добровольца? Отлично. Становитесь здесь. Пара метров между каждым из вас. Когда я скажу "вперед", бегите из стороны в сторону, как будто делаете "челноки". Не все с одинаковой скоростью, не все в одном направлении. Джоуи, иди на другую сторону от этих четверых. Когда они будут бежать, я попытаюсь пропустить мяч сквозь этот хаос, к тебе. Да? Понятно? Ах, станет понятно, как только начнется.
Я свистнул, и четверо ребят начали бегать из стороны в сторону. Я помедлил, это было безумно глупое упражнение, затем очистил свой разум. Я прокатил мяч сквозь лес ног. Я высунул язык. Глупо, но приятно!
– Дайте мне еще раз попробовать, – сказал я. Пока дети образовывали препятствие в стиле видеоигры, я дергал плечами, перенося вес, затем внезапно обвил одной ногой другую и закрутил мяч на другую сторону.
Дети закричали "Вроар!"
– Верно, – самодовольно сказал я. – После паса ты становишься первым препятствием. А все остальные сдвигаются на одно место. – Я сделал то же самое, став первым боковым препятствием. – Дэн, твоя очередь. Пропусти мяч на другую сторону.
Дэн попытался, не получилось, и мы все сдвинулись на одно место. Парень сзади обежал, чтобы присоединиться к огромной очереди игроков, ожидающих паса.
– Сформируйте еще один комплект! – сказал я, и половина из них побежала это делать. Упражнение содержало свою собственную кинетическую энергию. Вечное движение.
Я свистнул.
– Изменение упражнения! Добавьте пас в начале. Дэн, пасуй мне сюда.
Он отпасовал мне, и мне пришлось развернуться, проверить движущиеся препятствия, а затем отдать длинный проникающий пас.
Упражнение становилось все более и более сложным. Мы делали его пятнадцать минут, затем сделали перерыв.
– Это было классно, парни, молодцы. Пятьдесят квартлу любому, кто отдаст такой пас в воскресенье.
– Мистер Бест!
– Что?
– То упражнение было супер! Я никогда раньше такого не видел. Как оно называется?
Я прикусил нижнюю губу, прежде чем улыбнуться.
– Я только что его придумал. Оно называется "Ткач снов".
Обновлено: 19.02.2026