Премьер-лига. Лучшая и самая любимая футбольная лига в мире. Двадцать команд играют друг с другом дважды, чтобы определить победителя. Чтобы победить, нужно превзойти "Манчестер Сити", "Арсенал", "Челси" и "Ливерпуль". Подобно победе в Супербоуле для американцев.
Каждый сезон четыре лучшие команды Премьер-лиги автоматически квалифицировались в Лигу Чемпионов следующего сезона. В ней соревновались лучшие команды из всех лиг Европы. Чтобы выиграть её, нужно победить сливки английских команд, плюс "Реал Мадрид", "Барселону", "Ювентус", "Баварию" и многих других. Подобно победе в Супербоуле для американцев.
Какой Супербоул вы бы хотели выиграть? Болельщики "Манчестер Сити" отчаянно хотели выиграть Лигу Чемпионов. Болельщики "Ливерпуля" предпочли бы выиграть Премьер-лигу. Безумный спорт, не так ли? Для большинства команд и большинства болельщиков победа в Лиге Чемпионов была вершиной.
Третьим по важности трофеем для английских клубов являлся Кубок Англии. В нем могли принять участие все команды Англии (и некоторые из Уэльса). Именно на ранних стадиях Кубка Англии, когда "Честер" проиграл по пенальти "Олдэму", я решил попробовать стать игроком.
В большинстве европейских стран была схожая система: Лига, Кубок, европейский трофей, но в Англии есть еще и четвертый крупный кубок. Он назывался Кубок Лиги, и в нем участвовали только девяносто две команды из четырех высших дивизионов. "Честер" в нем не участвовал. "Честер" всё еще вне лиги. Пока что.
Многие клубы на вершине пищевой цепи не использовали своих лучших игроков в Кубке Лиги. Они использовали матчи Кубка Лиги как возможность дать поиграть своим молодым игрокам, или помочь травмированному игроку восстановиться, и так далее. Для этих болельщиков Кубок Лиги не был чем-то важным, пока они не оказывались в полуфинале.
Но в этом сезоне две большие команды с самого начала очень серьезно отнеслись к Кубку Лиги: "Манчестер Юнайтед" и "Ньюкасл Юнайтед". Первые чтобы показать, что они снова серьезны после многих лет бесхозяйственности, а вторые потому что у них появились серьезные новые владельцы.
***
Сент-Джеймс Парк забит до отказа: 52 009 болельщиков, почти все поддерживали хозяев. Вероятно, это обошлось отцу Эммы в копеечку, но он достал два места рядом с теми, где он и его приятель ходили на каждую домашнюю игру. Сколько бы он ни заплатил, это того стоило. Он безуспешно пытался уговорить свою дочь пойти на матч "Ньюкасла" с тех пор, как она стала достаточно взрослой, чтобы сказать: "А можно мне вместо этого пони?"
Мы вчетвером расположились так: друг, отец, Эмма, я. Вероятно, это лучшее, на что я мог надеяться. Нахождение справа давало мне немного больше пространства, чтобы реагировать так, как хотел. Я не был полностью уверен, как отреагирую. В моей голове творилось многое.
Был более широкий геополитический бардак. Тот факт, что этот клуб куплен настоящей Саудовской Аравией. Держать политику подальше от спорта? Да, удачи с этим. Этот стадион стал одним из самых политизированных мест в мире. Если бы "Международная Амнистия" хотела привлечь внимание к нарушениям прав человека в Эр-Рияде, они лучше всего могли бы это сделать на Сент-Джеймс Парк.
Была семья Уивер и мои отношения с ней. Мне не очень нравился отец, в основном потому, что он полностью поддерживал саудовское владение. У него нет никаких оговорок по этому поводу. Не то чтобы кто-то давал ему право голоса. Не то чтобы он мог остановить сделку. Но его энтузиазм. Его ликование. На рождественском ужине он пытался ткнуть меня носом в новое положение его команды на вершине пищевой цепи. Это было удручающе. Обычно я сталкивался с такими людьми только в интернете, в разделах комментариев. Их можно было просто закрыть. Но если бы я женился на Эмме, этот парень произносил бы речь. Он бы "отдал" её мне. Нет, спасибо. А я должен его очаровывать тут, чтобы он помог с моим делом в Футбольной Ассоциации. Твою мать, какой бардак. Держать политику подальше от спорта? Я, бл***, мечтаю об этом.
А потом есть я и то, что я чувствовал. Политика поглощения была мрачной. Даже зловещей. Но в основном меня волновал спорт и то, как он изменился. "Ньюкасл" превратился из одной из худших команд Премьер-лиги в её главного хищника. Шестьсот миллиардов долларов в банке. Что бы я ни делал с "Честером", как бы умело ни превращал ничто в миллион фунтов, а один миллион в два, я всегда буду отставать на шестьсот миллиардов.
Но больше всего меня удручало, что это ещё один клуб Премьер-лиги, принадлежащий кому-то, не имеющему никакого отношения к спорту, местному региону, истории игры. Они уже вовсю продвигали модель мульти-клуба, присматриваясь к клубам в Италии, Испании, Бельгии, Франции. Фарм-клубы в Ирландии и Шотландии. Они даже говорили о "более тесных связях" с ФК "Гейтсхед", командой пятого дивизиона. Если "Ньюкасл" отправит всех своих лучших молодых талантов играть сезон в "Гейтсхеде", это серьезно подорвет мои планы по стремительному продвижению по дивизионам, одновременно превратив этот клуб в вассальное государство.
Поглощение станет огромным шагом в направлении поднятия подъемного моста. Если твоя главная причина покупки футбольного клуба геополитическая, какого хрена ты захочешь играть против "Честера", или "Дарлингтона", или даже своих давних соперников, "Сандерленда"? К черту это. Ты захочешь играть против "Барселоны" и "Баварии" каждую неделю.
Ага. Еще одна массивная рука легла на рычаг подъемного моста. Я это чувствовал.
Было 52 008 других, которые этого не чувствовали.
Или, что еще хуже, чувствовали, но им было наплевать. Сжечь пирамиду, лишь бы мы были наверху. Такое у меня сложилось впечатление. Тем не менее, я старался не показывать этого на лице. Ради Эммы.
За несколько минут до начала матча Эмма была на взводе. Она была готова испытать восторг, быть сраженной наповал, обратиться в суперфанатку футбола. На ней форма "Ньюкасла", шарф и шапка с помпоном. Она хотела получить полный опыт.
И какой это был опыт.
Это четвертьфинал Кубка Лиги против "Лестер Сити", находящегося в ужасной форме. Разгромить этих парней, и "Ньюкасл" выйдет во второй полуфинал Кубка Лиги… за всю историю. У них был шанс выиграть что-то впервые с 1955 года.
И это только начало. Предыдущий владелец "Ньюкасла" был скупым, сварливым миллиардером. Болельщики ненавидели его с редкой страстью. Английские футбольные команды принадлежали презренным богачам ещё до изобретения правила офсайда, но эти отношения между владельцем и болельщиками были особенно враждебными. После многих лет взаимной ненависти этот придурок наконец продал клуб. Благодаря их новым владельцам, такие вечера станут правилом, а не исключением. Переход от состояния отношений минус сто со старым парнем к плюс сто с новым владельцем означал, что болельщики "Ньюкасла" находились в состоянии, близком к религиозному экстазу.
Так что шум, когда игроки вышли на поле, был сейсмическим. Более половины домашних болельщиков принесли черно-белые шарфы, многие размахивали черно-белыми флагами, и почти все были в черно-белой домашней форме. Пока "Hey Jude" гремела на огромных трибунах, и почти все подпевали, по рядам передавали огромный баннер. Должно быть, двадцать на сорок метров. В центре синяя звезда, а по обе стороны стояли две мультяшные утки в смокингах. Откуда, черт возьми, берется всё это дерьмо?
Несмотря на уток, зрелище было примерно таким же впечатляющим, как и любые другие представления на английских стадионах. Настоящий штурм чувств; Крэкерсу бы понравилось. Эмма определенно была захвачена моментом, и она повернулась, чтобы сказать что-то об этом своему любимому мужчине. Что, да, не улучшило моё настроение.
Матч начался, и я обнаружил, что получаю 7 ОО в минуту. Я не совсем уверен, чего ожидал от матча Кубка Лиги, может, меньшего количества, потому что это всего лишь четвертый по важности трофей? Или проклятие начисляло ОО в зависимости от самого высокого уровня участников? Например, если бы команда Премьер-лиги играла с "Честером", я бы все равно получил от этого 7 ОО? В этом есть определенный смысл. Я бы все еще учился у элитной команды, верно?
– О чем думаешь? – спросила Эмма, которая наконец вспомнила о моем существовании.
– Я думал, что если бы ворона была боссом мафии, ее подчиненные были бы её подельниками.
Она не рассмеялась.
– Ясно. Кто выиграет?
Я проверил тактические экраны и рейтинги матча. Даже через две минуты некоторые игроки "Лестера" опустились до 5 из 10, в то время как несколько парней из "Ньюкасла" уже поднялись до 7.
– Смотря что ты имеешь в виду под "выиграет", – сказал я. Это не подходящее время, чтобы болтать о будущем футбола, Эмма просто хотела узнать, на что обратить внимание в матче. Я указал на синюю команду. – "Лестер" сейчас немного в беспорядке. Не очень сыгранная команда. Но видишь того парня в полузащите? Номер восемь. Тилеманс. Я его обожаю.
– Почему?
– Он тот игрок, которым я хотел бы быть, если бы не мог быть тем игроком, которым я являюсь.
– Что это значит? Какой он игрок?
– Он ткач снов. Он лепит пасы из… – Я безуспешно пытался придумать, какие материалы можно найти на футбольном поле. – Из эфира. Он фокусник. Знаешь те головоломки со спичками, где нужно передвинуть одну спичку, чтобы получилось восемьдесят восемь или что-то в этом роде?
– Да, я видела их на Фейсбуке.
– Верно. Ну, есть одна, где нужно провести две линии, чтобы в каждой секции было одинаковое количество бананов, и когда ты впервые смотришь на нее, думаешь, что это невозможно. Тилеманс делает это с пасами. Он получит мяч в центральном круге, и перед ним будет четыре защитника. И он отдаст пас, и он обогнет одного, а затем изогнется в другую сторону мимо двух, бум, идеально на ход нападающему, и я просто говорю "ах!"
Она улыбнулась.
– Ты просто говоришь "ах"?
– Просто "ах". Это самое прекрасное, что мы можем надеяться увидеть сегодня.
Но не успел я закончить говорить, как игрок "Ньюкасла" получил мяч на позиции Макса Беста, как её называют, и побежал вперед.
– Ох! – сказала Эмма, прикрыв рот руками. Ее поразила скорость парня. Его темп (18) был впечатляющим, но ещё больше впечатлил хитрый пас, который он отдал за спину защитнику, он разрезал оборону "Лестера" на куски. Парень на другом конце паса пробил поперек ворот, мяч приземлился у ног полузащитника. У него был простой шанс забить, но он пробил выше ворот.
Стадион сошел с ума. Я думал, что громкость была на максимуме перед началом матча, но каким-то образом они подняли её еще на ступеньку.
И моменты продолжали возникать, а громкость продолжала находить новые пределы. Матч шел в одни ворота. Нет ничего хуже одностороннего поединка. Ладно, есть одна вещь хуже: односторонний поединок, где у команды, которая собирается выиграть, такие болельщики, как Себастьян Уивер.
Футбол раскрывает характер.
Что ты делаешь, когда у тебя мяч? Ты эгоистичная примадонна (Тайсон), трусишка (Салливан), оптимизатор (Паскаль) или парень, который сделает финт, уложив защитника на задницу, а затем поможет ему подняться (я)?
Что ты делаешь, когда мяч у другой команды? Ничего (Тайсон), много бегаешь (Салливан), точно следуешь указаниям тренера (Паскаль) или делаешь что хочешь, потому что знаешь лучше (я)?
Это твой характер.
И то, как ты поддерживаешь свою команду, тоже что-то говорит о тебе. Существует много типов болельщиков.
Теоретик заговора верит, что каждый судья в мире, включая еще не родившихся, замешан в заговоре с целью лишить его команду вбрасывания на центральной линии в матче, который они выигрывают 2-0.
Трансферный маньяк обожает сплетни и слухи о трансферах. Подписание игрока показывает, что ты высоко в пищевой цепи. Неудачное подписание игрока показывает, что ты скатываешься в небытие. Обожает говорить о "чистых тратах".
Фаталист верит, что его команда всегда найдет способ проиграть, всё испортить. Обычно прав.
Оптимист верит, что его команда преуспеет. Отыграется с дефицита в два гола. Выиграет игру в запасе. Избежит вылета. Обычно неправ.
Аналитик корпит над данными в поисках закономерностей, которые подтвердят его эзотерические теории. Скажет что-то вроде: "Да, мы проиграли три-ноль, но мы их разгромили по входам в финальную треть".
И конечно…
Себастьян Уивер, поманите его перспективой третьего места в лиге и победой в кубке, и он продаст вам собственную бабушку.
***
Воскресенье, 25 декабря 2022 года.
Рождественский ужин в роскошном доме Уиверов. Запомнился в первую очередь тем, что я впервые в жизни насладился брюссельской капустой. Изменились ли мои вкусовые рецепторы, или мама Эммы просто готовила намного лучше моей? Полагаю, ужин также запомнился, в некоторых кругах, и другими вещами.
Быстрый осмотр помещения. Двухуровневая кухня-столовая открытой планировки с большими стеклянными дверями, ведущими на патио, все с видом на сад. Мама Эммы, Рэйчел, заверила меня, что весной это выглядит потрясающе, но я подумал, что и зимой великолепно.
– У деревьев столько характера. У Анри есть дерево. Я никогда раньше не проводил столько времени, глядя на одно дерево. Думаю, мне нравятся деревья. Это новая информация.
– Дом мечты Макса - это нора хоббита, – сказала Эмма. – Он хочет жить под землей.
– Подвалы затапливает, – сказал Себастьян, убивая разговор так, как диктаторы убивают журналистов.
Возможно, это было мое воображение, но он, казалось, невзлюбил меня. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что он считал меня выпендрежником, наглецом и несерьезным. Что я какой-то международный плейбой, который крутит роман с его дочь и скоро разобьет ей сердце.
Меня это не волновало. Должно быть, хреново иметь горячую дочь и знакомиться с её парнями. Или, что ещё хуже, не знакомиться с ними и позволять своему воображению разыгрываться. Я был склонен его немного подразнить, просто ради смеха, намекнув, что в глубине души я именно тот, кем он меня боялся.
– Ну и каково это, быть футболистом? – спросил он, пока Эмма и Рэйчел были вне комнаты, занимаясь делами.
– О, есть свои плюсы и минусы. Есть привилегии.
– Какие, например?
Я ухмыльнулся, как будто мы оба знали, о чем я говорю.
– Привилегии, – сказал я, слегка кивнув вперед. На этом я и остановился. Пусть его воображение разыграется. Женщины вернулись, таща овощи. – Вам помочь нарезать? – спросил я. Себастьян выскользнул из кухни.
Обновлено: 16.01.2026