Мы втроем вышли со стадиона и остановились на парковке. Трепет от небольшого приключения затих, пока мы обсуждали логистику.
– Какой у тебя был план? – спросила Рут.
– План?
– Эмма сказала мне, что ты собираешься сделать какой-то грандиозный романтический жест.
Я фыркнул.
– Правда? Ну, может быть. – Под оценивающим взглядом зрелой женщины моя идея показалась довольно слабой. – Может быть? Может. А может, и нет. – Я сделал жест. – Я собирался проехать примерно минуту в ту сторону, к штаб-квартире команды Мерседес Формулы-1. И я собирался произнести речь о постепенном улучшении, работе в команде и о том, что команда это не только несколько плавающих мегамозгов, но все, все в этих зданиях, работающие вместе. Эмме было бы скучно, но она бы заглядывала в окна, пытаясь увидеть Льюиса Хэмилтона. А в следующем сезоне я бы привез сюда команду и произнес бы им ту же речь, уже отточенную. Так что да, романтическая репетиция для мотивационной речи команде.
Рут не моргнула.
– Давай сделаем по-моему. Запрыгивай.
– Ты водишь Мерседес! – сказал я. – Мир тесен.
Мы с Эммой сели сзади, и, отправив несколько сообщений, Рут рванула с места.
– Ты довольно хорошо знаешь эти дороги, – сказала Эмма.
– Да. Я здесь довольно часто бываю. Вот мы и приехали.
Поездка заняла примерно две минуты; у меня даже не было времени изучить все функции в машине. Рут привезла нас ко второму месту, которое я разведал для своего вечера с Эммой: Летный центр Тёрвестона.
– Я собирался это сделать! – сказал я.
– Вот как? Великие умы мыслят одинаково. Пойдем.
Я хотел сказать, что она идет не в ту сторону, что вход справа, но она уходила налево. Я не мог понять почему. Всё, что там было, это несколько маленьких самолетов и несколько механиков, снующих туда-сюда.
Мгновение спустя мы поднимались по трапу в Piper PA-28 Cherokee. Рут помогла нам надеть шлемы, извинилась за отсутствие шампанского, а затем села за штурвал. Крошечный самолетик покатился вперед, вырулил на взлетно-посадочную полосу и взлетел.
В "Хозяине морей" Патрика О’Брайана есть невероятный отрывок, где Стивен Мэтьюрин, сухопутная крыса, описывает чувство надвигающейся гибели, которое он испытал во время своего первого шторма, вздымающего океан. Это пришло мне на ум во время грубого, яростного набора высоты. У этой штуковины Piper гребаный пропеллер! Я видел самолеты с пропеллерами только в фильмах об Индиане Джонсе. Современные самолеты должны иметь реактивные двигатели, и каждый пассажир должен получать передний и задний парашюты, плюс реактивный ранец.
Десятью минутами ранее я наблюдал, как летящий вингер приземлился, француз с головой в облаках, команда, рожденная для синхронного полета, вынуждена была застыть в жестких, статичных блоках из-за древней нелетающей ящерицы. Десять минут оттуда сюда, в маленьком самолете, парящем над всеми моими проблемами (или почти всеми, так как я склонен держать несколько при себе). Изменение состояния произошло так быстро, что закружилась голова.
Как только мы набрали стабильную высоту, я смог насладиться этим. Виды были потрясающими. Чувство свободы было… нет, подождите. Мы застряли в крошечном гробу за много километров в воздухе. Нет, никакого чувства свободы. Но это весело по-своему. Просто не так, как я представлял свой первый полет на самолете.
– Мы приближаемся к Сильверстоуну, – сказала Рут. – Это трасса Формулы-1, Эмма. Родина британского автоспорта. Я адреналиновая наркоманка. Обожаю ощущение мощных машин подо мной. Вот она: на северо-востоке.
– Я не родился с серебряным компасом во рту, – сказал я, пошутив, что Рут родилась богатой, при этом сказав, что не знаю, где север.
– Справа от тебя, Макс. Тебе нравится Формула-1?
– Не очень. Не как спорт. Может, как зрелище. Я бы с удовольствием сходил один раз ради звуков и запахов. Должно быть потрясающе. Полная противоположность ASMR-видео. – Я представил себе сто тысяч зрителей на арене подо мной, со всеми маленькими машинками, носящимися туда-сюда с ревом "ви-и-и-у!". Да, я бы хотел это увидеть один раз.
– Это потрясающе. Я хожу каждый год. Вот почему у меня есть друзья в Тёрвестоне. Я собираюсь сделать вираж и вернуться. Эмма, хочешь, чтобы я сделала мертвую петлю?
– Нет, спасибо, – сказал я, подражая голосу Эммы. Я доверял Рут управлять самолетом так же, как доверял Спектруму тренировать. Сильно, но с оговорками.
Рут ухмыльнулась и щелкнула чем-то на одной из своих многочисленных панелей управления. Не начало дерзкого маневра, слава богу. Просто самолетный эквивалент включения противотуманных фар.
Снижение было ужасающим. Через шлемы мы слышали, как Рут разговаривает с авиадиспетчером. Она была чрезвычайно спокойна, авиадиспетчер чрезвычайно профессионален. Но каждый раз, когда кто-то говорил, я думал: "О, Боже, что случилось? Подняться на эшелон один-один-ноль? Зачем? Зачем, приятель?" Затем финальный заход на посадку. Рут, казалось, летела по диагонали к взлетно-посадочной полосе, так, как Зигги подошел бы к девушке у бара. Я сунул свою руку в руку Эммы, чтобы мы умерли вместе. Тогда, по крайней мере, я бы сдержал свое обещание сделать что-нибудь романтическое.
А потом мы коснулись взлетно-посадочной полосы… и это было так гладко. Маленький самолетик прошелестел по асфальту, издавая не больше шума, чем электровелосипед. Американцы любят улюлюкать и кричать, когда самолет приземляется, и впервые я понял этот порыв.
– Говорит ваш капитан, – сказала Рут через гарнитуру. – Надеемся, вам понравился полет. Макс, надеюсь, это помогло тебе справиться со стрессом. Это так ужасно мирно, не так ли? Эмма, тебе не нужен мужчина, чтобы отвезти тебя на небеса и обратно. Надеюсь, ты голодна. Ужин через пятнадцать минут.
Мы с Эммой слонялись с огромными улыбками на лицах. Эмма наслаждалась всем от начала до конца, но для меня это было захватывающе уже постфактум. Тем не менее, теперь, когда мы снова на земле, мы оба были на седьмом небе от счастья.
Рут отвезла нас в паб под названием "Клетчатый флаг", в котором довольно стандартное британское меню. Совсем не дорого. Совершенно, если простите за выражение, приземленно.
Рут была болтлива, мы все были.
– Мой отец раньше водил меня сюда перед гонками. Мы прилетали, приходили сюда, а потом шли смотреть Михаэля Шумахера (он) и Дженсона Баттона (я). Это не лучшая еда в Баксе, но очень ностальгическая. Я чувствую себя здесь как дома. – Она оглядела заведение; это был такой типичный современный паб, что трудно представить, чтобы такая стильная женщина, как Рут, ходила туда регулярно. – Но, Макс. Ты сказал, что планировал отвезти Эмму в летный центр. Я не знала, что ты умеешь летать. Столько талантов!
Я отчаянно хотел бургер, но не хотел есть неаккуратную еду перед Рут. Недавно я съел свой первый бургер перед Эммой и не получил от этого удовольствия. Я все еще пытался ее впечатлить, а заканчивать еду, покрытым кетчупом и мясным соком, было несексуально. Поэтому я ел его по атому за раз, что достигло моей цели не выглядеть неряхой, но процесс несколько отвлек от удовольствия запихивать еду в рот как можно быстрее, чтобы наслаждаться постоянным потоком сенсорных ощущений. Я поднял глаза от меню.
– Летать? Нет. Я увидел, что у летного центра на карте значок ножа и вилки. Я провел расследование и решил отвезти Эмму в кафе. Сконы и вид на взлетно-посадочную полосу.
Рут нахмурилась.
– Значит, твой романтический день с твоей девушкой заключался в просмотре футбола вне лиги, прогулке к зданию Мерседес снаружи, а затем в поедании скона?
– Я еще заставил подростка плакать.
– Уверена, ты заставил плакать многих подростков, Макс.
– Почти уверен, что это был первый раз.
– День был чудесным, – сказала Эмма, обнимая меня за руку. – И я люблю сконы. Но полет был захватывающим.
Я зарычал на Рут.
– Ты выиграла этот раунд…
Она рассмеялась и наклонилась вперед.
– Вы такая хорошая пара. Некоторые пары странные; ты знаешь, что это не продлится долго. У вас двоих есть шанс. Я хочу знать, как вы познакомились.
Мы были так расслаблены и все еще взбудоражены нашим почти смертельным опытом / приключением, бросающим вызов гравитации, что даже не стали придумывать какую-то небылицу. Вместе мы рассказали историю, от Зигги и гастронома в Манчестере до нашего двойного свидания с Анри и Джеммой. Рут заставляла меня говорить. Каким-то образом я рассказывал им о победе над командой "Ман Сити" до шестнадцати лет. Я мало рассказывал Эмме об истории с "Бет Хедс", но это вырвалось наружу. Большая часть. На полпути я замолчал и задумался, не накачали ли меня наркотиками. Я отмахнулся от этой мысли и продолжил.
– Подожди, – сказала Рут. – У тебя Джеки Рипер был ассистентом в матче семь на семь в помещении с участием любителей? Джеки Рипер?
– Лысый парень. Все время говорит о "Битлз". Не любит, когда его прокидывают между ног. Что? Что в этом такого удивительного?
– Не могу себе это представить. Как… как ты заставил его это сделать?
– Я его попросил. Он вызвался добровольцем. Не помню. Он втянулся в историю. Мы все втянулись. В чем проблема? Это было несколько оплачиваемых сред и пара неоплачиваемых пятниц.
Она, казалось, не была убеждена, но хотела вернуться к Зигги. Как я его нашел, как узнал, что он хорош. Я изложил ей свою тираду о сравнении игроков, которая теперь была менее абстрактной, потому что они видели, как я диагностировал разрыв четырехглавой мышцы из гостевой ложи. Если я мог заметить травму, почему я не мог заметить талант?
Рут положила немного овощей в рот и прожевала. Когда она была готова, она сказала:
– Мужская команда несется к вылету. Им всего пять очков до безопасной зоны. Если дела выйдут из-под контроля, ты вмешаешься и спасешь их?
– Я не могу играть.
– Я имею в виду, как тренер.
– О-о-о, – сказал я. – Конечно, я бы вмешался, но этого не произойдет. УД нужно решиться уволить Иэна Эванса, что маловероятно, и ему нужно выбрать меня в качестве замены. Даже если УД думает, что я талантлив, он никогда не даст мне работу на основании победы над женской командой "Ман Сити". Нет, этого не произойдет.
– Значит, тебе нужно больше практики. Место, где ты сможешь показать, на что способен.
– Верно.
– Вот почему ты хочешь создать женскую команду. Чтобы ты мог показать, что ты серьезный кандидат на пост тренера.
– Одна из причин, да.
– Тогда тебе лучше поторопиться.
– Верно. – И тут меня осенило: Рут собиралась предложить профинансировать команду. – Мне просто нужно сначала накопить. Я перестал есть авокадо на тосте и экономлю на одежде. Не так ли, Эмма?
Она скривилась.
– Макс купил штук пять одинаковых дешевых черных толстовок. Сказал, это помогает справиться с усталостью от принятия решений. Он отказывается обновлять свой образ.
– А-а-а, – сказал я, обрадованный тем, что она попалась в мою ловушку. – Рут, не могли бы вы мне помочь? У меня есть письмо от кого-то, но у меня очень устали глаза. Не могли бы вы прочитать его вслух?
Рут закатила глаза, но взяла записку. Это была та, которую Лонгстафф переслал мне, когда мы вместе разгадывали кроссворды. Автор не знал, какой адрес использовать.
– "Дорогой Макс. У меня двойняшки, и они большие фанаты "Дарло", а ты их герой. С деньгами трудно, но я стараюсь дать им то, что они хотят. На это Рождество они сказали, что хотят шмотки от Макса Беста. Я отвела их к Лонгстаффу, и не могла поверить своим глазам, когда они побежали к самым дешевым футболкам. Они были в восторге, и у меня даже немного осталось на небольшую доску для отскока, чтобы они могли практиковать свои навыки. Ты спас Рождество. Большое спасибо". – Рут замедлилась, читая.
– О, Макс, – сказала Эмма, прижимаясь ко мне.
Я принял объятия. Затем, не глядя в глаза, сказал:
– Я был в восторге, когда получил это, потому что это помогло бы мне выиграть этот спор. Но, э-э… – Один уголок моего рта скривился вверх. – Я бы хотел купить что-нибудь немного получше в ближайшее время. С более качественной молнией и застежками, которые сохраняют форму. Я, э-э… заключен в тюрьму собственной святости. Идея, что какой-нибудь сопляк увидит меня в гребаном саронге и попросит у своей нищей мамы такой же… Не-а. Мораль истории такова: я до безобразия бережлив. Я не трачу деньги на безделушки. Какой бы щедрый, восхитительный благодетель ни появился, чтобы профинансировать женскую команду, ее деньги будут потрачены эффективно.
Бум! Двух зайцев одним выстрелом. Побей это, Дедал!
Рут промокнула губы салфеткой, может, чтобы скрыть улыбку? Но затем она вся перешла на деловой тон.
– УД сказал мне, чего ты хочешь. Двести тысяч. Как ты пришел к этой цифре?
– Я взял её с потолка.
– Не то, что любит слышать женщина, которая является мишенью для каждого мошенника на Северо-Западе, Макс.
Я пожал плечами.
– Я знаю, что этого более чем достаточно на два сезона. На самом деле, этого может хватить надолго. Мне нужен тренер женской команды на полную ставку. Скажем, двадцать пять тысяч в год. Затем аренда поля для тренировок, покупка нового оборудования, формы, транспорт на матчи. Игроки сначала не будут получать зарплату. Просто создание команды и участие в лиге в следующем году не должно превысить ста тысяч. Двести это чтобы я не думал об этом и не зарабатывал язву каждый раз, когда мы проигрываем. Потребуется время, чтобы создать совершенно новую команду с нуля. У людей нет видения. Финансирование первого раунда должно включать и второй. И к тому времени, как эти двести закончатся, мужская команда должна будет продавать игроков и начать получать серьезную прибыль.
– Мужская команда будет субсидировать женскую?
– Если понадобится. В женский футбол приходит всё больше денег. Трансферные суммы за женщин постепенно растут. Если так пойдет и дальше, женская команда тоже станет прибыльной.
Рут уставилась на что-то. Может, на какого-то знакомого ей парня.
– Несколько лет назад у "Сандерленда" была отличная женская команда. Мужская команда вылетела, и женщины потеряли свои контракты. Если бы я финансировала твой проект, я бы хотела гарантий, что этого не произойдет.
Я наколол кусок макарон на вилку.
– Думаю, это можно устроить. Раздельные деньги. Трасты и всё такое. УД в этом разбирается.
– Дело в том, Макс, что таланта недостаточно. Нужен бизнес-план. Нужно всё продумать со всех сторон. Двести тысяч большие деньги. Когда УД рассказал мне о твоей идее, я подумала: ни за что. Попроси кого-нибудь другого. Я не люблю футбол. Мне всё равно, есть ли у местных девушек место для игры. Если бы женская команда управлялась так же, как мужская, я бы сказала, что это чистый плюс, что её не существует. Но ты убедителен. Ты дал бы им возможность делать то, что они любят, и ты бы позаботился, чтобы к ним относились с уважением. Женщины-игроки травмируются гораздо чаще мужчин; медицинский кабинет должен быть гостеприимным.
– Я сказал Дину, что хочу, чтобы он ощущался как спа-салон.
Рут расплылась в улыбке.
– Очаровательный мальчик. Итак, несмотря на мои опасения, я провела некоторое исследование. Исследование, которое, кстати, должен был провести ты. Ты следил за трансферами на этой неделе?
– На этой неделе? Нет, я был завален работой. Знаю, что "Челси" покупает всех игроков подряд.
– Это мужская команда. "Челси" (женщины) продали Бетани Инглэнд в "Тоттенхэм" за двести пятьдесят тысяч. Это новый британский рекорд. И вот еще интересный момент: Джордан Ноббс, которой тридцать лет, перешла из "Арсенала" в "Астон Виллу" за тридцать тысяч фунтов.
– Хм, – сказал я, чувствуя, как кровь начинает приливать к лицу.
– Что? Это мало, не так ли? – спросила Эмма.
– Ожидаешь, что звездные игроки будут уходить за всё большие и большие суммы, – задумчиво произнес я. – Но чего, насколько я могу судить, не хватает в женском футболе, так это всех трансферов уровнем ниже. Девяносто девять процентов, похоже, переходят по окончании контракта, бесплатно. Рынка как такового нет. Но этот переход предполагает, что он развивается; Ноббс близка к завершению карьеры. Возможность продавать нормальных игроков за нормальные деньги станет своего рода прорывом для такого клуба, как "Честер". Это делает создание женской команды гораздо более желанным. Даже срочным.
Рут кивнула.
– Я слышала от своих контактов, что "Арсенал" планирует купить Алессию Руссо из "Манчестер Юнайтед". Ее контракт истекает летом. Это означает, что её цена должна быть низкой, Эмма. Но цифры, которые я слышала, астрономические. Они побьют трансферный рекорд за игрока, которого они могли бы получить бесплатно через несколько месяцев. Знаешь, что это? Начало пузыря. Если ты сможешь найти следующую Алессию Руссо, можно получить прибыль.
Я кивнул.
– Знаю. Вот почему хорошо, что я ещё и агент. Я собираюсь весь январь заниматься скаутингом. Уверен, я найду много хороших игроков, и если я не смогу устроить их в "Честер", я все равно буду их агентом. В любом случае, у меня всё будет в порядке.
Рут положила столовые приборы.
– Нет. Ты приведешь их в "Честер". Ты создашь эту команду. И ты не можешь быть их агентом. Это конфликт интересов.
– Могу.
– Не можешь. Я это зарублю. И даже если бы ты мог отстоять свою позицию в суде общественного мнения, будет довольно сюрреалистично, когда тренер "Честера" появится на переговорах о трансфере между "Халлом" и "КПР". Это странно. Ничто странное долго не продлится. Нет, ты будешь управлять женской командой и воплощать свои тактические фантазии. "Честер" получит талантливых игроков, которых клуб сможет продать с прибылью. А ты скажешь мне, кто из них, скорее всего, будет продан за большие деньги, и я буду их агентом. – Она улыбнулась.
– Ты? – сказала Эмма.
– Да. Я. Таким образом, я буду местным героем за финансирование команды, и я верну свои деньги. Эта страна живет по принципу "и рыбку съесть, и на…". Я планирую изменить эту тенденцию. У меня будет и торт, и я его съем. – Она подозвала официанта. – Мы готовы к десерту. – Она повернулась к Эмме, чтобы объяснить, почему она такая капиталистка. – Самолеты, поезда и автомобили дороги. Лошади? Лошади разорительны.
Обновлено: 16.01.2026