Остаток тайма был пыткой. Агонией. Усугублялось еще и тем, что Эмма каждые несколько минут спрашивала, в порядке ли я, а Рут отступила на шаг и оценивающе на меня смотрела.
В то утро мы с Паскалем сделали, может, двадцать передач друг другу, создав четыре момента за четыре продуманных игровых отрезка. В Сент-Джеймс Парк "Честеру" было почти невозможно сделать три передачи подряд. Было вбрасывание, которое кто-то пулял вперед. Затем немного игры головой, затем еще одно вбрасывание. Повторить. Это было мучительно. Болельщики впали в ступор, они хотели подбадривать, но не на что было реагировать.
Рейтинги матча усугубляли мою боль. Четыре центральных защитника на поле получили 8 из 10. Выигрывали все верховые мячи, держали оборону. Афф получил 6. Награда за его оборонительное усердие. Анри получил 5 из 10. Он перестраивался и скользил, как хороший профессионал, но не выигрывал верховые мячи. Его единственный вклад в первый тайм стала желтая карточка за удар защитника. Ему повезло, что не красная.
Иэн Эванс наслаждался жизнью. Ему нравилось это состязание. Если бы всё так и осталось, он был бы в восторге. Он бы назвал это "хорошим очком".
– УД, – сказал я, слегка вспотев. – Ты знаешь эту лигу гораздо лучше меня. Что бы случилось, если бы мы сыграли вничью каждый матч до конца сезона? Мы бы обезопасили себя?
– Нет, – сказал он. – Очень маловероятно. "Брэкли" хорошая команда, правда? Близко к вершине таблицы. Ничья сегодня станет хорошим результатом.
Я покачал головой.
– Если нам нужно выигрывать какие-то матчи, почему мы не пытаемся выигрывать матчи? – Я потер большими пальцами пространство над веками, но под бровями. – Он… ?
– Он что?
– Ничего.
– Говори.
– Нет. Я сказал, что не буду вмешиваться в дела первой команды.
– Ты только что это сделал! Ты утащил игрока с поля.
– Это другое. Это забота о здоровье. Это не считается.
– Выкладывай, Макс, – сказала Рут.
Я гадал, не пытается ли Иэн Эванс сознательно вылететь с «Честером»… Месть за то, что ему дали босса на пятьдесят лет моложе. Месть за унижение, которому подверг его УД. Я облизнул губы – они были сухими.
– Эмма, милая. Можешь принести мне что-нибудь выпить?
– Ага. – Она бросилась к бару.
Я посмотрел с Рут на УД и обратно.
– Он пытается добиться увольнения? Проект Макса Беста выставляет его в дурном свете. Он думает, что люди смеются над ним. Если мы его уволим, он будет оправдан. "Они там сумасшедшие! Я рад, что свалил". Понимаете, о чем я?
УД задумался.
– Сомневаюсь. Он спас много клубов из подобных ситуаций. Он не захочет заканчивать карьеру на минорной ноте. Думаешь, тактика плохая? Игроки не стараются?
– Нет, – сказал я. – Тактика та же, что и всегда. И я не могу упрекнуть их в старании. Слушай, это была просто мимолетная мысль. У меня сейчас на уме Сценарий В. Я вижу демонов в каждой тени. – Боль в животе превратилась в один мучительный укол. Мне пришлось сесть на кожаный диван. Как только я перестал смотреть на матч, мне стало лучше.
Эмма принесла мне выпить, свежий яблочный сок, хороший выбор, и я отпил.
УД сел передо мной.
– Ты нездоров. Ты слишком сильно себя нагружаешь? Ты был прав в первое утро. Ты рассчитывал свои силы. Это было хорошо. Вернись к этому.
– Дело не в этом, УД. Я люблю работу. – Я огляделся. Я не очень хотел говорить открыто перед относительно незнакомым человеком в лице Рут. Но мне нужно было выговориться. Я толкнул яблочный сок в сторону поля. – То, что там? Это гребаный мусор. Сегодня я играл матч с этим парнем, о котором я тебе рассказывал, и мы за несколько минут сделали больше передач, чем вся эта полузащита за полчаса. Я хочу страсти. Я хочу моментов Газзы. Я хочу, чтобы наши матчи помечали тегом "достойные обморока". – Пот теперь стекал по моим волосам, но я успокаивался. Разговор помогал. – Я напряжен, потому что как спортдиректор я за это отвечаю. Болельщики послушают то, что я сказал на "Силз Лайв", посмотрят на то, что на поле, и подумают: "О, так он нес чушь". Я знаю, я сказал, что не буду вмешиваться в дела первой команды, и меня это устраивает. Я буду придерживаться этого. Просто… это сложнее, чем я ожидал. И станет хуже, прежде чем станет лучше. И мой приятель грустит, и я не знаю, что с этим делать, и это странно, потому что он мой арендованный игрок, а я его босс. И, ах, реальность того, насколько мы близки к Сценарию В, действительно начинает меня съедать. Бл***.
– Но это как ты сказал, Макс. Ты войдешь в команду, принесешь нам пятнадцать быстрых очков, без проблем.
Я кивнул. Это была правда. Так почему же я обливался потом от стресса? Почему у меня назревала настоящая язва? Может, моё тело пыталось сказать мне что-то, в чем мой разум был слишком труслив, чтобы признаться.
– УД, – прохрипел я. – Эта… эта комиссия ФА. У тебя есть имена судей или как их там называют?
– Да, да, есть. – Он порылся в телефоне и подошел ко мне. Он показал мне каждое имя, и я сделал поиск по изображению для каждого. Первые четыре были типичными случайными гамма-самцами. Пятый, однако.
Пятый был одним из чертей Старого Ника.
Как, черт возьми, он это устроил?
Стресс вернулся с новой силой, сильнее, чем когда-либо. Я знал, к чему это идет: Ник пытался помешать мне играть до конца сезона. Если я не смогу вмешаться, чтобы спасти "Честер", а необъяснимый спад Анри продолжится… Мы не будем слишком хороши, чтобы вылететь. Мы будем слишком дерьмовы, чтобы остаться.
Не было выбора, кроме как сражаться с Ником в суде.
Я повернул телефон и показал его Эмме. Она узнала черта с того дня, когда я наорал на "Шеффилд Уэнсдей".
– О, дерьмо, – сказала она.
– Рут, ты знаешь каких-нибудь плавающих юридических мегамозгов, которые будут работать бесплатно?
– Не знаю.
Я выдохнул и посмотрел в потолок. Мои губы дрогнули. Я посмотрел на Эмму.
– Что ты там говорила? Твой отец нам поможет… если он извинится передо мной?
– Что-то вроде того.
Я потер голову и лицо. Меня снова начинало тошнить. Я бы предпочел быть посмешищем всего футбольного мира, чем приносить фальшивые извинения отцу Эммы. Мой телефон пискнул. Я прочитал сообщение и поднял его, чтобы другие увидели.
Физио Дин: Растяжение четырехглавой мышцы. Выбыл на 3 недели, ожидает сканирования.
Мозг УД взорвался.
– Твою мать, ты снова это сделал, Макс. Господи боже.
Рут сказала:
– Это… было впечатляюще. – Она еще раз окинула меня тем долгим, раскованным взглядом, затем проверила часы. – У меня есть предложение. Не хотите присоединиться ко мне на ранний ужин?
Эмма согласилась ещё до того, как я успел подумать. Выбраться со стадиона, вероятно, пошло бы на пользу моему психическому здоровью, а еда, вероятно, была бы высокого качества. Единственный вопрос, что хотела предложить Рут?
Я думал, что знаю. Казалось очевидным, чего она хотела. Но, как оказалось, я не мог ошибаться сильнее.
Обновлено: 16.01.2026