Спектрум все еще был не в духе. Встреча, если я правильно судил, только усугубила ситуацию, но он провел тренировку. Его раздражали случайные игроки, которые появились, но я был в восторге.
Мое предчувствие, что у наших игроков найдутся талантливые друзья, оправдалось. Из пяти шестнадцатилетних, которых привели, трое были хороши.
Один нападающий с ОП 35, и правый защитник с ОП 23. Но выдающимся стал центральный защитник с ОП 66 по имени Вивек. Я наблюдал, как он мучился весь час. Он был поверхностно бесполезен, он не знал, что делать и где находиться. Когда тренировка подходила к концу, я отвел его и его приятеля в сторону и спросил, в чем дело.
Короче говоря, это была стереотипная индийская семья. Отец хотел, чтобы он стал врачом, мать не одобряла жестокие виды спорта. Такое клише. Поэтому он почти не играл в футбол, но ему это довольно нравилось.
Я улыбался, слушая эту историю.
– Верно. Предполагается, что я должен пойти и изучить индийскую культуру и постепенно завоевать доверие твоей мамы? Хм, без шансов. Дни, когда у меня было на это время, прошли-и-и. – Я минуту грыз ноготь, затем рассмеялся. – Вивек, кто лучше всех манипулирует твоей мамой?
– Моя сестра.
– Потрясающе. Вот и решение. Аутсорсинг повествования. Можешь привести ее на тренировку в понедельник?
– Я могу попробовать.
– Ты, приятель, будешь играть за футбольный клуб "Честер". Ладно? У тебя есть эти выходные, чтобы помечтать об этом. С понедельника ты будешь учиться футболу с нуля. Это будет тяжелая работа.
– Играть за "Честер"? Вы уверены?
– Конечно, он уверен, – сказал его приятель. – Ты говоришь с Максом, черт дери, Бестом. Самым молодым спортивным директором в мире. И он должен мне сотню, – добавил он.
Я ухмыльнулся.
– Должен.
Уходя, я услышал, как приятель сказал:
– Я же говорил, ты крутой.
Восемнадцатилетние были менее прилежны. Они привели только двух парней. Я подозревал, что приводить приятеля на тренировку было не круто, или, по крайней мере, уровень крутости неопределен. Поэтому я устроил большой шум вокруг новичков, включая демонстрацию им своей техники штрафных ударов. Молодые игроки всегда просили меня показать какие-нибудь финты, так что это был способ явно вознаградить желаемое поведение. Реакции на пушечные удары, должен сказать, были приятными.
Я ожидал большого наплыва в понедельник.
Убедившись, что сделал всё, что мог, я поехал обратно в Дарлингтон, ожидая тихого вечера дома.
Позвонила Эмма и напросилась в гости.
Да, тихий вечер дома.
Мой будильник зазвонил.
– Нет, – пожаловался я. – Еще десять часо-о-ов.
– Что ты делаешь? – сказала Эмма. Она проснулась задолго до меня и лежала в позе маленькой ложки, играя в "Битву спамов", мобильную стратегию в стиле Монти Пайтона.
– Откладываю будильник.
– Это, – сказала она, – не кнопка откладывания.
– Ох? Извини.
– Очень искренне. – Она похлопала меня по руке. – Твоя очередь готовить завтрак. Тебе нужна энергия для той игры, о которой мне рассказывал. Что мы делаем после этого?
Мне потребовалась секунда, чтобы вспомнить, какой сегодня день. Суббота. Расписание встало на свои места.
– Помнишь, давным-давно я обещал отвезти тебя в Сент-Джеймс Парк? Ну, сегодня тот самый день!
Она повернулась ко мне.
– Мы едем смотреть "Ньюкасл Юнайтед"? Почему ты раньше не сказал? Я сообщу отцу. Мы можем встретиться с ним перед матчем, и он отведет нас в правильный паб.
– Воу! – сказал я. – Помедленнее. Сделай мне одну маленькую услугу, пожалуйста? Никому не говори. Ты поймешь почему.
Ее лицо напряглось.
– Это из-за рождественского ужина?
Она думала, что я не хочу видеть ее отца из-за некоторых его высказываний. Я ухмыльнулся.
– Обещаю, нет. Эмс. Милая. Посмотри на меня. Дело не в этом. Я обеща-а-аю.
Она сдалась.
– Ох, ну, если ты обеща-а-аешь. – Она бросила телефон на одеяло. – Хорошо. Я тебе доверяю. А теперь накорми меня.
Я забрал Паскаля ровно в 9:30. Он сел сзади и, увидев Эмму, забыл закрыть дверь.
– Приятель, – предложил я.
– Простите, – сказал он, закрывая дверь и пристегиваясь.
– Это Эмма. Меня зовут, – сказал я, – Клифф Бэпс.
– Дэпс, – сказала Эмма.
– Точно, точно. Клифф Дэпс. А ты Джо. – Я попросил секретаря клуба "Честер" записаться на матч через приложение Footy Addicts. Я должен ему шесть фунтов.
– Я Джо? – сказал Паскаль.
– Очень хорошо! Очень правдоподобно. Давай проведем быструю ролевую игру. Привет, как тебя зовут?
– Я Джо.
– Вундербар! Хорошо, Джо. Начинай свои предматчевые ритуалы. Медитацию. Визуализацию. У тебя есть какие-нибудь мантры?
– Мантры? Нет. Какие, например?
– Я иногда смотрю на себя в зеркало и шепчу: "Помни, что ты смертен. Помни, что ты смертен". Это помогает мне оставаться скромным.
– Джо, – сказала Эмма. – Макс шутит. Это не так серьезно. Ты собираешься поиграть в футбол с какими-то любителями. Я пожаловалась от твоего имени, но Макс обещает, что он не водит тебя за нос, и это то, во что он искренне верит, будет хорошо для тебя, даже несмотря на то, что ты профессионал.
– Ох, – сказал Паскаль, переваривая это. – Конечно, я сделаю всё, что потребуется.
Я покачал головой.
– Это самый быстрый способ найти матч.
– Макс, ты управляешь футбольным клубом. Ты мог бы найти всевозможные решения.
Я немного ощетинился.
– Я выбрал этот путь. – Эмма слегка скептически относилась к моим методам работы с молодыми игроками еще со времен матча с «Бротоном». Она верила, что у меня доброе сердце, но беспокоилась, что я ставлю людей в неловкое положение, например, заставляя играть с кучей случайных любителей.
Мы въехали на парковку без дальнейших слов.
Без четверти десять Паскаль начал очень длинную, очень серьезную разминку, которая включала много растяжки. Я задавался вопросом, справедлив ли я к нему. Думаю, да. Мне не нравилось, когда мне бросали вызов, но Эмма права. У меня склонность сначала действовать, а потом рационализировать. Именно это и произошло с этим наспех организованным просмотром. Вот почему я сорвался. Я признаюсь позже и извинюсь.
Без десяти почти все игроки собрались. Явка была рекордной. Много запасных у обеих команд. Я подозвал Паскаля.
– Хорошо, Джо, слушай внимательно. Это дворовый футбол. – Мы оглядели других игроков. Некоторые пасовали друг другу короткие передачи. Некоторые делали забавно неточные удары. Представьте все формы тела, которые вы когда-либо видели, и заселите всепогодное футбольное поле тремя экземплярами каждой. Вуаля. Сцена готова. – Надеюсь, нас поставят в одну команду. Я спросил организатора, и он сказал, что это должно быть возможно. Ты когда-нибудь слышал о дворовом футболе?
– Нет.
– Это случайные люди, использующие одно и то же приложение. Социальный эксперимент. Они все пришли в надежде на веселую игру. Общие правила: никаких пререканий, жалоб, мошенничества или жестких отборов. Специальное дополнительное правило только для тебя, никакого прессинга.
– Никакого прессинга? – Бегать за людьми, пытаясь заставить их ошибаться, было его суперсилой, это первое, что он упомянул в своем отчете о скаутинге.
– Ага.
– Почему?
– Ты собираешься спрашивать "почему" каждый раз, когда я даю тебе указание? Это теперь моя жизнь?
– Нет.
– Муй бьен! Вот что, бонусное очко, если сможешь сам догадаться почему. Итак. Ты меня прервал. На чем я остановился? Э-э… правила. Окей. Твоя миссия впечатлить меня, соблюдая правила и культуру дворового футбола. Задача ясна?
Он нахмурился.
– Задача ясна.
Я улыбнулся. Это на самом деле потрясающе весело, как я и подозревал.
– Отлично. Пойдем познакомимся с нашими товарищами по команде.
В нашей команде семнадцать игроков, что означало, что нам придется довольно часто меняться. Замены происходили каждые пять минут. Было некоторое разочарование, что люди не смогут сыграть полные девяносто минут, но это парни с выносливостью 1. К концу матча они будут рады перерывам.
Меня эти парни не волновали, как только я убедился, что в толпе нет редких талантов, я сосредоточился на Паскале. Как и я, он начнет матч в запасе.
Первые пять минут были хаотичной мешаниной неточных передач и людей, пытающихся понять, что делать на своих незнакомых позициях. Наш капитан дал знак, что Паскаль должен выйти. Он направился прямиком на левый фланг, куда я ему и сказал. Остальные полузащитники подвинулись, чтобы освободить ему место.
Я наблюдал за ним следующие десять минут.
– Что смешного? – спросила Эмма.
– На самом деле, не смешно. Просто юмор контрастов. Все пытаются повеселиться, кроме Джо. Он потерян. Он не знает, как включиться в игру. Я сказал ему, что он не может прессинговать.
– Прессинговать. Снова это слово. Что это?
– Видишь, как другая команда пасует мяч? Обычно Джо гонялся бы за ними, как собака за палкой.
– Окей. И ты сказал ему не делать этого, потому что это глупо.
– Это должно быть скоординировано, чтобы действительно работать. Но я сказал ему не делать этого сегодня не поэтому.
– Так почему? – Я не ответил. – Клифф! Скажи мне.
– Нет. Потому что ты скажешь Джо. Потому что ты большая добрячка.
– Так что смешного, собственно? Это его большой шанс, верно? А ты ведешь себя странно. Мне не нравится, когда ты такой. Паскаль прямой парень, ты сам говорил. Ты не можешь ожидать, что он будет процветать в мире Макса Беста. Позволь ему делать нормальные вещи. Проявить себя нормальным способом.
– Милая, – сказал я, с несколько умоляющим тоном. – Он хочет присоединиться к миру Макса Беста. Он этого хочет. – Я упер руки в бока и оглядел сцену. Футбол, лишенный всех своих недостатков. – Ты чувствуешь это? – сказал я, мои глаза сияли. Я вдохнул прохладный утренний воздух и выдохнул его в небо. Может, он станет частью облака. – Он особенный игрок.
– Правда?
– Я имею в виду, особенный, как уникальный. Если я найду нападающего, кого-то вроде Зигги, я смогу его натренировать и продать, может, через два года. Этот парень, он такой необычный, это займет пять лет. У меня были браки, которые длились меньше пяти лет. – Я ждал вопроса; его не последовало. Она знала, что я шучу. – Если я собираюсь провести пять лет с кем-то, думаю, мне нужно, чтобы он мне нравился. Понимаешь, о чем я?
– Конечно, понимаю. – Она вздохнула и подошла ближе, обняла меня. – Итак, он тебе нравится?
– Судя по этому, нет. Он отстранен. Он ненавидит всё, что происходит. Как будто из него изгнал веселье священник. Ты бы хотела быть в его команде?
– Да.
– Ты уже в команде Джо! Ты такая легковерная.
– Ты раньше не жаловался, – сказала она с той самой ухмылкой. Она смотрела, как Паскаль снова не смог укротить пас, пущенный в его общем направлении. – Он слишком маленький?
– Нет, но это усложняет дело. Тот пас был не так уж плох, на самом деле. Я бы смог его укротить. Ты просишь остальную команду быть немного лучше. Более точные пасы. Что бы я сказал, – осторожно произнес я, – по мере того, как мы поднимались по дивизионам и играли с лучшими игроками и против лучших игроков, он начал бы блистать. Но ему было бы тяжело.
– Было бы? Значит, ты решил.
– Нет, – сказал я. – Есть простой способ заглянуть в будущее. Посмотреть, как он выглядит, играя с великими игроками. Легендарными игроками.
Эмма не поняла.
– Какой это способ?
Организатор матча посмотрел на маленький планшет, который он нес.
– Клифф, ты выходишь.
Я подошел к боковой линии, оглянулся на Эмму и ухмыльнулся.
– Легендарные игроки, милая. Клифф Дэпс спешит на помощь.
Паскаль превратил этот ничего не значащий любительский матч в пытку. Без прессинга соперников он не мог получить мяч, ни у кого нет технических навыков, чтобы отдать ему пас, кроме как случайно. Когда он все-таки получал мяч, он делал какой-нибудь причудливый, неожиданный забег и пытался скомбинировать с товарищем по команде. Это всегда заканчивалось неудачей.
Его плечи опустились, веки поникли, и все же он продолжал пытаться. Паскаль Бохум никогда не сдавался. Паскаль Бохум не здает назад.
Основываясь, что я видел, на том, где мяч проводил больше всего времени, я поставил себя на позицию опорного полузащитника. Это позволило бы мне максимально участвовать в игре, при этом все еще имея возможность подключаться к атаке.
Моим первым вмешательством стал удар головой, я взмыл, как величественный лосось, крича "Клифф Бэпс!" и внутренне рассмеялся, когда глаза Паскаля расширились. Мяч пролетел восемь метров прямо ему на ногу. Прямо на правую ногу, даже. Он принял мяч, убрав его от защитника, и увидел, что я приближаюсь. Он ткнул мяч в моем направлении и рванул вглубь поля. Я отдал ему мяч обратно на ход и бросился занимать его позицию левого полузащитника. Он развернулся ко мне и отдал простой пас мне на ноги, который я мгновенно отдал ему обратно. Я рванул по флангу и услышал удар по мячу. Я знал, куда он полетит, передо мной, поэтому я огляделся в поисках поддержки.
Но наш ход был таким простым и таким завораживающим, что любители остановились, чтобы им полюбоваться. Я был один. Вратарь не знал, что делать. Я подошел ближе и нанес несильный удар по воротам. Но он попал в штангу!
Я побежал назад, игнорируя Паскаля, который схватился за голову. Я сохранял невозмутимое лицо.
Другая команда провела хорошую комбинацию, сделав несколько передач, чтобы продвинуться по полю. Я не хотел портить их комбинацию взрывным спринтом или отбором, поэтому подождал, пока один из них не отдаст пас поперек поля. Я просто шагнул вперед и забрал мяч себе, как будто вы берете счет у почтальона, когда он собирается положить его в ваш почтовый ящик. Я сделал три шага вперед, сделал вид, что пасую направо, а затем перевел мяч налево Паскалю. Он мгновенно отдал его мне обратно и рванул, копируя мое движение мгновение назад. Я забросил мяч через голову защитника, пас был таким крученым, что мог бы подойти любой PR-компании, и пробежал вдвое быстрее по левому флангу поля, чтобы Паскаль мог отдать еще один простой пас. На этот раз я был тем, кто отдал пас вперед, и немец бросился на него. Он помедлил, затем отрезал мяч назад, более или менее на ход моего последнего рывка вперед. С края штрафной я развернулся и щечкой несильно пробил мимо слабого прыжка вратаря. Потрясающе. Но он попал в штангу!
– Nein! – заорал Паскаль. Я снова его проигнорировал.
Вратарь сильно выбил мяч, пытаясь удержать его подальше от меня. К несчастью для него, мяч все равно изогнулся рядом со мной. Углы были неправильными для доминирующего удара головой, так что мне пришлось немного выпендриться. Нет, правда! Пришлось!
Пока нападающий боролся со мной, я развернулся телом к угловому флажку позади меня слева, принял мяч на грудь и позволил ему упасть к моему колену. Оттуда было самым естественным делом пнуть мяч по диагонали вправо и вверх, вверх, вверх, через голову нападающего. Вы когда-нибудь видели замедленную съемку собаки, пытающейся поймать фрисби, но не рассчитавшей полет? В общем, были вздохи или что-то в этом роде. Ничего особенного. Я сделал один шаг вперед и забросил мяч через другого защитника на ноги Бохуму. Он отдал его мне обратно, по земле. Я отпасовал ему обратно, не двигаясь, и он отдал мне пас в стенку. Без изысков, чисто, приятно и просто.
Все эти угловые, прорезающие линии пасы начинали выводить из себя наших соперников. Двое опекали Бохума, а трое прессинговали меня. Когда пас Бохума дошел до меня, я развернулся и отдал длинный, левой ногой, крученый, роскошный пас направо. Вся наша недавняя игра шла слева, так что наш чувак на другой стороне внезапно оказался совершенно открыт. Он был медленным, однако, поэтому защитник его догнал. У моего чувака хватило ума развернуться и увидеть, что я несусь на помощь во весь опор. Он отпасовал, и я действительно вложился в удар. Не на полную мощность, но близко к этому. Мяч полетел точно и попал в ворота, а точнее в перекладину.
Паскаль снова заорал. Он не мог в это поверить.
До перерыва был еще один игровой эпизод. Дальний удар соперника не удался. Я сместился на позицию левого защитника, чтобы получить мяч от нашего вратаря. Я подождал, пока соперники подойдут ко мне, и приготовился забросить мяч по флангу. Я сделал движение, и два соперника двинулись в ту сторону. Но Паскаль покинул свою позицию и теперь был более центрально. Я отдал ему диагональный пас и рванул вперед, замедлившись, чтобы принять его скидку. Я повернулся направо, чтобы отпасовать туда, заставив полузащитника выставить ногу, чтобы заблокировать мою попытку. Один дерзкий маленький финт между ног позже, я атаковал, и половина другой команды уже была позади меня. Паскаль пробежал мимо меня, уводя за собой защитников. Я откатил мяч по диагонали в другую сторону и догнал его. Затем я замедлился и подбросил мяч. Он отскочил, отскочил, ни один защитник не мог его остановить, вратарь был в замешательстве. Но он попал в штангу!
Паскаль не закричал. Я ухмыльнулся.
Наступил перерыв.
Я побрел к Эмме, глубоко задумавшись. Маленький засранец умел играть, черт побери. Несмотря на всё свое книгочейство и попытки разложить футбол на то, что Иэн Эванс назвал бы "дрочерскими показателями", Паскаль жил инстинктом. Он принимал отличные решения, он самоотвержен, его ноги быстры, его мозг ещё быстрее. Это не совсем как играть с Раффи, потому что Раффи настолько физически силен, что это открывало гораздо больше способов комбинировать. Но умные пасы и комбинации с Паскалем были приятными и дико разрушительными. Я начал придумывать фантастические расстановки. Афф слева, с Раффи и Сэмом Топпсом в центре. Я справа. Паскаль как космический захватчик, немного сбоку, мост между полузащитой и Анри. Смертельно. Атакует со всех сторон с силой, хитростью, мастерством и воображением. Это казалось почти жестоким.
Я остановился и оглянулся на стойки ворот. Пять лет, однако. Если я собирался связать себя пятилетними отношениями с кем-то, я хотел узнать о нем гораздо больше.
Я очень серьезно надеялся, что Паскаль чему-то научился в первом тайме.
Обновлено: 16.01.2026