Я надеялся, что Вимси знает матч, который я мог бы посмотреть, где я мог бы набрать немного ОО и, возможно, найти звезду. Но именно Джо взорвал мне мозг, познакомив с приложением под названием "Footy Addicts". Там игроки всех возрастов и способностей встречались, чтобы организовывать футбольные матчи. Ты приходил, играл девяносто минут с кучей случайных людей, шел домой. Никаких ставок. Ни боли, ни славы. Просто футбол. Сам Джо был "зависимым", он ходил на один матч в неделю, и ему нравилась атмосфера.
– Никто не орет на меня, когда я плохо играю, – сказал он, что было довольно душераздирающе, но также завело меня. Это звучало гораздо больше как мой футбол, чем наблюдение, как два клуба-миллиардера пытаются перехитрить друг друга. И, что лучше всего, там играли женщины и дети. Я мог бы собрать три команды за один раз!
Не было способа найти матч, не зарегистрировавшись и не попросив сыграть, так что через несколько минут я был записан на игру. Я использовал вымышленное имя.
– Начало в двенадцать. Я не хочу портить игру всем остальным, будучи технически, физически и тактически сверхчеловеком, но сомневаюсь, что смогу специально играть дерьмово. Как думаешь, мне стоит надеть накладную бороду? – спросил я.
– Может быть странно, – сказал Джо. – Почему бы тебе не играть левой ногой?
Я уставился на него. Я все еще довольно скрывал свою левую ногу. Есть фильм о Рокки, где его новый тренер учит его боксировать левшой. У меня есть смутные представления, чтобы пробиться через футбольную пирамиду, пока меня не выберут в сборную Англии, и в финале Чемпионата Мира, когда вся защита будет настроена на защиту от моей правой ноги, я внезапно переключусь на левую. "Бест боксирует левшой!" – закричали бы комментаторы.
– Да, – сказал я, немного запоздало. – Моя левая приличная. Знаешь что? Я стану в ворота. Вимси. Пойдем на тренировку! Мне на минутку нужна твоя экспертиза.
Я похитил вратарей, загрузил их в свой "Субару" и поехал в ближайший спортивный магазин. Судя по освещению, он процветал лучше, чем магазин Лонгстаффа, и выбор там гораздо больше. У них шла январская распродажа.
Мы поздоровались с владельцем магазина, который был озадачен, обнаружив, что у меня три готовых к тренировке вратаря в качестве телохранителей.
– Почему у вас здесь так много формы "Рексхэма"? Я думал, "Рексхэм" большой соперник "Честера".
– Для старшего поколения, да, – сказал парень. – Попробуй сказать десятилетнему, что Дэдпул не крут.
– О, черт побери, – сказал я. – Мне нужно выгнать "Ливерпуль" и быть круче Райана Рейнольдса? Дайте мне передохнуть.
Я кипел, пока мои сотрудники переглядывались. Первым заговорил тренер вратарей, Энглс.
– Думаю, вы круче Райана Рейнольдса, мистер Бест.
У меня отвисла челюсть.
– Какого хрена ты… ох. Ты издеваешься. Хорошо! Мне это было нужно. – Я моргнул. Мы были в отделе вратарского снаряжения магазина, который обычно является одним из самых маленьких. Я повернулся к продавцу, который отошел на несколько шагов и полностью сосредоточился на товаре. – Почему здесь такой большой отдел для вратарей?
– Недалеко есть вратарская академия.
– Академия для вратарей? Только для вратарей? – сказал я с изумлением.
– Ага. Руководит бывший профессионал. Немного прославился на YouTube и Instagram. Начал проводить мастер-классы раз в неделю, расширился. Спрос огромный. Он всё здесь подмял под себя.
– Рад за него, – сказал я. – Ребята. Нам стоит заглянуть и посмотреть, чем он там занимается. А?
Мои вратари выглядели неуверенно.
– Правда? – сказал Бен. – Зачем?
– Потому что у меня дерьмовый день, и ваше "да" моим прихотям, это то, что мне сейчас нужно.
Роббо кивнул.
– Я всегда готов к вылазке, мистер Бест.
– Верно, значит решено. Инга с вами свяжется. Посещение абсолютно добровольное. Меняя тему полностью, желаю вам удачи в переговорах по контракту... если они состоятся. Переходим к главному. Я буду тренироваться с вами, симпатяги. Изучать древнее искусство, когда оставаться на линии при угловых, когда выбивать мяч, как делать "морскую звезду" и как бить мяч через все поле другому вратарю к апоплексии вашего спортивного директора.
– Что! – пробормотал Энглс.
Я строго посмотрел на него. Я не уверен, на какую часть моей речи он отреагировал.
– Я хочу, чтобы ты научил меня быть вратарем. Уверен, ты сможешь вписать меня в тренировки. Человек твоего опыта.
– Я только имел в виду, – сказал он, – что ты вингер. Зачем тебе… ох. У тебя есть жалобы. Хочешь меня проверить. – Он потер костяшку. Атмосфера стала немного напряженной. Не то чтобы совсем плохо, но никто из нас не знал, как себя вести. Должны ли они называть меня мистер Бест или Макс? Насколько далеко они могли шутить со мной? Насколько я хотел, чтобы они были покорными? Без сомнения, со временем мы сгладим углы, но пока это немного странно. Одно было ясно, я не хотел, чтобы люди беспокоились о своей работе. Чрезмерно.
– Нет, – сказал я. – Никаких жалоб. Ничего подобного. Дело в том, что я хочу понять каждую часть клуба. Когда я думаю о футболе, я не очень думаю о вратарях. Это, очевидно, не подходит для моей новой роли. А тренировки помогут мне оставаться в форме и дадут чем заняться по утрам, когда я захочу почувствовать себя вовлеченным, не принося кучу проблем на тренировку первой команды. В любом случае, у меня есть смутное подозрение, что из меня получится хороший вратарь.
Он перестал тереть костяшки и оглядел меня с ног до головы. Обычно мне это льстило. На этот раз не очень.
– Может быть.
Я выпятил подбородок в его сторону.
– Когда дело касается футбола, ты всегда можешь говорить то, что думаешь.
Он не был уверен, что верит мне, но решил проверить почву.
– Трудно представить тебя в воротах.
– О, неужели? – сказал я. – Вспомни это в следующий раз, когда я пришлю тебе на просмотр игрока, который окажется полным дерьмом. – Я улыбнулся, но он снова выглядел обеспокоенным. Немного нервный парень, этот. – Энглс, перестань беспокоиться! Ты сможешь мной командовать. Тебе понравится. Считай меня игроком на просмотре. Хотя нет, забудь. В мой первый день в "Дарлингтоне" был игрок на просмотре, и ему ничего не дали сделать. Меня это до сих пор раздражает. Если я пришлю тебе ребенка на просмотр, я ожидаю, что ты его задействуешь. И никаких посвящений. Мы больше так не делаем.
Энглс почесал подбородок. Я наговорил ему слишком много всего, и он не знал, как на это ответить.
– Хорошо.
Я взял перчатку.
– Если я буду четвертым вратарем "Честера", мне понадобится экипировка. Я здесь, чтобы купить перчатки и всё остальное, что мне нужно. Вы трое объясните мне разницу между всей этой экипировкой. Поразите меня наукой. Готовы? Вперед.
***
Я добрался до всепогодного поля без десяти двенадцать и немного пробежался. Организатор назвал нам команды, и мы разошлись по группам и попытались придумать расстановку. Нас было двенадцать, здесь плавающие замены, и пятеро объявили себя нападающими, что внутренне меня рассмешило. Внешне я держал рот на замке, за исключением того, чтобы представиться.
– Я Клифф, – сказал я, помахав в стиле джаза своими новенькими перчатками. – Я стану в ворота.
– Ох, – сказал какой-то чувак. Он вытащил из сумки потертую пару перчаток. – Я хотел встать в ворота.
Это случалось часто, похоже. Чаще, чем я ожидал. Обычно никто не хотел стоять в воротах. Решением в этом мире дворового футбола был компромисс.
– Клифф, ты встаешь в ворота первым. Когда пропустишь, поменяетесь.
– Это обычно результативные игры?
– О, да. Ты недолго простоишь в воротах!
Я улыбнулся. Это просто игра в мяч, но его слова пробудили во мне желание доказать обратное.
Мы выстроились по схеме 4-4-2, причем почти все были не на своих позициях. Крайние защитники были нападающими, полузащитники вингерами, вингеры центральными защитниками. Казалось, никого это не волновало. Это футбол, лишенный долга, враждебности и злобы, и все прилагали приличные усилия, чтобы получить удовольствие, не портя игру другим. Все, кроме одного парня из другой команды, который относился к этому очень серьезно. Он орал, требовал каждый аут, кричал, что кто-то в офсайде. Читай атмосферу, приятель!
Тем временем, я провел первые пять минут с широкой улыбкой на лице. Утро было полным конским дерьмом, но теперь я на поле, играя в футбол на другом конце спектра от парней, стремящихся меня разбить, клубов-клептоманов, мульти-клубных моделей, суперагентов, ФИФА и остального отребья. Это футбол просто ради любви к нему. Никаких лиг, никаких таблиц, никаких болельщиков. Не было даже судьи, игра сама себя контролировала, направляемая справедливым организатором, который тихо, но твердо делал противоположное тому, чего хотел его кричащий товарищ по команде.
Моя улыбка стала шире, когда парень из другой команды зарядил по моим воротам. Как только мяч покинул его ногу, он уже праздновал. Он повернулся и замахал руками, бежа к… чему? К десяти тысячам обожающих болельщиков из его воображения? Не совсем уровень кринжа Зигги, но недалеко. Этот парень любил забивать быстрые голы!
Быть последней линией обороны, чуваком, чья работа останавливать голы, это не то, чего я когда-либо хотел. Вратари сродни агентам Секретной Службы, моя работа заключалась в бросании под пули, летящие в президента. Кому бы это понравилось? Я никогда этого не понимал. Но теперь, когда я уверен в своей работе ног, своей скорости, своем чтении игры и, да, даже в своей игре руками, мне это на самом деле очень нравилось.
Пока нападающий отворачивался, чтобы принять поздравления от своих товарищей, я сделал два ленивых шага влево и вытянул руку. Мяч прилип к моей ладони. Я смотрел на него около пяти секунд, притягивая к себе, пока я, по сути, не исполнял Гамлета.
Игра руками 20. Я, черт возьми, знал это!
Я держал позу, пока нападающий не увидел, что я отбил его удар. Я бы не хотел, чтобы он думал, что это было близко…
Я бросил мяч левому защитнику и попытался перестать ухмыляться, у меня начинали болеть щеки.
Футбол, чувак! Когда он хорош, он так хорош.
Главной причиной моей улыбки было не то, что я новый Гордон Бэнкс, а статистика двух моих оппонентов. В то время как практически все на поле были ОА 1 ОП 1, было два приличных игрока. Киан, пятнадцатилетний парень, который должен быть в школе. У него, конечно, был ОА 1, но ОП 30. Недостаточно хорош, чтобы играть за "Честер", но талантливый юноша. Лучше, чем большинство в молодежной системе "Честера", я уверен. Я не очень интересовался его подписанием, но был рад увидеть случайный талант в случайной игре.
Была также Бонни, физически внушительный центральный защитник с ОП 41. Я не планировал к ней подходить, с чистого листа и за несколько месяцев до того, как мы сыграем сложный матч, неужели я не смогу заполнить свою женскую команду действительно талантливыми игроками? Я надеялся найти целый стартовый состав с ОП более ста. Но было приятно найти надежного игрока так рано в процессе.
Этот удар-молния был единственным ударом в створ в первом тайме. Каждый раз, когда наши соперники атаковали, я покидал свою зону, чтобы лениво перехватить пас (в одно касание отправляя мяч через центр поля, чтобы мы мгновенно переходили в контратаку) или забрать длинный, высокий наве (где я застывал на секунду, прежде чем нанести низкий, диагональный пас через центр поля атакующему игроку). В общем, выпендреж на низком уровне. Этот пацан Киан увидел, как я играю в роли вратаря-либеро, то есть когда вратарь покидает линию ворот и играет как глубокий центральный защитник, и попытался перебросить меня издалека. Умно, но и глупо.
В перерыве мой капитан попросил меня поменяться местами с другим вратарем, и я сказал, что заменюсь и позволю остальным насладиться игрой. Парень спросил, не расстроен ли я, и я сказал "нет", совсем наоборот. Я пытался играть в духе игры. Кстати говоря, я поискал Бонни и увидел, что она отвела кричащего мужчину в сторону и проводила с ним что-то вроде ободряющей беседы. Капитан заметил, что я смотрю.
– Да, этот парень не понимает. У нас часто такое с новичками. Мы привыкли ассоциировать футбол с яростью. Обычно я бы поговорил с ним, или организатор. Но Бонни, она другая масть. Если она тебе сказала, ты запомнишь.
Я ухмыльнулся.
– Она и игрок хороший.
Обновлено: 16.01.2026