Пока мы праздновали, тренер "Скарборо" дал новые указания: он собирался больше рисковать, и парню-фламинго и его приятелю снова разрешили атаковать.
– Колин! Возвращайся к обычному режиму.
– Хорошо.
Я несколько минут отрабатывал в обороне. Скользил, перестраивался и тонул вместе со своими товарищами по команде. Мы выдержали давление "Скарборо", и я увидел, как свободный мяч упал к Колину.
– Вперед! – крикнул он.
Я повиновался, несясь во весь опор по флангу. Он забросил мяч верхом, как я и предлагал в перерыве. Молодец! Я мгновенно оказался у мяча и навесил в центр. Там были Блонди и Джуниор, а также один центральный защитник. Блонди первым добрался до мяча и попытался еще раз отдать пас пяткой назад, но на этот раз он всё сделал неправильно, и шанс был упущен.
Мне, однако, понравился этот ход. Он играл на наших сильных сторонах и был нацелен на слабость соперника. Я не был тренером, но команда слушала, когда я говорил. Почему Анри Лион ушел из "Дарлингтона"? Потому что у него постоянно были такие идеи, и никто никогда не просил его ими поделиться. Я ни за что не совершу ту же ошибку, что и Каттер, я буду принимать идеи от кого угодно.
– Колин! Молодец, приятель. Сделай это еще раз.
Я остался у центральной линии, чтобы не оказаться в офсайде, и ждал. И ждал. Каттер размахивал руками, как сумасшедший. Кого это волновало? В следующий раз, когда мяч оказался свободным, не Колин, а Шрек пнул его в мою сторону. Я раскинул руки, чтобы не дать защитнику обойти меня спереди, и оттолкнул его назад, как будто собирался принять мяч на грудь. Но внезапно я перестал бороться и обежал игрока. У него был момент волнения, когда он двинулся к мячу, он прямо здесь, но это сменилось гримасой отвращения, когда он вспомнил, как высоко отскакивает мяч. Мяч перелетел через голову парня, отскочив от искусственного газона, прямо мне на ход. Тайминг? Почти так же хорош, как у барабанщика под экстази в панамке.
На этот раз я сам рванул к воротам. Вратарь сместился к ближней штанге. Защитники проигнорировали Джуниора и сосредоточились на мне и Блонди. Я замахнулся правой ногой. Время остановилось. Они все видели мои пушечные удары и силу моего пенальти. В замедленной съемке, пока они все отчаянно бросались в подкаты, я переложил мяч под левую ногу и отдал медленный пас в центр. Джуниор вкатил мяч в пустые ворота.
Это было практически первое, что я отрабатывал как профессиональный игрок. Вратари "Дарло" помогли мне отточить тайминг. Это празднование было для них, я подбежал к скамейке и обнял тренера вратарей Таффа, а также запасных вратарей Пола Ларкина и Ская. Смоукс понял, что происходит, и присоединился к нам вместо остальной команды. Мы прыгали в своем маленьком приватном пузыре. Должен сказать, это меня растрогало. Мы прошли полный круг, и это было началом прощания.
Мне нужно подавить эти чувства. Оставалось десять минут, чтобы показать добрым людям Дарлингтона, как выглядит футбол Макса Беста. Еще десять минут наглого манчестерского куража.
Болельщики "Дарло", обожая мой дар Мидаса, всё, что я делал, превращалось в голы, без устали пели мою песню по кругу.
Это Макс Бест, знаешь ли. Не верь, что это "Дарло"!
Пока я неторопливо шел на позицию правого полузащитника, я пытался вспомнить, как я здесь оказался. Я ведь взломал "Чемпион Менеджер", чтобы Макс Бест мог играть где угодно, не так ли? Я пробовал разные позиции на просмотре в "Честере", и правый полузащитник оказался самой легкой. Я неплохо справлялся в полузащите и очень хорошо как опорник. Но я с треском провалился как центральный атакующий полузащитник. Это требовало скорости мышления, которой я не мог предложить, и в то время я сомневался, что обладаю широким набором навыков, которых требовала эта позиция. Теперь, когда я набрал скорость, стал уверен в себе и у меня нет трещины в черепе, смогу ли я это сделать?
Я выстроился справа, потому что моя угроза там снова оттеснила "Скарборо" назад. Они проигрывали 4-2 и стремились не допустить позорного счета. Как только игра возобновилась, я сместился в центр, выстроившись за двумя нападающими.
У кромки поля Каттер сходил с ума, размахивая руками в мою сторону. Один из других тренеров оттащил его. Я рассмеялся. Я больше на тебя не работаю!
В центре поля стало гораздо больше шансов поучаствовать в игре. Пасы приходили чаще. Длинные мячи летели над моей головой. Любой рикошет или неточный прием мог привести к тому, что мяч окажется прямо у меня на пути.
Мне это вроде как нравилось.
Однажды мои ноги начали работать ещё до того, как я заметил возможность. Пас отскочил от голени защитника прямо мне на ход. Я сильно ударил по мячу, не задумываясь, и он нырнул и вильнул. Вратарь вовремя сложил руки, и мяч отскочил от его перчаток, как давшая осечку ракета.
Это привлекло внимание "Скарборо". Я навлек на себя их агрессию.
Есть знаменитая фотография Диего Марадоны против Бельгии. Она вводит в заблуждение, но кого это волнует? На снимке Марадона с мячом, и шесть бельгийцев стоят узким конусом перед ним. Выглядит так, будто их тренер пытался опекать Марадону все большим количеством игроков и остановился на шести. Шесть игроков, чтобы остановить одного! Замечательная фотография. Посмотрите.
Мой случай был не таким экстремальным, но и не сильно отличался. Тактические экраны показывали, что никто не был назначен меня опекать, но куда бы я ни шел, туда же шли и ближайшие три парня из "Скарборо". Цель состояла в том, чтобы помешать мне беспрепятственно бить пушечными ударами, но это исказило их построение в большой крендель. Или, может, в пончик, приглашая меня заполнить это пространство сливками проникающих передач, джемом дерзких забросов и горячим расплавленным сыром слепых пасов пяткой между ног.
Это была бойня.
Я ждал, пока они начнут меня прессинговать. Я флиртовал с краями их зон и притягивал их к себе, как магнит Уилсона. А затем магия. Я создавал невозможный пас. Математически точный элемент триангуляции. И когда они начинали отступать от меня и спасать своё построение, я наносил еще один удар.
Для таких, как я, было слово: неудержимый.
На этом этапе один из фанатов попробовал новую песню, и она прижилась. Все английские футбольные фанаты ее знают. Они пели на мотив "Love Will Tear Us Apart Again (Любовь вновь разорвет нас на части)" группы Joy Division:
Бест! Бест разорвет вас на части.
Бест! Бест разорвет вас на части.
Больше эмоций. На этот раз потребовалось больше энергии, чтобы их подавить.
Но мой любимый момент во всем матче, возможно, во всей моей игровой карьере до сих пор, произошел на второй минуте добавленного времени. Глинн, Тим и Чампи пасовали мяч друг другу слева. Я двинулся за коротким пасом, но Глинн отвернулся от меня. Тогда я развернулся и рванул вперед и вправо. Трое соперников последовали за мной, открыв большой разрыв для Колина, чтобы он мог продвинуться вперед. Он принял пас и отдал его вперед Блонди. Я рванул еще сильнее, поперек поля, вызывая хаос, поскольку разные соперники то начинали, то прекращали меня опекать. Блонди отдал пас Джуниору, который помедлил и отдал короткий пас по флангу на набегающего Чампи. Тот прострелил поперек ворот, и Блонди оставалось только замкнуть в пустые ворота.
Пять-два. Лучший гол сезона, я не коснулся мяча, и не мог быть счастливее. Я последовал за Блонди и остальными, и впервые почувствовал, что нахожусь в действительно функционирующей команде.
После финального свистка я провел время, раздавая автографы и фотографируясь. Один маленький болельщик "Дарло" плакал, умоляя не покидать клуб.
– Я не ухожу, – сказал я. – Я просто еду в другое место.
Я оставался, пока один из тренеров не сказал, что мне нужно принять душ, чтобы мы могли уезжать.
Настроение в автобусе было ликующим. Мы отставали от "Кингс Линн" на три очка, сыграв на одну игру больше. Впереди еще много матчей. Все еще есть хороший шанс выиграть лигу. Если они это сделают, я не получу медаль. На моей странице в Википедии не будет написано "Победитель Национальной Лиги Север".
Но, может быть, болельщики, которые меня видели, запомнят свой вклад.
Джуниор толкнул меня и показал свою ленту в Твиттере. Посты от выездных болельщиков варьировались от восторженных до экстатических. Один раздобыл фотографию, где я молюсь, и добавил текст: БОЛЬШЕ, ЧЕМ ИИСУС.
– Это мне аукнется, не так ли?
– Что ты имеешь в виду?
– Неважно.
Я выглянул в окно и ухмыльнулся. Все были счастливы из-за меня. Десять из десяти за матч. Два гола, одна голевая передача. Две тысячи фунтов за двадцать пять минут.
Да, я мог играть центрального атакующего полузащитника. А это означало, что я мог играть где угодно. Хорошо знать... на следующий сезон.
Оставалось сделать еще одно дело.
Командный автобус въехал на тренировочный комплекс Истборн, где я проводил большинство утр с тех пор, как пришел в клуб. Пока Пэт и тренеры выгружали оборудование, Каттер позвал нас в комнату для совещаний.
Необычно, и ещё более странно стало, когда в комнату проскользнул Брэдли Раймаркис. Он сел сзади и помахал мне, когда я его заметил. Я помахал в ответ.
Вскоре стало ясно, что это небольшие проводы. Каттер не хотел, чтобы я просто ушел без упоминания об этом. Он призвал всех взять бумажный стаканчик со складного стола и наполнить его безалкогольным напитком по нашему выбору.
– Макс, – сказал он, как только заставил разгоряченных игроков заткнуться и сесть. Мне пришлось сесть лицом ко всем. – Ты странный парень, но ты не плохой парень. Нам жаль, что ты уходишь, и еще больше жаль, что ты уходишь ниже по пирамиде. – Это вызвало много недоуменных взглядов. Команда предполагала, что я перейду в Лигу Один. – Макс станет спортивным директором "Честера", – объяснил Каттер. Ему с трудом удалось восстановить контроль над комнатой. Взрыв смеха был громче, чем на любом комедийном шоу. Каттер высунул кончик языка сбоку рта и хрипло рассмеялся. – Ага. Смешно, да? Парни, слушайте. Парни! Это не шутка. Макс, хочешь что-нибудь сказать?
Я вскочил на ноги. Я не ожидал ничего подобного, поэтому не готовил речь. Но конечно. Я знал, что сказать.
– Это правда. Об этом объявят завтра. Когда люди будут издеваться над "Честером" в социальных сетях, я ожидаю, что вы броситесь на их защиту. Просто помните, что «Честер» играет с вами через пару недель. Бросьте мне вызов, и я сделаю с вами то же, что сделал со «Скарборо». – Это вызвало несколько насмешек, и люди бросали в меня пустые бумажные стаканчики. Добродушно, но это напомнило мне мой первый день. Что-то темное внутри меня закипело. Я поднялся над этим. В основном.
– Итак, – сказал я, выпрямившись, как школьный учитель. – Я пообещал боссу, что не буду переманивать никого из его игроков, – То есть я не буду говорить с ними о трансфере, пока они на контракте. – Но если "Дарло" отпустит кого-нибудь из вас этим летом, не удивляйтесь, если получите звонок от меня. Итак, я знаю, о чем вы думаете. Должен ли я ждать до июня, чтобы связаться? Нет. "Честер" всегда ищет статьи для программки к матчу. Я знаю, что некоторые из вас умеют читать и писать, так что, может быть, вы захотите представить статью на рассмотрение? Темы: Как стать футболистом. Мои десять лучших воспоминаний о Максе Бесте. Почему футболисты режут дырки в своих носках? Оплата. Я заменю использованную вами бумагу и куплю вам новый мелок, и, конечно, пришлю экземпляр программки, в которой появится ваша статья. – Я снова сел.
Настроение было настолько позитивным, что мое предположение, будто некоторые из них не умеют читать, отскочило, и моя речь была встречена хихиканьем и смехом. Каттер покачал головой.
– Эх, ну. Хорошо быть молодым и беззаботным.
Я снова вскочил.
– Если хотите серьезно, я могу и так. – Я положил руку ему на плечо и несколько секунд смотрел на него. – Вы дали мне шанс играть и поверили в меня, и я всегда буду за это благодарен. Вы собрали хорошую команду, и выжимаете из них максимум. Довольно хорошая модель для меня на новой работе, верно? И тренерам я благодарен за время, которое вы провели со мной. За маленькие советы и хитрости. За все те разы, когда вы были немного терпеливее, чем я, возможно, заслуживал. И смотрите, это может прозвучать саркастически, учитывая, как я только что играл, но мне действительно понравилось учиться перестраиваться и скользить. Я вам всем очень благодарен.
– Эх, ну, – сказал Каттер, удивленный моей сменой тона. – Мы бы тоже хотели тебя поблагодарить. Пэт?
Пэт-водитель, Пэт-экипировщик, Пэт-даритель подарков. В руках у него ярко упакованная коробка. Размером примерно с обувную. Он протянул ее мне.
– Мне открыть ее сейчас?
– Да, – сказал Пэт. – Лучше момента не придумаешь.
– Что, хочешь подождать до своего дня рождения? – рассмеялся Каттер. – Открывай. Я и сам не знаю, что там. Пэт сказал, что знает идеальный подарок. Я весь в нетерпении. – Он огляделся. – Мы все.
Упаковка держалась на одном кусочке скотча. Когда я его снял, бумага мягко распалась. Довольно приятно.
Коробка действительно оказалась обувной. Я улыбнулся, нахмурившись. Я мог представить, как Пэт думает, что мне нужна приличная пара обуви, я почти всегда носил кроссовки, и, без сомнения, для старшего поколения это немного странно. Может, теперь, когда у меня руководящая должность, мне нужно…
Я застыл. Шок был полным. Думаю, я начал качаться, потому что и Пэт, и Каттер сделали полшага ко мне. Я сглотнул.
Я полез в коробку и вытащил один из футбольных бутс, которые купила мне мама. Последний подарок. Обоссанные бутсы. Я сказал Пэту оставить их в душевых как послание другим игрокам. В какой-то момент они исчезли. Теперь, вот они снова. Символизируя… что?
Пэт говорил.
– Их глубоко почистили. В Глазго есть место, которое этим занимается. Они лучшие в своем деле. Поверь мне, Макс Бест, они как новые. Твои старые бутсы. Как новые. Надень их, когда будешь играть за "Честер", и забивай в них свои голы. Расскажи маме. Пусть она гордится.
Вот и всё. Слезы. Я рыдал, как ребенок, пока разные взрослые мужчины пытались меня успокоить. Я больше ничего не помню из того, что произошло. В какой-то момент кто-то откупорил выпивку, и намного, намного позже я оказался в доме Анри, который оставался моей базой, пока я не найду где-нибудь дешевое жилье в Чешире.
Моя карьера в "Дарлингтоне" закончилась. Завтра меня представят как сотрудника "Честера". Не было смысла расчувствоваться по этому поводу. Пэт, Марго из администрации, повара, уборщицы, Джуниор, Барк, Бензо, мисс Фокс, Лонгстафф. Они всё еще будут там. Я буду посылать им рождественские открытки несколько лет, а однажды совсем о них забуду.
Просто, да? Уходишь с одной работы и начинаешь другую. Просто.
На самом деле, не так уж и просто.
У Брэдли Раймаркиса оказались другие идеи.
Обновлено: 16.01.2026