Около шести часов вечера Анри нас выставил. То есть, он выставил меня, а потом выставил Эмму. Я ждал, что он сделает то же самое с Джеммой, но, должно быть, он забыл, что она осталась.
С усмешкой я пожал руку своему новому клиенту, а затем отвез Эмму на вокзал.
Я подождал с ней, пока не пришел ее поезд.
- Знаешь, ты ведь сильная, независимая женщина? - сказал я.
- Да?
- Всё же предпочел бы, чтобы ты не приходила на матч одна. Можешь, типа, попросить одного из своих футбольных парней прийти с тобой на матч?
- Больше тестостерона поблизости, чтобы поднять твой соревновательный дух?
- Думаю о буйных фанатах. Хулиганах. Не хочу беспокоиться, что происходит за пределами поля. Пожалуйста, попроси какого-нибудь здоровенного парня отвезти тебя, чтобы тебе не пришлось ехать на поезде с тысячами пьяных психов.
- Не думаю, что много фанатов "Дарлингтона" живут в Ньюкасле, Макс.
- Просто...
Она положила руки мне на грудь и посмотрела на меня снизу вверх.
- Ладно. Я тебя услышала. Я найду самого сильного, самого высокого, самого красивого рыцаря в сияющих доспехах и проведу с ним день. Хорошо?
- Хорошо, - сказал я. - Хорошо. Но да. Второй по силе подойдет. В смысле, даже не обязательно рыцарь. Может быть... как их там зовут? Оруженосец.
- У меня уже есть идеальный мужчина на примете, - сказала она. А потом прижалась ко мне.
Она абсолютная королева противоречивых сигналов.
Ее поезд тронулся, и пока я смотрел ему вслед, я кое-что понял. Это начало десятинедельной главы в моей жизни под названием "Макс Бест: Игрок".
Я сел обратно в машину и поехал в свой временный новый дом, Общага Дарло.
Он находился на тихой, казалось бы, боковой улочке. Отдельно стоящий дом, из тех, что кажутся трехэтажными, но когда заходишь внутрь, их оказывается пять. Подъездная дорога была заполнена, я припарковался на улице.
У меня не было ключа, поэтому я постучал в дверь. Никакого ответа. Я постучал громче. Ничего. Заглянув через эркерные окна гостиной, я увидел там четырех парней, играющих в ФИФА на консоли. С кратковременной вспышкой гнева я вернулся к входной двери и собирался начать колотить, когда попробовал толкнуть, она открылась.
Я пошел прямо наверх, вычистил все их ценности из их комнат, вернулся к машине и уехал богатым человеком.
Ладно, я этого не делал. На самом деле, я закрыл и запер дверь за собой и поклялся не оставлять в общаге никаких ценностей. Не то чтобы у меня их много. У меня только один комплект одежды, который мне пришлось носить три дня, моя единственная пара футбольных бутс, щитки, мой телефон, мой ноутбук, мой кошелек. Остальные мои пожитки были в Манчестере, за запертой дверью. Что делать с моим домом, это головная боль на другой день.
Турнир по ФИФА, или что они там делали, был громким и перемежался криками и подколками. Двое парней, которые сейчас играли, были молодыми, двое из игроков на стипендии, как называли парней на начальных контрактах, которые все еще учились в школе. Я не узнаю, хороши ли они, пока не посмотрю матч восемнадцатилетних. Может быть, я постараюсь быть с ними вежливым, пока не узнаю наверняка. Не хотел злить потенциальных клиентов-суперзвезд.
Наблюдали и подкалывали (фразами не длиннее четырех слов) двое игроков, которые были в моем пробном матче, мой прямой оппонент, Чампи, девятнадцати лет, и Глинн, восемнадцати лет, хитрый полузащитник, который, вероятно, в конечном итоге будет болтаться между шестым и седьмым дивизионами.
Чампи заметил меня первым и подбежал, протянув руку.
- Макс! Мы тебя ждали. Рад тебя видеть, хотя ты меня так и не поблагодарил.
- За что? - спросил я осторожно.
- Я постарался, чтобы ты хорошо выглядел на просмотре, - рассмеялся он. Парень был совершенно другим вне поля. Совершенно другим. Здесь он по-деревенски обаятелен. Не до такой степени, чтобы я волновался, если бы Эмма выбрала его своим футбольным телохранителем, но он определенно облегчал потенциально трудное знакомство. - Парни, блядь, пауза. Твою мать. Макс здесь. - Были краткие представления. Был Баркли, который, как я позже узнал, шестнадцатилетний полуямайский вингер, и Бензо, семнадцатилетний английский правый защитник. - Ты смотри и учись, Барк, - сказал Чампи. - Этот парень новый Роналду.
Барк цыкнул.
- Ох, пожалуйста.
Бензо сказал:
- Ты играешь в ФИФА, Макс?
- Нет. Голова от нее болит. Мало играю в игры. У меня есть PS3. Пылится без дела.
- Не, это всего лишь PS4, - сказал Бензо. - Пятая уже давно вышла, йоу! Клуб должен тратиться!
- Вы недовольны удобствами? - сказал я, как менеджер отеля / серийный убийца. Это его немного напугало, и он пошел на попятную, сказав, что PS4 хорошая приставка, а пятой всё равно нет в наличии.
- Цепочки поставок это сложно, - согласился я, положив руку ему на плечо. - Эй, где моя комната? Я брошу свои вещи, а потом пойду поужинать.
- Я покажу тебе, - сказал Глинн. - Но тебе не нужно выходить. У нас здесь есть еда.
- Не в настроении готовить, приятель. Это была долгая и странная неделя.
- Не, приятель. Она приготовлена. Просто разогрей. Есть женщина, которая приходит готовить. Миссис Рэтлифф. Она хозяйка. Заботится о нас. Стирает нашу одежду и все такое.
- Она стирает вашу одежду? - сказал я, остолбенев.
Глинн выглядел смущенным, поэтому Чампи помог.
- Дело не в том, что мы не можем! В смысле, некоторые парни, когда приезжают, не очень знают, как пользоваться машинами, и температуры, и все такое. Академия проводит занятия, типа. Жизненные навыки и все такое. Но еще, мы тренируемся, и собрания, и занятия, и тому подобное. Парни на стипендии даже домашку получают. Иметь кого-то вроде миссис Рэтлифф вроде как помогает нам сосредоточиться на совершенствовании как игроков, типа.
Я взглянул на уже возобновленную игру в ФИФА.
- Ясно. - Затем мои глаза обвели помещение, раковина была полна грязной посуды и чашек. Мусорное ведро полное. Повсюду валялись обертки от конфет и пакеты от чипсов. Кто-то очень любил батончики Марс. Жить с четырьмя парнями, по сути, мой худший кошмар, но я решил держать рот на замке. Это лишь временно. Не моя работа вмешиваться в их бытовые условия.
Моя комната оказалась маленькой, но нормальной. Я бросил там свои вещи и проверил кровать. Слишком мягкая, и я чувствовал, как пружины впиваются мне в спину, но я догадался, что она выполнит свое предназначение. Стены, однако, слишком тонкие, чтобы справиться с шумом от телевизора. Шум или дерьмовая кровать, я мог справиться с одним, но не с обоими. Я бросил последний взгляд вокруг и увидел плакат Неймара. Самый фолящий игрок в мировом футболе. Я слегка кивнул ему.
Внизу на кухне я поел и поболтал с Чампи и Глинном, которые были очень приятными. Чампи дал мне ключ от дома. Я выкачал из них информацию. Во сколько они ложатся спать? Что они едят перед тренировкой? Чего мне ожидать от утренней тренировки в понедельник? Где мне парковаться?
Одним приятным удобством было то, что своего рода маршрутный автобус забирал нас из общаги и отвозил на тренировку. Водитель отвозил нас домой, когда мы хотели, при условии, что он не занимался чем-то более важным. Тренировочная база недалеко, так что мы могли дойти пешком, но вид не очень живописный.
Простая, незамысловатая еда и простая, незамысловатая компания, хороший способ начать приключение. Я сказал парням, что собираюсь лечь спать пораньше и дать отдохнуть лодыжке.
Парни на стипендии хмыкнули и продолжили играть. Я наклонился в их поле зрения, повернулся посмотреть на экран, затем снова на них.
- Я сказал, что собираюсь лечь спать пораньше. И отдохнуть. Как профессиональный футболист.
Они посмотрели друг на друга, пытаясь понять, что я говорю.
- Ты говоришь нам идти спать? - сказал Барк.
- Нет, приятель, - усмехнулся я. - Я тебе не мама. Делай, что хочешь. Но я сейчас ложусь спать. Отдыхать. Да?
Бензо почесал висок.
- Ты хочешь, чтобы мы перестали играть?
- Нет, приятель, - снова усмехнулся я. - Я же не вижу экран из своей комнаты, верно?
- О! - сказал Барк. - Сделать потише, да? О. Можно сделать.
Я выхватил пульт, прежде чем он успел его взять.
- Позволь мне, - сказал я и нажал кнопку отключения звука. - Ах. Идеально. Теперь вы можете играть всю ночь, а я могу спать. Какое отличное решение!
- Ладно, Макс, - рассмеялся Бензо. - Мы тебя поняли.
Я снова повернулся посмотреть на экран.
- Эй, Барк. Ты красная команда?
- Да, Макс.
- Ты выбираешь расстановки в этой, э-э, игре, или у каждой команды есть стандартная?
- Ты можешь их менять. Я играю три-четыре-один-два, потому что я Португалия, и мой лучший игрок Феликс. Так что он мой ЦАП.
- Тс, - сказал Бензо. - Вот почему у меня есть ОП. Закрой Феликса, и у них ничего нет. Я постоянно его обыгрываю на контратаках.
- Черт возьми, - сказал я. Эти сопляки были на шесть лет впереди меня в тактических знаниях! - Вы всему этому научились в академии или в игре?
Бензо пожал плечами.
- И там, и там. В основном в игре, полагаю.
Я на сто восемьдесят градусов изменил свое мнение насчет "траты времени на ФИФА", они не просто убивали время. Они также впитывали тактическое мышление. Просочится ли это в их игру на поле? Позволит ли им быстро изучать новые расстановки? Понимать, почему менеджеры просят их делать X, Y и Z? Я наблюдал за матчем, который они играли, около десяти секунд.
- Надеюсь, мне не придется здесь долго оставаться, без обид, но, может быть, вы научите меня паре вещей. Не против?
- Ты слишком стар, чтобы играть, - сказал Бензо, теперь, когда мой авторитетный вид испарился.
- Что?
- У тебя руки как у старика. Отправляешь смски одним пальцем. Играешь в ФИФА и такой: "Йоу, какая кнопка удар?"
Дети повалились друг на друга, смеясь. Неуважительные маленькие засранцы! Я бы никогда так не подкалывал кого-то старше меня. Кроме Джеки Рипера. И Майка Дина. И Иэна Эванса.
Я пошел спать и отправил несколько сообщений.
Сон пришел раньше, чем я получил ответы.
Эмма: Удачи!
Анри: Кстати. Они называются манекены. Не будь болваном. Не говори проволочные люди.
Неизвестный номер: Возврат HMRC: У вас есть непогашенный налоговый возврат в размере £277.32 за 2020–2021 годы. Следуйте инструкциям, чтобы потребовать свой возврат на englandgovermet.com/IRS
Раффи: Всё хорошо. Тренировки хорошо. Атмосфера хорошо. Ты в Дарлингтоне не шутка? Странно, но хорошо.
Зигги: Дарлингон? Это не имеет смысла. Твоя очередь покупать выпивку!
Киси: Да, мистер Бест. Всё хорошо. Спасибо, что спросили. Иногда тренировки слишком тяжелые, но девочки помогают мне справиться. Джеймс в порядке. Он приносит блокнот на занятия и дает мне обратную связь по дороге домой. Я позволяю ему делать это для вас, мистер Бест. Вы мне должны.
Киси: Нет, правда. Вы мне должны. Он очень скучный.
***
Понедельник, 14 ноября.
Мой первый день в качестве профессионального футболиста. Проснулся ни свет ни заря, лодыжка уже лучше. Она все еще в синяках и болела при прикосновении, но казалась совершенно гибкой. Никакой опухоли. Готов к тренировке. Готов начать осваиваться. Узнать свою команду как следует. Увидеть, что включает в себя управление футбольным клубом изнутри.
Минивэн просигналил снаружи. Я схватил бутсы и перекинул их через плечо. Щитки я нес в руке. У других парней были громоздкие сумки с формой.
Заспанные Барк и Бензо первыми сели в фургон и заняли задние сиденья. Глинн сел в средний ряд, и я собирался последовать за ним, когда понял, что Чампи колеблется. Я оценил ситуацию и понял, что он надеялся сесть на пассажирское сиденье. Предположительно, оно было либо удобнее, либо имело более высокий статус. В любом случае, у меня возник этот своего рода жалкий импульс заявить на него свои права.
- Мне лучше сесть спереди, - сказал я. - Из-за моей травмы.
- О, точно, - сказал он. Он попытался придумать какой-то ответ, но я уже был на полпути к передней части фургона.
Я тут же пожалел об этом, водитель, Пэт, оказался невероятно болтлив, и после того, как спросил меня, кто я, на какой позиции играю и откуда я, он приступил к рассказу о своей жизни как фаната "Дарлингтона". Он помнил дату, счет и авторов голов каждого матча, на котором когда-либо был, казалось. Это похоже на то, как если бы кто-то превратил Википедию в аудиокнигу, но забыл запрограммировать кнопку паузы. Это худшие типы людей, потому что они расстраиваются, если попросить их заткнуться.
Тем не менее, он был хорошим водителем. Не пытался выпендриваться, не рисковал понапрасну, и логотип "Дарлингтона" на фургоне означал, что другие водители пропускали нас на дороги и тому подобное. Так что это был один положительный момент. Их в то утро будет немного.
Чампи и Глинн пошли со мной в раздевалку. Они оставили свои сумки с формой, а я оставил свои бутсы и щитки на участке скамейки с надписью НОВЫЙ ИГРОК, как было указано. Затем мы прошли через несколько коридоров в банкетный зал с баром сбоку. Там была металлическая роллета — граница между кучей профессиональных футболистов и многими тысячами единиц алкоголя. Это не казалось идеальным.
Возраст игроков основы варьировался от моих соседей-подростков до закаленных в боях тридцатитрехлетних. У нас есть резервный вратарь тридцати семи лет и играющий тренер сорока лет. Опытная группа, но в отличие от Иэна Эванса, Дэйв Каттер не возражал выпустить молодого игрока на поле, если тот хорошо проявлял себя на тренировках.
Главный прошествовал сквозь нас всех, блистая в своем клубном спортивном костюме. Он и два его главных помощника заняли позицию в передней части комнаты, и гул разговоров стих.
- Ладно, парни. Хорошая победа на выходных. Нам нужно развить это на этой неделе. Во вторник нет игры лиги, так что у нас товарищеский матч против "Уитби Таун". Вы всё прекрасно знаете, насколько они дружелюбны. - Знающие усмешки со всех сторон. - Если вы не сравняетесь с ними в физике и работоспособности, они вам задницу надерут. Понятно? Это не игра лиги, но я ожидаю, что вы выложитесь. Мы пашем, мы выигрываем свои битвы, мы ставим их в неудобное положение, и мы заслуживаем право, блядь, играть так, как мы, блядь, хотим играть. Понятно? В субботу игра Трофея ФА против "Алфретона" на "Блэквелл". Офис говорит, что может быть большая толпа, так что это важная игра. Это домашняя игра. Мы лучше их; мы хотим победить. Мы должны победить. Но приоритет в этом сезоне выиграть эту лигу и выбраться из этого дивизиона. Так что мы будем ротировать, где сможем. Что подводит нас к нашему новому пополнению. Макс Бест. Вы встретились с ним на днях. Он пришел, чтобы дать нам дополнительное тело. Макс, мы посмотрим, как ты проявишь себя на тренировке, но я бы хотел дать тебе несколько минут завтра вечером, и если твоя физическая форма позволит, начать в субботу. Ты согласен?
Я не был уверен, как к нему обращаются в таких ситуациях, поэтому предположил.
- Да, босс.
- Отлично. Вопросы есть?
Поднялась одна рука. Это был лучший центральный защитник и капитан команды.
- Да. Если он здесь, значит ли это, что француз вернется?
- Нет. Он ушел. Навсегда. - Это вызвало новый гул разговоров. - Так. Переодевайтесь. На втором поле через десять минут. Живо.
Все парни встали и потянулись обратно к раздевалке. Все, кроме вратарей. Они прошли мимо Каттера и через другую дверь. Значит, вратари не тренировались с остальной командой? Странно.
Один из упомянутой команды, полузащитник, который был редким примером переоценки Каттером игрока, подошел ко мне и преградил путь.
- Итак, Макс, верно?
- Да.
Он не представился, факт, которого я не заметил в то время, потому что благодаря проклятию я уже знал, кто он.
- Я представитель профсоюза "Дарло".
- Профсоюза?
- ПФА. - Профессиональная Футбольная Ассоциация. Я слышал о них разное. - Просто хочу проверить, что ты вступишь.
- Мне нужно будет почитать об этом, - сказал я и попытался обойти его.
Он снова преградил мне путь.
- Что? Ты против профсоюзов или что? Ты фашист?
Я посмотрел на него. Он вел себя очень странно.
- Ты меня убедил, - сказал я. - Я вступлю.
Я снова двинулся, и он снова преградил мне путь.
- Дело в том, - сказал он, но я сделал ложный шаг и прошел мимо него с другой стороны.
Наконец-то дошло он пытался задержать меня от попадания в раздевалку. Пытался заставить меня опоздать, чтобы капитан мог наложить на меня штраф. Каттер предупреждал меня обо всех этих мелких штрафах за всё. Предположительно, именно так капитан устанавливал доминирование в раздевалке. Так он оставался главным псом. Меня это не особо волновало, но мысль лишиться денег в течение двадцати минут после начала моей карьеры, сводила с ума.
Я помчался в раздевалку, и там царило ощутимое настроение веселья. Водитель Пэт был также и экипировщиком, и он раскладывал свежие футболки, шорты и носки для всех парней. Посреди комнаты стояли два больших переносных бака, и после тренировки мы должны были бросать туда свою грязную форму для стирки. Я взял экипировку, которую он оставил мне, и поменялся ею с другим игроком. Уровень веселья пошатнулся.
"Что-то не так", - подумал я,"но дело не в форме". Пока я раздевался, я оглядел комнату, пока остальные парни надевали футболки или наносили мази на разные части тела. Все довольно обычно. Я сложил джинсы и положил их рядом с толстовкой. Один парень делал что-то странное со своими бутсами, вроде как использовал шестигранный ключ на них, как будто это была мебель из Икеи. Я взглянул вниз. Мои бутсы исчезли. Мои щитки тоже. Уровень волнения в комнате утроился.
Мгновенная, оглушающая ярость. Затем фырканье через ноздрю.
План, Макс. Придерживайся плана. Нужно сыграть десять игр лиги. Нужно. Игры сначала, месть потом.
Но, блядь. Это мои единственные бутсы и мои единственные щитки. Это был подарок от моей матери, когда мне было около семнадцати, и я еще регулярно играл. До того, как она начала болеть. Ее счастье просачивалось в меня. "Тебе действительно нравятся?" - спросила она, и она была так, так счастлива, что выбрала правильные.
Кто-то установил огромный промышленный насос где-то в моей груди, и он закачивал галлоны злых гормонов в мой мозг. Я сжал кулаки, затем с огромным усилием разжал их.
Игры сначала, месть потом.
- Пэт, - сказал я так, чтобы вся комната могла слышать. В этом же был смысл, не так ли? Я должен быть унижен, чтобы развлечь комнату, полную мудаков? Тогда давайте сделаем это вслух.
Он замер с какими-то носками в руках.
- Ты что-то сказал, Макс?
- Да, Пэт. Ты видел здесь пару футбольных бутс?
- Там? Нет, Макс. Там ничего не было, когда я вошел.
Он на секунду выглядел обеспокоенным, но затем оглядел комнату и как-то немного сник.
- Я позволю вам самим разбираться с формой, - сказал он никому конкретно и ушел, покачав головой.
Это был сигнал для капитана подойти ко мне. Он был полностью готов к игре, я был только в трусах. Тот факт, что он был в бутсах, а я нет, казался огромным недостатком, как будто у него есть меч и щит, а я безоружен.
Он протянул лист бумаги формата А4. Распечатку. Вверху было написано "Штрафы Игроков Дарло".
- Итак, Макси бой. Похоже, тебе придется найти свои бутсы. Похоже, ты опоздаешь на тренировку. Это штраф. - Смех со всех углов комнаты. Он улыбнулся и постучал по бумаге.
Я оценил его. Он высокий парень, сильный, не очень быстрый, довольно хорош в воздухе. Немного выше среднего технические навыки для его позиции на этом уровне.
- Где мои бутсы? - спросил я, и это вызвало новый приступ хихиканья.
- Откуда мне, бл***, знать? - сказал он. - Это твои бутсы. - Еще смех. Некоторые парни хлопали друг друга по рукам, им так нравилось шоу.
Я посмотрел сквозь его глазные яблоки прямо в его крошечную душу. Я взял бумагу обеими руками и разорвал ее пополам. Все еще наблюдая за его потрясенным лицом, я скомкал одну половину бумаги в шарик, затем повторил это для другой половины. Затем засунул их в трусы и схватился за свой ново-распухший прибор. Веселье сменилось ужасом. Теперь никто не хихикал. Лицо парня на мгновение исказилось, и это вызвало мощную реакцию в моей собственной нервной системе. Если бы он хоть дернулся, я бы набросился на него. Он увидел это во мне.
- Гребаный псих, - сказал он, отступая.
Когда он ушел, я прошелся по U-образному пространству, глядя на своих так называемых товарищей по команде. Когда я подошел к Чампи, он не встретился со мной взглядом, поэтому я подошел ближе, пока он не посмотрел на меня. Это длилось меньше полусекунды.
- Душ, - пробормотал он.
Я выпрямился и пошел в душевые. В самом дальнем, самом темном углу были намочены два моих немногих драгоценных достояния в этом мире. Может быть, водой, может быть, нет. Я подумал о своей бедной маме. Её счастливой улыбке. Одна из связей между нами навсегда оборвана. Бутсы лежали на боку, словно их ограбили и оставили умирать. Шнурки тянулись за помощью, которая так и не пришла. Щитки испорчены; больше не могут меня защитить.
Я оставил их там. Я прошел до места, где раздевалка встречалась с душевыми. Некоторые из команды смотрели на меня, ожидая моей реакции. Надеясь, что я скажу что-то, над чем они смогут посмеяться позже. Ты слышал, что он сказал? Хихикали бы они. Какой мудак!
Поэтому я ничего не сказал. Нет смысла разговаривать с мертвецом, а они все мертвы для меня.
Без особой спешки я надел джинсы, толстовку и кроссовки и ушел.
Обновлено: 16.01.2026