После душа я отправился обедать с Каттером. Всё очень прилично. Я расспросил его о его футбольной философии и как ему удалось сколотить такую хорошую команду. Он спросил о моей футбольной истории, я ответил, что её нет, и он вбил моё имя на каком-то сайте. Когда поиск ничего не дал, он сказал:
- Невероятно. Ты просто возник из ниоткуда.
Он попросил меня вернуться на следующее утро, чтобы сыграть в своего рода показательном матче, дабы он мог продемонстрировать меня паре парней из совета директоров "Дарлингтона".
Я был не против сыграть, но пожаловался на логистику и расходы на поездки из Манчестера и обратно, тем более что в воскресенье мне тоже предстояло ехать на северо-восток. Каттер сказал, что он уже подумал об этом, и что договорится для меня о скидке в полцены в аренде своего приятеля. Я бы экономил шесть часов в день и бензин, так что я забронировал жилье на две ночи.
Моя следующая жалоба касалась недавней травмы и возможной дыры в черепе. Каттер сказал, что организует рентген, и если всё будет в порядке, я смогу пройти полный медосмотр, пока буду здесь. Если мы поторопимся, я смогу даже попасть в заявку на матч во вторник вечером! Короче говоря, он горел желанием устранить все препятствия на пути моего согласия подписать контракт.
Он подсластил пилюлю, сказав, что если я присоединюсь к команде, будет легко убедить совет директоров отпустить Анри в "Честер".
- Если я подпишу контракт, - задумчиво протянул я, - смогу ли я участвовать в закулисной жизни клуба?
- В каком смысле?
- У меня хороший глаз на игроков. Я мог бы помочь в поиске местных талантов. Но больше всего мне нравится управлять командами. Может быть, я мог бы время от времени руководить матчем молодежной команды.
Он рассмеялся, как будто я пошутил.
- У нас есть тренеры, Макс!
- Я имею в виду лишь изредка. Чтобы проверить теории. Улучшить свои навыки.
- У тебя есть какие-нибудь тренерские лицензии?
- Нет.
- Макс! Ни один серьезный клуб не позволит тебе тренировать молодежную команду! Родители с ума сойдут.
- А резерв?
- То же самое. Нужны лицензии. Но даже если бы они у тебя были, наша резервная команда довольно уникальна. На самом деле это местный клуб, который мы поглотили. Они пользуются нашим положением и инфраструктурой, а мы получаем возможность дать некоторым игрокам минуты на поле. Отличная ситуация. И у них есть свой тренер. Хороший парень. Нет, Макс, выбрось такие мысли из головы. Ты слишком молод для таких вещей. Сосредоточься на своей игровой карьере.
Я грыз ногти. Подписание контракта с "Дарлингтоном" разблокировало бы переход Анри в "Честер". Отлично. И это принесло бы мне некоторую репутацию в мире футбола. Отлично. Но если я подпишу контракт до лета, мне будет очень трудно найти матчи для управления на приличном уровне. И Каттер, похоже, не был заинтересован в моей способности находить игроков. Так что, хотя быть вырванным из безвестности, чтобы играть за известную команду, казалось сказочным ходом, настоящей историей Золушки, если бы Золушка носила футбольные бутсы десятого размера, это также было бы своего рода тупиком. Практически никакого управления командами до конца сезона.
Я выхватил телефон и открыл турнирную таблицу.
- Вы на втором месте. Похоже, вы или "Кингс Линн" выиграете лигу. Сколько матчей нужно сыграть парню, чтобы получить медаль победителя?
- Десять, - мгновенно ответил он. Он нахмурился, но вскоре расслабился. - Ты проверяешь, получит ли Анри медаль, если мы выиграем лигу? - Он постучал по телефону и в конце концов сказал: - Нет. Он не пройдет по критериям.
- Жаль, - сказал я.
- Если только... - сказал он. Он соединил кончики пальцев. - Я думал о том, что ты сказал. О том, что Анри пытался сделать мне комплимент, когда давал то интервью. Дело в том, что сначала я был в ярости, как и все остальные. Но когда я увидел его на тренировке, он посмотрел на меня этими своими грустными щенячьими глазками, и я понял, что ему так же больно, как и мне. Так что я перечитал интервью и похолодел, знаешь. Это было осознание, что мы поступили с ним грязно. В его словах не было ничего плохого, если только не искать специально. Все это было просто манией среди болельщиков, и наш парень из соцсетей тоже потерял голову. Но к тому времени, как я успокоился, я уже ничего не мог поделать. У нас тогда была черная полоса. У меня нет влияния. Но теперь, Макс. Если ты придешь, волшебник на фланге, фанаты придут в восторг. Они будут готовы на всё. Они давно не видели такого игрока, как ты, если вообще когда-либо видели. Если ты зайдешь на форум болельщиков и скажешь: "Анри мой лучший друг, я приехал в Дарло, чтобы играть с Анри", они быстро заткнутся насчет этого интервью. Так что, если ты хочешь, чтобы он остался, я начну готовить почву. Что скажешь?
Я потер подлокотник кресла, обдумывая это. Материал был старым, грязным и колючим, но почему-то это ощущалось приятно.
Если Анри останется в "Дарлингтоне" и вернется в команду, он забьет тонну голов и выйдет в пятый дивизион с медалью победителя. В более высокой лиге он сыграет против "Рексема" и попадет в их последний документальный фильм. Его карьера снова пойдет по восходящей траектории. Как и заслуживал его талант.
Но если я позволю этому случиться, я не буду его агентом. В конце концов, он не станет платить мне за то, чтобы я оставил его итак находился. Играть рядом с ним привлекательно с футбольной точки зрения, но я бы зарабатывал на восемьдесят фунтов в неделю больше, если бы спустил его вниз по футбольной лестнице.
С финансовой точки зрения, вариант только один. С этической, моральной, совсем другой. Я знал, как должен поступить.
- Дай мне подумать, - сказал я.
***
Мой череп оказался цел; я легко прошел медосмотр. В отличие от Ливии, доктор не был живым воплощением всего доброго и святого, но был достаточно дружелюбен. И поскольку я в полной форме, осмотр был гораздо более тщательным.
В пятницу вечером я нашел несколько матчей для просмотра и заработал 70 ОО, плюс 7 в счет моего долга.
На следующее утро я сыграл в показательном матче. Мой оппонент закончил с уязвленным эго, а я с ушибленной лодыжкой. И голенью. И пальцем ноги. Подробнее об этом позже. Пока что скажем лишь, что матч был дико успешным в демонстрации моих способностей.
После этого меня пригласили посмотреть матч лиги "Дарлингтона" со скамейки запасных, но поскольку там должен быть Анри, я попросил место поукромнее. Стадион "Блэквелл Медоуз" был самым маленьким и странным из всех, где я когда-либо бывал, но фанаты создавали приличный шум.
VIP-ложа была просто рядом обычных сидений с наклеенными табличками "Зарезервировано". Отдельных лож не было. Клуб находился в процессе строительства другого стадиона, но на это ушли бы годы.
"Дарлингтон" выиграл 2:1, игра была очень корявой, и Анри не играл. По крайней мере, его ОА оставалась стабильной. Поездка в Честер пошла ему на пользу.
Просмотр матча принес мне 153 ОО, из которых 17 ушли в счет долга.
После матча я провел переговоры с Каттером и эквивалентом УД в "Дарлингтоне", и мы пришли к устному соглашению по обеим сделкам. Контракт Анри был типовым, но мой первый контракт в качестве профессионального футболиста обещал быть странноватым. Теперь мне просто нужно убедиться, что Анри не возражает.
- Я ничего не сделаю без его благословения. По счастливой случайности, - сказал я, - я встречаюсь с ним завтра на бранч. Что-то вроде двойного свидания. Так что, если он всё одобрит, мы сможем всё это подписать, скрепить печатями и доставить к завтрашнему вечеру.
- Мы будем здесь до 14:00, - сказал Каттер. - Секретарь клуба уезжает на некоторое время. В следующий раз мы сможем это сделать, думаю, только через пару недель.
Этот дедлайн не был прямо-таки бомбой с часовым механизмом, но две недели это долгий срок в английском футболе. Ощущения срочности хватило ровно настолько, чтобы лишить меня сна. Пока я тщетно пытался приподнять лодыжку, балансируя на ней пакетами со льдом, мой мозг прокручивал десятки потенциальных вариантов разговора. У меня будет три часа, чтобы перекроить мир так, как я хочу. Более чем достаточно времени. Верно?
***
Воскресенье, 13 ноября.
Это было утро моего двойного свидания "полу-вслепую" с Анри, Эммой и одной из красивых, умных подруг Эммы. Важный день.
Важный, потому что это первый раз, когда я увижу Эмму лично с того дня, как мы познакомились. Она как-то стала всем моим миром вне футбола. Необходимым отвлечением. Возможно, постоянным отвлечением.
Но он важен и из-за решений, которые предстояло принять. Одно решение, которое было принято заранее, очевидно, это выбор подруги Эммой. Мне интересно посмотреть, кого она приведёт. Я грезил о какой-нибудь невзрачной библиотекарше, которая не заинтересует Анри, пока не начнет разбирать его цитаты и теории, и в конце концов у них будет дикий, страстный секс в секции "Приятная французская литература" на ее рабочем месте, самом маленьком алькове библиотеки.
Я приковылял в ресторан. Его выбрал Анри. Вывеска гласила: "Святая Фокачча". Причудливое название, полностью соответствовавшее Анри. Но когда я увидел его и заглянул в окна, я нахмурился; это был не тот хипстерский рай, которого я ожидал. Место выглядело очень простым и приземленным.
Дверь открылась со звоном, и я вошел в большое, теплое, гостеприимное пространство. Оно было битком набито. Строители, пенсионеры, подростки, хипстеры, готы. Здесь были все. Добродушные подколки здесь, тихий смех там. Официанты и официантки суетились и носились туда-сюда, не создавая атмосферы стресса.
Больше стресса это было не то, чего я хотел. Я и так достаточно напряжен. Недостаток сна, беспокойство, что Анри подумает о моем плане, тот факт, что вся сделка развернется на глазах у Эммы. Ставки достаточно высоки. Мысль о проведении переговоров перед аудиторией была... болезненной.
Я очень надеялся, что подруга Эммы поможет хорошо начать трапезу.
- Могу я помочь? - Какой-то парень-подросток. Компетентный.
- Ищу друзей, - сказал я.
Парень был так же умен, как и его униформа.
- Это столик с двумя моделями и одним французским футболистом?
- Вы фанат "Дарлингтона"?
- Конечно!
- Вы не злитесь на него? - "Него" означало Анри.
- Ни в коем случае. Не здесь. Его здесь любят. Однажды он пришел и помог нам с посудой. Никто не знает почему. И он привел половину команды на свой день рождения. Он классный. Вы его друг?
- Спросите меня через час, - зловеще сказал я.
Он провел меня под низкой притолокой в другое, большее пространство. В этом было огромное окно с видом на парк; там было оживленное пешеходное движение. Заведение разместило Эмму лицом к окну, чтобы она была первым, что увидит каждый прохожий. Отличный маркетинговый ход. Моё доверие к месту выросло в тысячу раз.
Но потом...
- Все в порядке? - спросил подросток.
- Да. Просто свело судорогой... мозг.
Остальные меня не видели. Это дало мне несколько секунд, чтобы привести в порядок лицо. Потому что рядом с Эммой сидела её лучшая подруга Джемма, та самая девушка, которую я считал совершенно неподходящей для двойного свидания. Анри чертовски умен. Он глубокий мыслитель, воин-поэт, бонвиван. Ему нужна кто-то остроумная, кто разоблачит его чушь. По сути, женская версия меня. Джемма... совсем не тот случай.
Я повернулся, будто восхищаясь каким-то барахлом, висящим на стене. Снова Эмма и Джемма за столиком с футболистом и его агентом. В прошлый раз это был Зигги, и он с Джеммой отлично подходили друг другу. Но Анри совсем не похож на Зигги. Зачем Эмма это сделала? Я был единственным, кто встречал и Джемму, и Анри, и, по моему мнению, они несовместимы. Но Эмма считала, что знает лучше. Она такого высокого мнения о своей подруге, что это превосходило мои мелкие, рациональные возражения.
Я попытался придать лицу выражение, готовое к свиданию, но потерпел неудачу. Поэтому я наконец последовал за парнем к столику, повесил пальто и скользнул на своё место. Лицом к Эмме. По диагонали от Джеммы. Джемма в основном игнорировала меня, уделяя почти все своё внимание Анри.
Анри сидел слева от меня. Он хлопнул меня по плечу.
- Макс! Рад, что ты смог прийти!
Я проверил телефон.
- Я пришел точно вовремя, - сказал я.
Анри нахмурился.
- Я имел в виду, что рад тебя видеть.
Внутренне я вздохнул. Мы все на радикально разных уровнях энергии, и это моя вина. Все это будет донельзя неловко. Я хотел объяснить, но под взглядами дам это казалось неуместным.
- И я рад всех вас видеть, - сказал я.
- Привет, Макс, - сказала Эмма. Я посмотрел на нее как следует. Некоторые из моих опасений растаяли. Она потрясающая красотка. Удивительное тело, великолепное лицо, а её одна необычная черта, ее нос, действовала как кошачья мята.
Но я не мог собраться с силами, чтобы соответствовать её приветствию. Просто не мог. Во мне этого не было.
- Привет, Эмма, - сказал я. - Анри, вижу, ты уже познакомился с Джеммой.
- Действительно! - То, как он пожирал Джемму глазами, намекало, что Эмма была права. Джемма купалась в лучах восхищения Анри. Эмма старалась не выглядеть самодовольной. Они все встретились какое-то неопределенное количество минут назад и ладили, как будто сто лет знакомы.
Я чувствовал себя единственным ненавистником спорта в баре, полном людей, смотрящих важный матч.
Эмма ввела меня в курс дела. Они приехали на двадцать минут раньше. Дамы приехали на поезде из Ньюкасла в Дарлингтон, так что было мило со стороны Анри выбрать место рядом с вокзалом.
Анри сказал, что выбрал это место, потому что оно непритязательно, здоровая пища, и порции большие. Его выражение лица приглашало к сравнению с ним самим. Эмма хихикнула. Джемма казалась смущенной.
- Макс, - сказала Эмма, наклоняясь вперед и приглашая меня заглянуть ей в вырез. - Я вступила в группу в WhatsApp. О футболе. Они присылают кучу мемов про тренера "Ман Сити". Очевидно, он проиграл "Брентфорду", так что он "лысый шарлатан". Естественно, я не понимаю. Можешь объяснить?
Трое уставились на меня. У меня возникло ощущение, что Эмма сказала Анри, что я очень сексуален, когда говорю о футболе. Хотя пески времени утекали, я не мог заставить себя говорить о спорте прямо сейчас.
- Могу я попросить? - сказал я. - Можем не говорить о футболе до еды? Мне вроде как нужно ворваться на бранч, чтобы поговорить с Анри о футболе, и это будет супер скучно для вас, ребята. Так что... давайте просто потреплемся ни о чем некоторое время. Хорошо?
На этот раз Джемма с энтузиазмом оказалась в Команде Макса.
Мои яйца Бенедикт пошли легко. У джорди были полные английские завтраки. У Анри было что-то с авокадо.
Время прошло довольно неплохо. Двигателем разговора в основном был возмутительный сексуальный интерес Джеммы к Анри, но обе девушки были очарованы его акцентом, и я восхищался тем, как он смазывал колеса взаимодействия почти незаметными сменами тем или кокетливыми вопросами.
Я повернулся и посмотрел в окно, собирая мысли.
Было бы лучше, если бы я смог преодолеть свою смутную неприязнь к Джемме. У меня нет причин для обиды, и она супер привлекательна. Я был бы совершенно счастлив сидеть напротив нее в Восточном Экспрессе. Особенно если бы это был вагон для неразговорчивых.
С Анри предстоял потенциально сложный разговор. Сейчас между нами нет трений, но следующая станция Город Трения.
И Эмма. Вероятно, это незрело с моей стороны, но то, что она привела Джемму, действительно заставило меня засомневаться у билетной кассы. Хотел ли я ехать в этот пункт назначения? Неужели я позволю поезду Эммы уйти со станции из-за такой мелочи? Конечно, нет. И всё же. И всё же... она отвергла мои идеи с той же уверенностью, что и Иэн Эванс. Я заметил, что мои челюсти крепко сжаты; я попытался расслабиться.
К счастью, персонал пришел убрать наши тарелки и принес еще чая и кофе.
Пришло время решать будущее Анри и выяснить, буду ли я фигурировать в нём.
Обновлено: 16.01.2026