Иэн Эванс дал мне десять минут на организацию команды. Прежде чем собраться в нестройный круг на нашей половине поля, мои парни нахватали ярко-желтые манишки. Когда Раффи потянулся за своей, Шона окликнула его:
- Почему ты играешь в матче? - Он улыбнулся ей, как бы говоря: "Все в порядке, дорогая. Это часть плана".
Анри тоже схватил манишку. Он хотел играть!
- Ни за что, - сказал я.
- Макс, - начал он, но вместо того, чтобы закончить фразу, натянул манишку. Покрутился влево-вправо, позволяя мне восхититься его формой.
- Чувак, - сказал я.
- Макс, - повторил он и на этот раз прижал палец к моим губам. Международный жест "тихо, детка". Чертовы французы! Если Анри получит травму, его клуб взбесится. Путь в Дарлингтон будет заказан навсегда. Придется тратить ползарплаты на телохранителей. Моя история поиска будет забита запросами вроде "дарлингтонская мафия", "острые козырьки из дарлингтона" и так далее.
Пока он убегал трусцой, я попытался выдрать клок волос.
- Аргх! - простонал я, затем улыбнулся Шоне, словно говоря: "Все еще по плану". Она смерила меня таким взглядом.
Прибыл Магнус Эвергрин. Помните его? Игрок/тренер/физиотерапевт с самой чистой аурой в "Честере". Полагаю, Дин вызвал его на подмогу на случай, если станет жарко и понадобится больше медперсонала. Ну да, ладно. Я не планировал получать травму. Не снова.
- Магнус! - позвал я.
Он неспешно подошел, его огромные руки болтались внизу.
- Макс Бест, - сказал он, протягивая мне руку.
- Да-да-да. Мы обязательно сблизимся за чашечкой чая и церемониальным обменом браслетами дружбы. Но потом, а? Мне нужен запасной. Переодевайся и хватай манишку.
Он одарил меня безмятежным взглядом и протянул запястье. Оно было увешано браслетами, фенечками и прочей хренью.
- Ты свои сам плетешь?
- Нет! - рявкнул я, опуская его руку. - Прости. Я психую просто пиздец. Не мог бы ты мне помочь? Мне срочно нужен парень на скамейку. Я не в форме, мой подопечный мало играл. Оба моих друга мало играли. Я бы убил за тактическую гибкость.
Он обеспокоенно посмотрел на меня.
- Хорошо, - сказал он. - Но не стоит шутить об убийстве. Это омрачает душу.
Может, это прозвучит абсолютно бредово, но даже в эпицентре футбольного урагана его слова нашли во мне отклик.
- А можно… осветлить душу?
- Можно попытаться.
- Дружище! - воскликнул я. - Я, бл***, хочу с тобой поговорить. Подробно. Обо всем этом дерьме. Но сейчас мне нужен запасной левый защитник. Врубаешься?
- Хорошо, - сказал он и направился к зданию кредитной компании. В сраном замедленном темпе! И пока я скрежетал зубами, он обернулся и добавил: - Я тут изучал дыхательные практики. И у меня много мыслей о "слоумадстве", медленном кочевничестве.
Я потыкал в его сторону большим пальцем и подергал им. Рад за тебя, приятель!
Это мне кое-что напомнило. Макси Без-Пальцев. Ярость снова захлестнула меня. Но это была холодная ярость. Впервые в жизни я видел общую картину, и главное в ней выставить Анри Лиона в лучшем свете. Если этот просмотр закончится тем, что Иэн Эванс скажет УД попытаться подписать Анри, это будет хороший день. Раффи, прости, на втором месте. Возможно, он уже запятнан связью со мной. И всё же, если бы стоял выбор между тем, чтобы хорошо выглядел Раффи, и тем, чтобы хорошо выглядел я, я бы выбрал Раффи не раздумывая. Моя карьера в "Честере" заглохнула на старте. Всё потому, что я пытался обмануть тренера. Право, люди такие чувствительные иногда. Итак, приоритеты, по порядку: 1. Анри. 2. Раффи. 3. Победа в матче. 4. Моя игровая карьера.
Я потер виски. Время истекало. Что мне нужно предпринять? Поговорить обо всем этом с Майком Дином? Нет. Нас переиграли. Но как? Я снова вскипел, но на этот раз это была горячая, яростная злоба.
Я протопал к Дину, физиотерапевту, и обрушил на него всё свое внимание. Это он сливал все наши планы Иэну Эвансу.
- Дин, приятель. Спасибо за это. Ценю. Если тут у меня, - я указал на свой череп, - окажется осколок кости и вонзится в мой сраный мозг, не переживай. Уверен, ты делал то, что считал правильным.
Он что-то пробормотал в ответ, но на обратном пути к нашей кучке я уже снова остыл.
Время! Истекает!
Я открыл экраны тактики. "Честер" играл 4-4-2. Диармуид Дублинн, он же Афф, был их главной угрозой на левом фланге полузащиты. Сэм Топпс, их капитан, их питбуль в центре поля. Не так прост, как кажется на первый взгляд, у него приличные технические качества.
Мой экран показывал кое-что из того, что я уже знал. Бен "Кэвверс" Кавана, резервный вратарь "Честера", находился в моей команде. Я этому весьма рад, так как, согласно проклятию, он немного лучше основного вратаря. Также у меня Карл Карлайл, талантливый и универсальный защитник, который регулярно лажал по-черному. Что-то мешало ему играть, очень жаль, потому что у него потенциально впереди хорошая карьера. Еще у меня есть Магнус Эвергрин, он числился запасным. Он мог играть где угодно в защите или полузащите, и это самый странный игрок, которого я когда-либо скаутировал. Он тот с Оценкой Потенциала (ОП) минус 2, но теперь его ОА написан красным, он упал с 23 до 22! Какого хрена происходит с этим парнем?
Также я с некоторым унынием отметил, что ОА Анри тоже стал красным. Падение до 54 означало, что он всё еще с легкостью лучший игрок на поле, но падения это плохо. Моя мантра: цифры должны расти!
Я отбросил всё это. Не время! Стандартной тактикой была, конечно же, 4-4-2, и проклятие расставило большинство игроков на подходящие позиции. Я оказался на левом фланге полузащиты, что мне не показалось правильным. Я быстро использовал то, что знал об игроках, чтобы перекроить команду, поставив себя в центр полузащиты рядом с Раффи, а Анри перед нами. Я представил себе мощный треугольник единомышленников, который возьмет игру под контроль и будет доминировать.
Поскольку никто на бровке нас не слышал, я даже не делал вид, что даю указания. Игроки знали, чего я хочу. У меня две новые схемы, которые можно было попробовать, но это вызвало бы дикую головную боль, а сегодня не тот день.
Что ещё?
Я грыз ноготь, размышляя, что ещё можно сделать. Мне кое-что пришло в голову, и я отключил таймер матча в своем видении. За ним скрывались две кнопки "Усиление Скамейки" и "Тройной Капитан". Небольшой буст для всех вышедших на замену, плюс утроение показателя влияния моего капитана. Эти способности должны работать только раз за сезон, но этот матч ("Честер" против "Неудачников Макса") считался игрой совершенно нового сезона. Я использовал эти перки совсем не так, как могли бы задумать разработчики. И мне это нравилось.
- Раффи, дружище, - сказал я. - Знаешь, я ведь иногда странно себя веду?
- Да, - ответил Раффи без малейших колебаний.
- Э-э... ну, тут такое дело, безумное суеверие. Можешь просто сделать вид, что возишься со шнурками или ещё что-то делаешь со своим малышом, когда начнется матч? А потом сразу выходи вместо Магнуса. Ты пропустишь секунд тридцать, не больше.
Он вздохнул.
- Я даже спорить не буду, - сказал он и поплелся прочь.
Магнус Эвергрин вышел на поле. Когда он понял, что выйдет в старте, вся его осанка изменилась. Он стал заметно менее странным. Более серьезным. Он увидел, как я пялюсь.
- Что? - сказал он. - Я знаю свое дело.
- Это всего на минуту, - сказал я. - Ты не будешь раздражен?
- Я знаю свое дело, - повторил он.
Итак, это ранняя активация "Усиления Скамейки". Теперь "Тройной Капитан". Он основывался на атрибуте, который я не мог видеть, "Влияние". Кто будет лучшим выбором на роль капитана? Раффи из тех, кто ведет за собой примером. Анри из тех, кто ведет за собой голами. Остальную команду я знал не очень хорошо. Поэтому я рискнул и назначил капитаном себя. (В протоколе теперь значилось Макс Бест (К), и мне это нравилось.)
Вимси вышел на поле с мячом. Матчевым мячом. Он собирался судить. Не совсем нейтрально, но что я мог поделать? Телепортироваться через портал и вернуться с Урайей Ренни? Хотелось бы.
"Что еще?" - думал я. - Что ещё, что ещё?
Я проверил все экраны. Практически все настройки у обеих команд стояли по умолчанию. Все нормально. Ничего необычного...
Пока какой-то импульс заглянуть в самый последний уголок не заставил меня проверить настройки отбора "Честера". Интенсивность их отбора была установлена на "жестко". Поскольку это товарищеский матч, мои опции поставлены на "легко".
Вот как.
Так вот оно, преимущество быть динозавром!
А может, у Иэна Эванса есть своя версия проклятия. Я начал замечать тут и там намеки. Инсинуации, что некоторые тренеры обладают необъяснимыми способностями. Игроки Жозе Моуринью раньше поражались, как он предсказывал, что произойдет в определенных матчах. Он строил весь свой тактический план вокруг одного инцидента, о котором он не мог знать заранее. А потом он случался. Пепа Гвардиолу часто хвалили за перемещение игроков на новые позиции. Что ж, теперь я знал этот трюк, не так ли? Фокус в том, чтобы иметь доступ к космической базе данных, где могут играть футболисты!
А что, если Эванс несгибаем по замыслу? Может, у него проклятие, которое дает ему ОО, когда он не меняет тактику? И он может тратить ОО на покупку мотивации?
Да-да-да. Пища для размышлений.
Прямо сейчас имело значение лишь то, что я настроил команду наилучшим образом. Ирония, что если мои парни вытащат игру и помогут мне выиграть, помогут получить контракт, то это ускорит их уход из клуба. Почти всех их легко можно заменить на кого-то получше.
А что касается меня...
Я чувствовал себя поджарым. Подвижным. Ловким. Непобедимым.
Я собирался выдать величайшее выступление Макса со времен Максимуса Децима Меридия в фильме "Гладиатор".
Я впился взглядом в Иэна Эванса. Император, которого я не прочь свергнуть.
Готовься к зрелищу, приятель.
Мы начали с центра. Анри отдал пас мне. Я сыграл на нашего левого защитника. Абсолютно прекрасно. Пять секунд прошло, и почти все, кто имел значение, коснулись мяча и отдали точные пасы. Рейтинги матча не изменились, у каждого игрока на поле сейчас 6/10. Значит, проклятие не впечатлилось моей 100% точностью паса. Ладно. Как хочешь.
Матч вошел в обычное русло, какое бывает, когда две команды играют 4-4-2 друг против друга. Много пыхтения, возни, тупиков, заканчивающихся длинными передачами. Раффи вышел во время первой паузы и присоединился ко мне в центре.
Я слонялся по полю, деля свое мысленное время между действием на поле и обзором с высоты менеджера. Рейтинги игроков основной команды начали потихоньку ползти вверх, несколько семерок тут и там. Наши нет.
Было ещё рано, но казалось, что нас ждет борьба, если ничего не изменится.
Что там пишут люди вроде Магнуса Эвергрина на плакатах у себя в коридорах? Будь той переменой, которую хочешь видеть в мире. Так?
В любом случае, я решил, что пора начинать вечеринку.
- Да, Раффи, - сказал я, выходя на позицию для приема паса от него. Я принял мяч в одно касание и посмотрел вперед, Анри указал, куда он хочет получить пас вразрез. Я замахнулся, готовясь выдать прекрасный пас клюшкой-семеркой! Но моя нога ударила по воздуху. Пока я витал в облаках, мечтая о подкрутке, Сэм Топпс пронесся мимо и выцарапал мяч у меня из-под носа. К тому времени, как я понял, что произошло, он был уже в десяти метрах.
Из этого момента ничего не вышло, но мой рейтинг матча упал до 5. Вау.
Моё следующее участие в игре произошло, когда игрок "Честера" отдал пас назад своему вратарю, а тот вынес мяч вперед. Он летел по дуге, вращаясь, в моем направлении, так что я занял позицию, чтобы принять его на грудь. Как только я возьму его под контроль, я двинусь влево или вправо в зависимости от ситуации. Я мельком глянул направо, чтобы оценить обстановку в той части поля, и в эти микросекунды чертов Сэм Топпс возник из ниоткуда, выпрыгнул и головой отбил мяч в сторону от меня.
"Ах вот как", - подумал я.
Ну ладно. Я увеличил работоспособность, бегая ближе к товарищам по команде, когда они были с мячом, чтобы включиться в игру. Я жаждал создавать моменты для Анри. Быстрый хет-трик для него пошел бы всем на пользу. Но каждый раз, когда я получал мяч, я чувствовал, как на меня несется Сэм Топпс. Один раз я отдал пас, который он заблокировал; мяч безобидно ушел в аут. В другой раз он оттолкнул меня от мяча прежде, чем я успел разобраться с ногами. В третий раз я наконец-то смог заставить тело работать и ускользнул от него. Но не успел я уйти от Топпса, как другой игрок "Честера" умчался с мячом. С мячом, который был в моем владении всего несколько секунд назад.
Поскольку я оказался не на своей позиции, а Раффи рванул вперед, чтобы помочь мне в атаке, мы внезапно остались в меньшинстве сзади. Полузащита "Честера" отдала пас налево на Аффа, тот обвел Карлайла и прострелил туда, где толпилась куча игроков "Честера", готовых занести мяч в сетку.
1–0.
Я опустился на корточки.
Вы же человек, читатель. Вам ведь снился сон, где вы пытаетесь бежать, но не можете. Представьте, что этот сон реальность, и он стоит вам легкой жизни.
Это было слишком быстро. Ошеломляюще быстро. Если вы считаете, что атрибут скорости 5 это медленно, то "Честер" в целом медленная команда. Со стороны, с трибун, при просмотре как болельщик или скаут, они казались медлительными. Временами льдинами. Но на поле, в самой гуще событий, игроки стали как электроны, носящиеся быстрее, чем мог уследить глаз. Может, поэтому старые игроки уходят в гольф. В этом виде спорта более быстрые, молодые парни не крадут мяч каждый раз, когда собираешься сделать с ним что-то прекрасное. Конечно, у меня нет оправдания в виде преклонных лет.
- Макс, - сказал Раффи, подойдя проверить меня, пока команды расставлялись по местам. - Ты в порядке? Не ушибся?
- Неа, - сказал я. - Просто слишком быстро.
- Понимаю. - Раффи, впрочем, более-менее держался, с рейтингом матча 6. Мой упал до 4.
Вот и всё. Официально, я полное дерьмо.
Как я мог поверить в собственный талант? Как я мог поверить, что я хоть на что-то годен? Из-за гребаного Джеки Рипера, вот как. С его идиотскими ободряющими речами. Я зарычал от досады и поплелся с поля. Магнус Эвергрин, игрок с тонкими ножками и минусовым ОП, справится лучше меня. Отметить этот побочный квест как ПРОВАЛЕННЫЙ.
Обновлено: 16.01.2026