Том 3 Глава 116 — 2.39

Брэд подбежал с пальто Эммы и помог его надеть. - Не знаю, что лучше, - сказал он. - Появление этого человека или его костюм. Эмма запахнула пальто и наградила Брэда милой улыбкой. - Кто этот парень? Это владелец? - Она поставила его в неловкое положение, заставив признать, что в футболе есть что-то, чего он не знает. Как по команде, два гигантских, сверкающих серебристых Роллс-Ройса бесшумно показались из-за угла и остановились у края газона. Парень в черном костюме вышел и огляделся. Затем кивнул, и большинство других дверей открылись. Вышла куча парней в более повседневных костюмах, вместе с одним пожилым человеком, который, казалось, одет в дешевую синюю пижаму. - Вот владелец, - сказал я. - Откуда ты знаешь? - спросила Эмма. Я свирепо посмотрел на вертолет. Гребаное наглое дерьмо. - Никто, кому не наплевать на футбол, не приземлился бы на поле. - Тому парню из Роллса тоже может быть всё равно. Может, он просто не хочет пачкать шины. - Это владелец. Я знаю, потому что знаю, кто тот другой парень. - О? - хихикнула она. - Можешь меня познакомить? - Когда я не рассмеялся, она схватила шнурки моей толстовки и потянула один. - Можешь хотя бы узнать, кто его портной? Я остолбенел. - Его порт-ной? Эмма посмотрела на меня так, будто у меня выросли рога. Я был занят тем, что пялился на вертолет. Могу ли я засунуть банан в выхлопную трубу? Когда я подумал об этом, голова пилота резко повернулась ко мне. Он, она или оно все еще было в дурацком космическом шлеме. Думаю, я сделал пару шагов к нему; его голова резко вернулась туда, где была. Парень знал, кто я, и боялся меня. Приятно знать. Странно знать, но приятно знать. Телефон Брэда пиликнул. - Нам нужно торопиться, Макс. У нас есть несколько минут, чтобы поговорить с Саммерсом, затем нам нужно убираться. Что-то серьезное намечается. - Нам нужно идти в шатер, да? - Старик Ник и три миньона уже вошли. Теперь владелец и его толпа следовали за ними. Я скривился. - Конечно. Конечно, мне нужно туда идти. - В смысле, если ты хочешь играть за "Шеффилд Уэнсдей", - сказал Брэд, хмурясь. Я снова сбивал его с толку. Как и большинство людей, он меня не понимал. Чувство соскользнуло с него. И это то слово, которое я искал: скользкий. Не то чтобы он был двуличным или обманчивым. Он просто не позволял себе становиться слишком эмоциональным или попадать в ловушку нежелательных разговоров. Он проскальзывал. Он выкручивался из них. У слова "скользкий" есть негативная коннотация, но для меня, с Брэдом, она была позитивной. Он изо всех сил старался быть позитивным человеком. - Макс. Они хотят тебя. Я бы сказал, они отчаянно хотят подписать тебя, прежде чем другие клубы поймут, что есть возможность. - Почему бы не начать войну ставок? - сказал я. Брэд покачал головой. - Ты и "Уэнсдей" идеальная пара прямо сейчас. Ты бы отлично вписался в их команду; они бы продолжили твоё развитие. Мы могли бы получить больше в другом месте, если деньги cамое важное. - Он сказал это без осуждения. - Нет, я с тобой согласен. Это кажется хорошим вариантом. Он улыбнулся. - Там будут упомянуты цифры. Но это только их начальный ход. Постарайся не реагировать! Сделай свое лучшее бестрастное лицо. Я добьюсь для тебя справедливой сделки. Просто слушай и оставь разговоры мне. Ладно? - Конечно, Брэд. Я зайду туда и не скажу ни слова. - Я фыркнул и покачал головой, зная, что вот-вот шагну в какой-то абсолютный гребаный балаган. Брэд бросил на меня еще один отчаянный взгляд, затем ускакал прочь своей странно женственной походкой. - Ты ведешь себя странно, - сказала Эмма. - Я знаю. - Это тот человек, да? Я просто дразнила тебя. Он горяч, но я бы не променяла тебя ни на кого. Я не был полностью здесь. Я пытался понять, почему эта конфронтация происходит сегодня. Было ли это потому, что я забил на проект МУНДИАЛЬ? Я не прилагал особых усилий, чтобы играть в последние игры. Но я не мог. Не оскорбляя своих товарищей по команде и не угрожая своей карьере. Моя карьера. Вот оно что. Ник был в ярости, обнаружив, что я внезапно стал топ-игроком. Он пытался меня остановить. Это его месть за моё неповиновение. Это кризис. Я понял, что скрежещу зубами. - Макс, кто он? - Он никто. Он костюм со связями. - У тебя проблемы? - Нет. У него. - Что происходит? Я полностью сосредоточил своё внимание на ней. Ник очевидно устроил этот сценарий с шатром, потому что я сегодня приезжал в Шеффилд. Но мог ли он знать, что я приглашу Эмму? Вероятно, нет. Или, может, у него прямая связь с моей головой через проклятие, и сегодня тот день, потому что я пригласил Эмму. Эта линия рассуждений поднимала много вопросов о свободе воли и прочем дерьме. Абсолютно никакого интереса размышлять об этом. Оставьте это таксистам. Важно только одно: будет ли Эмма в безопасности рядом с Ником? Будет ли это сценарием Человека-паука, где суперзлодеи пытаются добраться до меня через мою Мэри Джейн? Чего бы я хотел, будь я Мэри Джейн? Быть в безопасности? Или получить выбор? - Не уверен, что происходит, - сказал я, правдиво. - Но это наверняка будет что-то абсурдное. - Я вздохнул. - Будучи эгоистом, я хочу, чтобы ты ушла, чтобы я не выставил себя дураком, как обычно. Но… Она протянула руку. - Брэд сказал торопиться. Я взял её. Она потянула меня к шатру. Я потянул и развернул её обратно лицом к себе. Я наклонился, провел пальцами по ее волосам, схватил за затылок и поцеловал ее так, словно это последний раз. На всякий случай. Внутри на встретила сюрреалистическая картина. Под всем, что я собираюсь описать, конечно же, было искусственное футбольное поле со всей разметкой и да, даже сетками ворот и угловыми флажками на месте. Но на одной большой квадратной площади находились вещи, которые вызвали у меня ассоциации со свадебной церемонией: с прозаической стороны, трибуна, большой экран, подключенный к ноутбуку, и пара рядов стульев. Слева и справа стояли два премиальных кресла-реклайнера. Очевидно, одно для Ника, а другое для владельца футбольного клуба. Символы статуса. Мини-троны. С одной стороны огромный шестизвездочный гостиничный буфет. Вокруг расставлены греческие постаменты, и на каждом выбор напитков. В местах, где нет практичной мебели, стояли массивные цветочные горшки, огромные листовые растения, названий которых я не знал, впечатляющие орхидеи белого и синего цветов, белые и синие розы, те растения, которые издают звук "вуух", и даже небольшое, дряхлое дерево с одним-единственным лимоном. За экраном компьютера слева стоял отдельно стоящий плакат, гордо демонстрирующий неизвестный мне бренд: GOP, с логотипом могучей лягушки и какой-то надписью на тайском. То же самое справа, очень общий бизнес-логотип, который мог принадлежать любой компании в любой стране мира. Он также основан на трех буквах: O.N.E. Soccer. Над экраном нависала гигантская свадебная арка, увитая синими и белыми цветами. Старик Ник потягивал просекко у одного из постаментов, обворожительно болтая с человеком, похожим на тайца. Пожилому мужчине в синей пижаме, тоже тайцу, помогали устроиться в одном из реклайнеров. Миньоны Ника, трое невысоких парней, которые, казалось, из разных стран каждый раз, когда я на них смотрел, суетились вокруг ноутбука, проверяли брошюры, говорили: "Тестирование" в гарнитуру в стиле Тони Роббинса. По какой-то причине эти мелкие козлы меня взбесили до предела. Чем больше я на них смотрел, тем больше убеждался, что это не настоящие люди. Если Ник демон, то они должны быть бесы. Демонята. Мне плевать на правильный термин. Я просто хотел разбить им лица или облить святой водой. Еще четверо тайцев, точно настоящие люди, слонялись по центральной линии, нанося ужасные удары по дальним воротам, в то время как две девушки развалились в креслах, уже умирая от скуки. Завершали картину дюжина официантов и официанток, плюс управляющий, которому не хватало всего нескольких итераций униформы, чтобы выглядеть как офицер Звезды Смерти. - Макс, - срочным шепотом сказал Брэд. Я, естественно, вошел прямо в центр VIP-зоны. Я повернулся на звук его голоса и с удивлением увидел, что он довольно далеко, стоит с Саммерсом и Эммой у дерьмового маленького пластикового столика. Я издал веселый смешок, подходя туда; первым делом я схватил столик и покачал его. - Конечно, он шатается, - сказал я, раздосадованно. Контраст между этой маленькой сценой и декадансом зоны для богатых был немного нарочитым. Немного переигранным, честно говоря. - Крейг спешил, - сказал Брэд. Он давал мне понять, что я невольно грублю. - Ладно, - сказал я, поворачиваясь к менеджеру "Шеффилд Уэнсдей". - Макс, - сказал он, улыбаясь мне. - Мы смотрели твои нарезки. Это небольшая выборка, но иногда вещи ясны. Действительно ясны. Ты мог бы сделать для нас работу, мы уверены. Должен быть с тобой откровенен, однако, я не совсем фанат показухи. - Ах. Первый пример того, как моё козловство вернулось, чтобы преследовать меня. - Ты фанат зарабатывания удаления игрока противника. Не то чтобы я Антони. - Кто это? - спросила Эмма. - Парень, который играет за "Манчестер Юнайтед", - сказал я. - Его коронный номер получить мяч и развернуться на 360 градусов. Это абсолютно уморительно и совершенно бессмысленно. Это как все те молнии на твоей куртке. Они просто для того, чтобы о них говорили. Что, знаешь ли, имеет свою ценность. Но это не ценность футбольного пуриста. Понимаешь, о чем я? Это не приближает тебя к победе. В то время как всё, что я делаю на футбольном поле, это часть нарратива. В худшем случае это математика. Расчет. В лучшем это часть эмоционального путешествия, в которое я отправляю фанатов. Я не ожидаю, что все поймут меня или мой процесс. Жизнь измученного художника трудна. Саммерс некоторое время тер шею, затем разразился смехом. - Твою мать, Макс. Ты мог бы нести чушь за всю Британию. Твою мать. - Он еще посмеялся и медленно посерьезнел. - Брэд говорит, мне не нужно продавать тебе историю клуба. - Играть за такой клуб это за пределами моих самых смелых мечтаний, - сказал я, удивленный собственной искренностью. - Что ж, - сказал Саммерс, пытаясь подавить гордую улыбку. - Это не обязательно должно быть мечтой. Мы понимаем, у тебя... нетрадиционный контракт. Что упрощает дело. Это просто вопрос зарплаты. - Нет, - сказал я. - Прошу прощения? - Вы должны дать что-то "Дарлингтону". - Что-то? Какого рода что-то? Я пожал плечами и мысленно сфотографировал потрясенное лицо Брэда, чтобы посмеяться позже. - Мне, в общем-то, всё равно что. Просто что-то большее, чем ничего. Сколько стоит командный автобус? Я не знаю. Пятьдесят тысяч фунтов там бы очень пригодились. Саммерс улыбнулся. - Думаю, мы можем на это раскошелиться, Макс. - Уверен, такая тривиальная сумма не повлияет на зарплату Макса, - сказал Брэд, пытаясь взять контроль над торгом. Саммерс посмотрел на часы. Ему нужно было куда-то идти. - Три тысячи. Эмма выпалила. - Три тысячи в месяц? Чтобы пинать мяч? Брэду это понравилось. Это дало ему шанс сказать: - Три тысячи в неделю. - Челюсть Эммы отвисла. Я нахмурился. Разве я не обсуждал зарплату Анри при ней? - Конечно, - добавил Брэд, - это на самом деле не очень много для игрока талантов Макса. - Разве? - сказал Саммерс, широко ухмыляясь. - Инфляция. Кризис стоимости жизни. Счета за энергию. Три тысячи едва хватит, чтобы обогреть спальню Макса. - Как и моя гипотетическая собственность, Брэд только разогревался. Было ясно, что он живет этими переговорами. - Ребята, - сказал я. - Не тратьте слишком много энергии на обсуждение. Я хотел бы знать свою стоимость, но это скоро может стать спорным вопросом. - Спорным? - сказал Брэд. - Да. Спорным. - Меня звали в VIP-зону. Мои личные демоны, может быть. Думайте, что хотите. Эмма встрепенулась. - Макс! О чем ты думаешь? - Эмма, - сказал я. - Это мой секрет. - Я подмигнул ей. - Я никогда не думаю. Это была эпическая фраза. Позерство мирового класса. Я выдержал драматическую паузу. Не было абсолютно никакой реакции. Я был ошеломлен. - Никто из вас не видел "Мстителей"? Это буквально фильм номер один всех времен. Что происходит? - Я вздохнул. - Я просто пойду туда на минутку. Посмотрю, тот ли это парень, о ком я думаю. Ничего особенного. Я прошелся к ближайшему постаменту и взял просекко. Понюхал его, затем сделал огромный глоток. Зашло хорошо. Действительно хорошо. Я взял остаток и запасной с собой к ноутбуку. Миньоны попытались меня перехватить. - Агрессия двадцать, - сказал я, глаза красные и огненные, зубы скрежещут. Они зачирикали, как гребаные сумасшедшие птицы, затем разлетелись во все стороны. Их PowerPoint был на ноутбуке, но пока не транслировался на большой экран. Я быстро пролистал двадцать пять слайдов, затем вернулся и начал снова, на этот раз немного медленнее. Закончив, я посмотрел на Ника. Впервые он встретился со мной взглядом. Он улыбнулся. - Пора, - сказал он, и VIP-персоны направились к своим местам. Один из четырех парней, которые били по воротам, повел мяч к VIP-зоне и пригрозил ударить им в лицо одной женщине. Его жена? Его сестра? Он рассмеялся, когда она вздрогнула, затем отреагировал на мой свирепый взгляд удивлением и враждебностью; я обнаружил, что сжимаю кулаки. Скользкий, Макс. Будь скользким. Одно дело сражаться со Стариком Ником в любом формате, который это примет, но откровенная ярость и реальное физическое насилие не помогут мне достичь ни одной из моих целей. К тому же, Эмма смотрела. Вместо того чтобы забить парня до смерти, я подобрал мяч и начал делать им маленькие круги под правой ногой. Делать что-то физическое было успокаивающим. Козел был последним, кто занял своё место, и в этот момент все огни в помещении погасли, а новые зажглись. Прожекторы. Половина направлена на меня. Половина на Ника. По крайней мере один луч света всё время оставался на Нике, что, исходя из увиденной мной схемы освещения, было буквально невозможно. Пока сцена разворачивалась, я почувствовал, как Эмма, Брэд и Саммерс пододвинулись ближе к VIP-секции, но оказавшись там, они не двигались. Никто не двигался. Словно они не могли. - Дамы и господа, - сказал Ник. - Уважаемые члены семьи Гоп. O.N.E. Soccer благодарит вас самыми теплыми словами за ваше огромное гостеприимство. - Он слегка поклонился. - Прежде чем мы начнем, позвольте представить старого друга. Можно сказать, старого спарринг-партнера. В некотором роде вундеркинда. - Я не был уверен, сказал ли он вундеркинд или протеже. И то, и другое подходило бы, полагаю, но я бы хотел знать. — Представляю Макса Беста. - Мы стояли там, перед свадебной аркой, как жених и невеста. - Никому не говорите, что я это сказал, - сказал он сценическим шепотом, - но вы смотрите на будущее футбола. Он был в восторге от этой фразы. И совершенно прав. Все думали, что он делает мне комплимент. Я решил нассать ему в ботинки. - Правда? - сказал я, глядя на настоящее будущее футбола. Был крошечный момент вулканического гнева. Моргнешь и пропустишь. Он взял себя в руки. - Макс Бест. Футбольный менеджер экстра-класса. Как продвигается твоя карьера в футбольном менеджменте, Макс? Я поднял одну бровь. - Ну, в наши дни я больше игрок, - сказал я, подбрасывая мяч и делая несколько простых набиваний. Тайцы братья, я полагаю, тут же заинтересовались больше, так что я начал набивать мяч головой. Как гений. Как дрессированный тюлень. Выбирайте сами. - Кстати, полагаю, ты больше не пользуешься тем же именем. Как мне называть тебя на этот раз? Его глаза прыгали вверх и вниз, ожидая, когда мяч упадет. Его лицо исказилось, когда он понял, что мяч не упадет. Он попытался стереть выражение с лица, но это удалось лишь частично. - Макс! Ты всегда звал меня Ником... - Затем он добавил так тихо, что только я мог слышать: - ...или каким-то вариантом. - Снова громче. - Ник подойдет для старого друга. Но, как ты знаешь, в этом кругу меня знают как Закана Николини. Можешь, пожалуйста, перестать набивать мяч? - О, конечно. - Я отбил мяч головой немного вбок, затем развернулся и влупил его в сторону одних из ворот. Мяч пролетел шестьдесят метров и отскочил в крышу сетки. Я огляделся, конечно, там было темно, но все это видели. Тайцы, даже козел, были очарованы. Я ухмыльнулся. - Я забыл, что тебя не интересует футбол, Ник. Его глаза метнулись к воротам. Это было очень явное очко в мою пользу, хотя я и не знал, в чем заключалась игра. Он шагнул влево от меня и положил правую руку мне на плечи. Он пах лимонами. - Я удивлен, однако, Макс. Ты всегда был гораздо больше заинтересован стать футбольным менеджером. - Моя менеджерская карьера на паузе, - сказал я. - Как ты знаешь, мне нужно создать репутацию, чтобы получить работу. Отсюда моё становление игроком. Он ухмыльнулся. Его зубы были огромными. - Макс! Зачем всё так усложнять? Всё, что тебе нужно сделать, это подать заявку на работу. Кто бы тебе отказал? - Его слова пробежали мурашками по моей спине. Он, бл***, издевался надо мной? Не похоже. Похоже на правду. Я так далеко зашел в своих поисках становления менеджером, что забыл попробовать самую простую вещь. Увидев, что его слова попали в цель, Ник продолжил. - А теперь, если позволишь, я собираюсь представить очень важную презентацию. - Он попытался мягко отодвинуть меня. - О, - сказал я, не сдвигаясь с места. - У меня есть идея получше. Почему бы нам не сделать это вместе? - Вместе? - Да, - сказал я. - Ты сказал, мне нужно поработать над навыками публичных выступлений. Помнишь? - Он вряд ли мог сказать нет, так что я надавил. - И я произнес очень хорошую проповедь в той церкви, куда ты ходишь. Тебя там не было в тот день, к сожалению. Я надеялся произвести впечатление. Я не очень хорош в публичных выступлениях, - сказал я в неопределенном направлении тайской группы. - Но я лаконичен. Я пронесусь через эту презентацию, всё равно важен только один слайд. А Ник заполнит пробелы. - Вы не знакомы с материалом, - сказал один из бесов на сильно акцентированном английском, который менялся каждый раз, когда я его слышал. - Подождите, - сказал Ник, его улыбка была огромной. И опасной. - Это может быть довольно занимательно. Вперед, Макс. Сделаем по-твоему. - Он сделал пару шагов в сторону и сложил руки на груди. Пока я говорил, он смотрел то на меня, то на тайцев. Я посмотрел на тайский контингент. - Вы, ребята, владельцы? - Несколько кивков. - Мне нужно упрощать свой английский, или все всё понимают? - Мы всё понимаем, кроме того, кто вы и почему вы говорите, - сказал тот, к кому я проникся неприязнью. Вероятно, старший сын. Если бы мне пришлось придумать ему предысторию, я бы сказал, что он был тем парнем, который начинал все драки в своем районе, зная, что у него всегда в пределах крика два телохранителя. Скользкий, Макс. Я указал на ближайшего беса. - Можете, пожалуйста, отправить сигнал с ноутбука на экран? Он не хотел подходить ко мне ближе. - Нажмите F-двенадцать, - сказал он. Я нажал; сработало. - Спасибо, братан. Угощайся курицей пири-пири. - Парень счастливо кивнул и направился к буфету. Взгляд Ника заставил его сесть обратно. Мы начали со слайда один. - Общее дерьмо. - Я нажал стрелку вправо. - Дерьмо. Дерьмо. - На третьем "дерьме" Ник громко рассмеялся. Появился слайд четыре. Я посмотрел на тайцев. - Это должен быть самый очевидный слайд, но это не так. Эти мудаки пытаются купить у вас "Шеффилд Уэнсдей". Верно? Ник ответил за них. - Мы скромные посредники, Макс. Мы сводим покупателей и продавцов. А семья Гоп хочет сохранить значительную долю. Они любят этот клуб. - Он улыбнулся так, что все мои нервы зазвенели. - И мы тоже. - Потрясающе, - сказал я. - Учитывая, что вы ни черта не знаете о футболе. - Бесы ощетинились, но снова сурового взгляда хватило, чтобы их усмирить. - На самом деле, я бы сказал, что я забыл о футболе больше, чем вы знаете. Это похоже на правду, Ник? Он заложил руки за спину и принял своего рода военную позу. Интересно, знал ли он, что делает это. - Я мог бы уступить, Макс, до недавнего времени. Но знаешь, с тех пор как я посмотрел твою игру, я стал страстно увлекаться спортом. Можно сказать, ты воспламенил меня. Вот оно что. Он винил меня в своей небрежности. - Пожалуйста. Но должен признаться, эта презентация впечатляет. - Я рассмеялся. - Чертовски впечатляет. Ты многому научился за короткое время. Он ухмыльнулся. - Не я придумал это предложение. Это детище кого-то очень похожего на тебя. Окей. Это ощущалось как подтверждение, что есть еще люди, проклятые интерфейсом "Champion Manager". Не буэно. Я позволил этому соскользнуть с меня. Проблема на другой день. - Странно, однако. Я слышал, владельцы хотели улучшить условия. У меня сложилось впечатление, что они хорошие владельцы. Преданные. Долгосрочные. - Я почесал голову. - Это должно быть чертовски хорошее предложение, чтобы заставить их отказаться от контроля. Так что продолжим. - Я прокликал следующие пару слайдов. - Ложь. Чушь собачья. Весь этот слайд чистая вода. Писателю явно платят за слайд. - Это тематика, Макс, - сказал Ник. - Это окупится позже. Я издал презрительный звук. Еще одно нажатие клавиши, и я смотрел на Розеттский Камень к пониманию этой тайны. Диаграмма, показывающая связь между несколькими футбольными клубами. Вверху страницы заголовок "Модель мульти-клуба". На почетном месте прямо под ним большой стадион. Ниже него, соединенный пунктирной линией, находился стадион среднего размера. А под ним пять крошечных детских стадиончиков. Все это очень мило. Очень вылизано. - Слайд семь. Можно назвать его организационной схемой. Мы к нему вернемся. Интересно, сколько времени Ник на нем провел. Вероятно, недолго, потому что это ключ ко всей афере. Слайд восемь, лабуда. Девять, чушь собачья. Десять, ложь. И так до конца. Как я справляюсь пока, Ник? - Не очень. Но ты прав насчет лаконичности. - Эта фраза вызвала смех. Справедливо. - Ладно, давайте немного отдалимся. - Я покрутил головой влево и вправо, как в кунг-фу фильме. Меня заводило содержание слайда семь. Это нехорошо. Видимый гнев не был правильной атмосферой здесь. Следующий, следующий, следующий. Я подумал о том, что хотел сказать. Правильный тон. Правильные слова. Я заметил, что все ждут меня. Это было так странно. Ник что-то с ними сделал, я уверен. Но также есть влияние 20, с тех пор как меня прокляли, люди меня слушали. Когда я говорил от сердца, они отвечали. Так что я буду говорить от сердца. Я прочистил горло. - Я из Манчестера. Я даже никогда раньше не был в Шеффилде. Когда я думаю о "Шеффилд Уэнсдей", у меня только романтические мысли. Вот, Эмма, я признаюсь. Я романтик; ты меня поймала. - Некоторые из аудитории повернулись, чтобы увидеть, с кем я разговариваю. - "Шеффилд Уэнсдей", однако. Иисус Христос, он древний. Что там написано на крыше стадиона? 1867, не так ли? Сколько вещей такого возраста все еще процветают? Невозможно представить всех фанатов, прошедших через эти турникеты. Почти невозможно подумать обо всех игроках. Ник сказал вам одну правду, по крайней мере. Я хотел бы быть менеджером. Сколько менеджеров было с 1867 года? Я могу просто представить их в ряд, с их меняющейся модой, их шляпами, их усами. Они бы посмотрели на меня с моей толстовкой, моими кроссовками и моими либеральными философиями и подумали бы, что я самый странный человек, которого они когда-либо видели. Но один разговор о футболе, и всё это испарилось бы. Мы бы не согласились в деталях. Какая формация, насколько атакующе, сколько матчей можно играть в неделю, сколько пакетов чипсов перед матчем это слишком много? Да, мы бы не согласились. Но мы бы не согласились за пинтой. Как друзья. Потому что в глубине души мы все были бы на одной волне. Мы все видели бы футбол одинаково, я уверен. Я прошелся взад-вперед, обдумывая следующую часть. - Я имею в виду, основы. Фундаментальные вещи. Некоторые философские вещи, может быть. Например: ты должен пытаться победить, но есть вещи важнее победы. Так что важнее победы? Здоровье спорта. Если любишь футбол, то футбол важнее твоего клуба. - Что такое футбол? В Англии это пирамида. Эти козлы, эти консультанты, эти инвесторы, эти гребаные, как их там? Хедж-фонды. Вы говорите слово "пирамида", и люди вроде них думают о древних временах. Городах, погребенных под пылью. Но английский футбол живой. Он кипит. Он находится в состоянии постоянного обновления. - Я подошел и коснулся одной из орхидей. - Эта пирамида, наша пирамида, зеленая и живая. Сильные поднимаются наверх, а слабые отбрасываются. И когда клуб растрачивает свои ресурсы, свои питательные вещества, он увядает, и когда он достаточно долго пролежал под паром, солнце снова светит на него, и он возвращается к жизни с ревом. У "Шеффилд Уэнсдей" были плохие времена, а теперь он снова в полном здравии. Мне нравится это видеть. Накапливает энергию в корнях, бережет свою воду, готов, черт возьми, расцвести, приятель. Я направил этот последний комментарий Нику, который смотрел на меня с княжеской улыбкой. Он прижимал кончики пальцев друг к другу. - Думаю, мы достаточно далеко отошли от темы, Макс. Как насчет вернуться в Сандерленд и позволить нам продолжить наш день? Он пошел на меня. Я указал на его трон. - Как насчет сесть и послушать? - Он отреагировал так, словно врезался в невидимую стену. Его ноздри раздулись. - Кстати, - добавил я. - И это действительно не по теме, где твой велосипед? Это абсолютно его сразило. Он уставился на меня, почти пустым взглядом, но было лишь крошечное движение глаз в направлении входа в шатер. Ах! Вертолет. Он не просто приковал свой велосипед на какой-то железнодорожной станции и запрыгнул в свой вертолет. Он проапгрейдился! У меня внезапно возникло прозрение, когда я использовал проклятие, когда я получал ОО, когда я приобретал ТИНО, Ник становился сильнее в равной степени. Симбиотически. Он мне нужен, если я хотел добраться до вершины. Но и я нужен ему. Без меня он немногим лучше беса. Он хорошо сделал, что даровал мне свой дар. Я буду гриндить. Я буду стоять на холоде и под дождем в упорном стремлении к прогрессу. Я мог выжить с меньшим человеческим контактом, чем большинство, даже дойдя до того, чтобы попросить самую сексуальную девушку на свете занять второе место после матча Голландии против США. Но его выбор чреват опасностью. Я не имею в виду, что он случайно превратил меня в хорошего игрока. Я имею в виду тот факт, что я именно тот тип человека, который отрубит себе нос назло лицу. Должно быть, я начал ухмыляться как маньяк или что-то в этом роде, потому что Ник стал заметно менее уверенным. Я зашел в свои экраны и навел внимание на кнопку "Уволиться". Нажму ли я её действительно? Если нажму, предположительно, я вернусь к среднему уровню во всех аспектах футбола. Но у меня все еще будет Эмма. Некоторое время. Она не поймет, почему я внезапно ушел, так что это риск. Мне нужно будет броситься в какое-нибудь новое хобби. Объявить о своем намерении стать мировым чемпионом по скульптуре деревьев бонсай. Или, может, я бы сосредоточился на футболе для инвалидов! Платили дерьмово, но я был бы выше среднего как менеджер в том мире. Я уже доказал это без помощи проклятия. Эмма собиралась стать крутым юристом, верно? Она могла бы быть кормилицей, пока я превращал нападающих в защитников, а защитников в летающих вингеров и всё такое. Да. Я мог бы это сделать. Я мог бы взорвать бомбу и выжить. Я не хотел нажимать "уволиться". Но это навредило бы Нику намного больше, чем мне. Я бы сделал это, если бы пришлось. Моя ухмылка стала шире. Должно быть, я выглядел довольно зловеще, потому что Ник отступил. - У меня была долгая поездка, - сказал Ник. - Может, я все-таки сяду. Спасибо, что предложил, Макс. Скользкий Ник. Я тоже мог быть скользким. Я прошел весь путь от "сжечь всё дотла" до прилежной юности за полсердцебиения. - Пожалуйста, Ник. Пожалуйста, береги себя. Если с тобой что-нибудь случится, я буду опустошен. Он скривился и отвернулся. - Где я остановился? - сказал я. - Ах, да. Пирамида. Команда на восходящей траектории. Две команды, на самом деле. Да, в Шеффилде захватывающие времена. - Шеффилд, - сказал я, оглядываясь, как будто мог видеть сквозь толстые стены того, из чего сделан шатер, на улицы вокруг нас. - Шеффилд. Все знают "Уэнсдей", и "Юнайтед" недавно были в Премьер-лиге, и скоро должны снова там оказаться. Но есть и третья команда. Есть еще ФК "Шеффилд". Старейший клуб в мире! Действительно старейший! Никто не говорит, что футбол родился в Шеффилде. Эта честь, вероятно, принадлежит Манчестеру. Мне нужно будет это проверить. Но, черт возьми! Что у нас здесь? Три из пяти старейших футбольных команд? Это исторически! Футбол вплетен в нити этого города, как гобелен. Сотни лет успеха и неудач, высеченные в зданиях, записанные в музыке. - Теперь, - сказал я, поворачиваясь обратно к экрану. - Слайд семь этого предложения. О, боже. Давайте внимательно посмотрим на это. Вверху здесь у вас есть футбольный клуб. Ниже него другой клуб. Ниже него пять, шесть, семь клубов-сателлитов. Неважно, какой клуб ваш, потому что эта модель убивает всех. Но начнем снизу. Этот сателлит здесь, ФК "Вафля", находится в Бельгии. Они играют в бельгийской лиге, втором дивизионе или где-то там, и набирают игроков в своем районе. Им также присылают игроков из… как это назвать? Штаб-квартиры мульти-клуба? Им присылают игроков с материнского корабля. Затем каждый год ФК "Вафля" отправляет пять игроков сюда. - Я переместил руку с третьего уровня на второй. - Назовем этот клуб, о, я не знаю, "Шеффилд Уэнсдей". Но на самом деле, это немного громоздко. Мы говорим о будущем футбола, здесь, не так ли, Ник? Это не очень 2045 год, если вы понимаете, о чем я. Так что давайте упростим до "Уэнсдей". Изменим эмблему с совы на большую W. - "Уэнсдей" также получает пять игроков из клуба в... - Я наклонился вперед, шрифт очень бледный, и не поверил своим глазам. - Нигерии. - Я попытался взглянуть на Эмму, но с прожекторами я видел только ее силуэт. Бельгия. Нигерия. Это именно то, что я сказал в машине по дороге сюда! Был ли Брэд частью этого? Тем не менее, никто не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить мою тираду. - Пять игроков отсюда, оттуда и туда. Отлично. Эти парни играют резервные матчи за "Шеффилд". Они хорошо играют. Они играют матчи первой команды. И лучшие из них перемещаются в топ-клуб. Единственный, который на самом деле имеет значение. Первый уровень. "Манчестер Сити". "Челси". "Париж". Выберите город, выберите цвет, они все будут одинаковыми. - Наверху мог бы быть "Шеффилд", - сказал Ник с непривлекательной долей раздражения. Он повернулся к старику. - Если они будут действовать быстро. Я покачал головой. - Лучше быть наверху, но это всё равно дерьмо. Я не вижу, чтобы "Уэнсдей" вовремя наверстали упущенное. Нет, они определенно окажутся посередине. - Я поднял свое просекко и опрокинул остаток в горло. - Знаете, что крутилось у меня в голове с тех пор, как я увидел этот слайд? Колбасный завод. - Я покачал головой. - Но это не колбасный завод. Это даже не так достойно. Это превращает "Шеффилд Уэнсдей", основанный в 1867 году, в колбасный сборочный цех. Мясо поступает из этого клуба. - Я хлопнул по одному из клубов низшего уровня. - Внешняя штука. Колбасная оболочка. Что это? Желатин? Желатин поступает отсюда. - Я хлопнул по другому. - Упаковка поступает отсюда. Все это отправляется в Шеффилд. Какие-то тренеры здесь собирают всё это вместе и называют это футболистом. Те, что пахнут лучше всех, отправляются на материнский корабль. Большинство никогда не сыграют в значимый футбольный матч. - Макс! - сказал Ник с жаром. - Это уже слишком. Перестань идти по этому фантастическому пути. - Он встал и прошелся. - Эта модель здорова; все так делают. Она обеспечивает стабильность и уверенность для всех участников. У нас были разногласия, но ты один из самых талантливых молодых людей, которых я когда-либо встречал. Посмотри на этот слайд. Посмотри внимательно! Любой из этих клубов будет идеален для кого-то с твоими навыками. Спортивный директор. - Он указал на пунктирные линии, которые, как я знал, представляли поток игроков. - Поиск талантов. Проверка того, что тренеры улучшают перспективных игроков. Мониторинг менеджеров. Как только ты наладишь дело, ты мог бы даже сам управлять одной из команд. Я знаю, тебе бы это понравилось. - Сколько? Это его сбило с толку. - Прошу прощения? - Если ты предлагаешь мне работу, какая зарплата? - Это не форум для такого обсуждения, Макс, - сказал он, снова весь в улыбках. Он кивнул в сторону Саммерса и Брэда. - Но возьми то, что они предлагают, и удвой. - Они уже собираются удвоить. Его улыбка удвоилась. - Тогда удвой это. Это будет более полумиллиона в год. Чтобы делать что? Искать игроков и управлять командой? Почти работа моей мечты. Почти. - Я подумаю об этом, - сказал я. - Я попрошу своих людей позвонить твоим людям. Должен сказать, я не очень склонен соглашаться. Видишь ли, самое большое удовольствие в последнее время я получил, управляя командой инвалидов. А после этого, вероятно, управляя восемью талантливыми детьми против одиннадцати средних. Честные соревнования. Значимые матчи. О, не значимые в глобальном смысле. Но абсолютно самый важный час недели этих детей. Что-то стояло на кону. - И это одна из многих, многих проблем этой модели. Позвольте провести вас через нее. В этой модели, в этом дивном новом мире, "Шеффилд Уэ"... простите, "Уэнсдей" принадлежит "Манчестер Сити". Так что они не могут играть в одном дивизионе. Это будет нелепо, даже для этих парней. Посмотрите на Ника здесь. Думаете, он мог бы владеть двумя командами в одной лиге? Думаете, он бы колебался, прежде чем приказать одной команде проиграть другой? Ни за что. Будьте серьезны! Так что даже в этом антиутопическом кошмаре, где "Сити" владеет "Уэнсдей", а "Юнайтед" "Юнайтед", а "Челси" "Бирмингемом", принадлежащим одним владельцам не разрешили бы быть в одном дивизионе. Но угадайте что? Двадцать лучших команд владеют следующими лучшими двадцатью. Так что попрощайтесь с повышением и понижением в классе! Попрощайтесь с пирамидой! С самой концепцией соревнования! Прощай, Дарло! Прощай, Честер! И если вы думаете, что это не важно, то пошли вы на хер. Вам не место в этой комнате. Я немного озверел и заставил себя успокоиться. Скользкий! Эмма смотрит! Я сказал себе сосчитать до десяти и досчитал, не знаю, до трех? - Так что "Уэнсдей" теперь существует, чтобы собирать игроков отсюда и немного их тренировать, прежде чем доставить их новым хозяевам сюда. Это буквально единственная функция клуба. Каждый год сорок девять из пятидесяти игроков не добиваются успеха. Они не прогрессируют. Они возвращаются домой, потратив свою молодость на несбыточную мечту. Проходят годы, но в конце концов в этой части Бельгии и этой части Нигерии Шеффилд становится синонимом разбитого сердца и несчастья. - И из первых десяти игроков, которые признаны достаточно хорошими, которые добираются до вершины, все равно только один получает шанс играть. Так что девяносто процентов хороших игроков пережевываются и выплевываются. Нет, это не соответствует моей метафоре. Их даже не пережевывают. Их просто выбрасывают. Несчастье, несчастье, несчастье. Эта схема, этот процесс, почти кажется созданным для причинения несчастья, не так ли? Зачем кому-то это делать? Хороший вопрос. Я выиграл короткую битву взглядов с Ником. - Теперь я хочу, чтобы все здесь посмотрели на эту оргсхему и сказали, какое слово отсутствует. Давайте. Кричите. В этой схеме отсутствует слово. Дам подсказку. Я сказал его около пятидесяти раз. Я подождал. Тайцы наклонились ближе и попытались разгадать. Бесы нервно оглядывались. Ника сначала забавляла эта интерлюдия, но он становился все злее. Теперь он кипел. Интересно, считала ли Эмма это горячим. Наконец, кто-то крикнул. - Шеффилд! Я прикрыл глаза рукой и увидел, что это был один из официантов. Как и все остальные, никто из них не сдвинулся нисколько, пока на меня светили прожекторы. - Верно, приятель. Шеффилд. - Я позволил этому слову эхом разнестись. Пока я разглагольствовал, я начал понимать, кто моя истинная аудитория. Это должно быть очевидно, но легко говорить задним числом и когда всё разложено перед тобой. Я подошел ближе к старику в синей пижаме. - Шеффилд, - сказал я, задумчиво. - Его там нет. Сто пятьдесят лет, скоро двести, существовал путь с улиц вокруг этого здания на эти поля здесь. С Леппингс Лейн и… смотрите, я не знаю названий районов. Но из всех этих мест, этих кварталов, этих многоквартирных домов, всегда была мечта играть за "Уэнсдей". Вы это видели! Отцы водят своих детей на игры. Дети мечтают выбежать на поле в форме, заставить своих отцов гордиться. Отцы мечтают, чтобы их дети играли. Вы не владеете футбольным клубом. Вы владеете фабрикой грез. Это бесконечный цикл, и всё, что нужно, это один талантливый маленький засранец каждые несколько лет, чтобы пробиться в сине-белые. Вы слышали их, когда какой-нибудь местный парень выбегает на поле на восемьдесят восьмой минуте на замену. Они, бл***, любят это. Я хлопнул по экрану. - Оказывается, у бесконечного цикла есть конец! Какое оправдание вы бы придумали, если бы кто-нибудь заметил, Ник? Невыгодно тренировать местных детей? Дешевле привозить случайных людей из Бельгии? Правда в том, мистер Гоп, что его интересует только несчастье. У него ноль интереса к футболу. Клуб в центре этой схемы мог бы быть где угодно. Место? Сообщество? Чувство принадлежности? Он хочет, чтобы этого не стало. Идея разорвать связь между ста тысячами людей и единственным, что у них общего, возбуждает Ника. Это для него как кошачья мята. И в любом случае, какая разница, состоит ли команда из местных детей или международных талантов? Лига в основном будет серией предсезонных товарищеских матчей. Без повышения. Без понижения. Без ставок. Без драмы. Без азарта. Вы сейчас собираете двадцать тысяч фанатов на матч, потому что то, что вы делаете, что-то значит. Имеет ценность. Это захватывающе. Даже когда это не захватывающе, это реально. Это честно. - Я постучал по экрану. - Это не футбол. Это не спорт. Это процесс. Он стерилен. - Я почти закончил. Так что давайте проясним кое-что. Через двадцать лет, когда домашние матчи "Уэнсдей" будут смотреть две тысячи человек, и группа бывших фанатов соберется вместе, и один из них спросит: "Эй, почему ты перестал ходить?", ни один из них не укажет пальцем на вас, мистер Гоп. Они все будут думать, что вы были хорошим владельцем. Они обвинят того, кого эти козлы выстроили в очередь, чтобы заменить вас. Думаю, очень важно, чтобы вы знали, что ни один фанат "Шеффилд Уэнсдей" не сложит два и два. Эта встреча здесь, а не на стадионе, чтобы сохранить её в секрете, верно? Так что не беспокойтесь о своем имени. Не беспокойтесь о своем наследии. - Я подошел близко к старику. Он ответил на мой взгляд сильнее, чем кто-либо, кого я встречал с тех пор, как меня прокляли. Наша битва взглядов была эпической. Искрящей. - Но я буду знать, - сказал я и ткнул пальцем в сторону его носа. - И вы будете знать. Я выпрямился, и свет включился. Ник раздраженно огляделся. Это не входило в его план. - А ты, козел, - сказал я, сделав несколько шагов к нему. - Ты узнал о футболе достаточно, чтобы быть опасным. Снимаю шляпу. Ты доказал, что не такой ленивый и некомпетентный, каким кажешься. - Я широко развел руки. - Но ты всё равно ни хрена не знаешь! Да, ты мог бы взять эту модель и бесить людей. Сделать сотни тысяч людей несчастными. Но ты не понимаешь. Пройдет не так уж много времени, двадцать, двадцать пять лет, и эта мерзость мульти-клуба рухнет. Ни один фанат этого не хочет. Нет фанатов, нет клуба. И в какой-то момент, раньше, чем ты думаешь, появится клуб-феникс. "Шеффилд Тёрсдей". Принадлежащий фанатам. Они начнут с 200 членов. Один за другим верные покинут "Хиллсборо" и пойдут посмотреть, из-за чего весь шум. Они услышат, как их песни поют с энтузиазмом. Они увидят людей вроде них, ревущих за игроков вроде них. Они подумают: эй, мой сын мог бы здесь играть. И на этом всё. Тебе конец. Твое творение взорвется, и однажды фанаты получат права на имя и эмблему. "Уэнсдей" возродится, сова на груди, принадлежащая фанатам, навсегда защищенная от таких, как ты, с главным словом на месте: Шеффилд. Я подумал показать ему два средних пальца, но решил, что он того не стоит. Я собирался уходить, когда раздался взрыв аплодисментов. Мне потребовалась секунда, чтобы определить их источник, потому что, как и богатых мудаков, я почти полностью игнорировал рабочих. Но они были единственными людьми из Шеффилда среди присутствующих, и шесть или семь из них хлопали. Я поднял кулак в знак солидарности, бросил на Ника последний взгляд "пошел ты на хер", затем направился к выходу.