Началось с того, что Эмма позвонила в мою дверь в 7:30 утра. Она взяла выходной на работе и, казалось, не слишком беспокоилась о последствиях. Предположил, что мечтательным блондинкам такие вещи сходят с рук немного легче.
В 8:00 прибыл Брэд. Он был удивлен, что Эмма едет с нами, но обрадован. Он спросил её фамилию, потому что увидел некоторое сходство со знакомой семьей.
- Уивер? О, даже не близко. - Это сопровождалось смешком и взглядом на часы. - Нам нужно отправляться.
- Есть какие-нибудь намеки, куда мы едем? - спросил я.
Он нахмурился и перестал стучать по телефону. Когда он не вел машину, он сидел в WhatsApp или принимал звонки на свою странно вытянутую гарнитуру в ухе.
- О. Вы не любите сюрпризы. Это нормально. И я полагаю, лучше сделать это сейчас, прежде чем мы сядем в машину. У вас есть возражения против игры под руководством темнокожего менеджера? - Я очень замер. Он отреагировал на мою реакцию, подняв ладони в знак капитуляции. - Макс. Это спорт рабочего класса. Некоторые люди... я выучил, что лучше спросить. Я ничего этим не имею в виду.
Я обработал то, что он сказал, затем кивнул. Я повернулся к Эмме и схватил ключи от дома.
- Мы едем в Шеффилд.
Она надела пальто. Разумно уютное бежевое шерстяное пальто с двумя огромными деревянными застежками, плюс капюшон на случай дождя.
- Можем зайти в Плантологию?
- Что это? — спросил я.
- Очень крутой цветочный магазин. Они жгут в Инстаграм.
Мы были у двери и с удивлением увидели, что Брэд не сдвинулся с места. Что-то его встревожило, я думаю.
- Давай, Брэд. Посмотрим, сколько пробок мы сможем пропустить.
В машине Брэда Эмма спросила меня, откуда я знаю, что это Шеффилд.
- Сорок процентов футболистов темнокожие, - сказал я. - Но только четыре процента менеджеров.
- Черт, - сказала она.
- Навскидку, один есть в Премьер-лиге. Он в Лондоне, так что это не он. Один руководит "Бернли". Географически подходит, но "Бернли" громит Чемпионшип. Громит так, будто завтра не наступит. Похоже, он настоящий гений. Боже, хотелось бы, чтобы это был он. Но это не он. Они будут искать игроков на следующий сезон в Премьер-лиге. Топовых игроков из Бельгии. Нигерийских сборников. Такого рода. Никаких шансов, что они заинтересуются мной. Кто еще? Есть Пол Инс. Бывший игрок "Манчестер Юнайтед". Разозлил многих людей перейдя в "Ливерпуль", но мне он все еще нравится. Первый темнокожий капитан сборной Англии, если я правильно помню. Не уверен, где он сейчас.
- "Рединг", - сказал Брэд, который был хорошим водителем, так что мне не пришлось микроменеджерить его, как я делал с Джеки и Анри.
- Как у них дела?
- Середняк Чемпионшипа. Большинство считает, что он делает приличную работу.
- Кто еще есть? Только Крейг Саммерс. Он в "Шеффилд Уэнсдей". Они на вершине Лиги Один. Он делает мега-работу. Насколько я знаю, он тренер-практик. Его суперсила тренировки. Он тот, кто улучшит своих игроков и приведет местных детей в первую команду. У "Уэнсдей" большой стадион, и они собирают двадцать тысяч на матч. Это огромная цифра в третьем дивизионе; есть клубы Премьер-лиги, которые не собирают столько. И число растет. Я люблю, когда числа растут. Фанаты тоже. Там интересней. На самом деле, сейчас интересные времена для футбола в Шеффилде в целом. Другая команда, "Юнайтед", движется в Премьер-лигу.
- Ты разбираешься, Макс, - сказал Брэд.
- Расскажи о себе, Брэд, - сказала Эмма с заднего сиденья.
- Это я могу, - сказал я. Я исследовал его. - Я смотрел старые нарезки с ним как игроком. Он был интриганом полузащиты в те дни, когда каждый отбор был похож на тот, что я получил прошлой ночью.
- Что?
О, точно. Я ей не рассказал. Я бы рассказал, если бы мне понадобились костыли, но я проснулся без опухоли. Вероятно, лучше преуменьшить.
- Просто грубый отбор. Парень получил красную карточку. Но во времена Брэда тебе бы повезло, если бы ты вообще получил штрафной! Это что-то смотреть нарезки тех времен. Брэд бродит по этим старым репным полям, носки спущены, никаких щитков, пытается делать пасы вразрез, делает небольшие виляния бедрами, пытаясь обвести шотландских полузащитников, которые ели асфальт на завтрак. Видел как этот парень, пытался делать много рискованных пасов с высоким потенциалом, парень, чей дух не падал, когда что-то шло не так.
Брэд сиял, как будто я зажег внутри него свечу.
- Большое спасибо, Макс. Должен сказать, ютуб не был добр к моей игровой карьере. - Он рассмеялся, как маэстро, играющий на пианино. - Я тоже мог отдать безопасный пас, но почему-то ни один из них не пережил процесс оцифровки.
- Я был впечатлен, - сказал я. - Честно. Ты напомнил мне Бруну Фернандеша. "Манчестер Юнайтед" и Португалия, - сказал я для Эммы. - Он всегда атакует. Всегда что-то пробует. Двести тысяч фунтов в неделю. Ты родился не в том десятилетии, приятель.
- Мне нравилось играть в те дни, - сказал он. - Это было время моей жизни. Но клубы всегда пытались меня обмануть. Это не изменилось. Клубы позволяют себе вольности. Они знают, чего стоят игроки, до копейки, но их день не будет полным, если они не сунут кому-нибудь в лицо какой-нибудь мусорный контракт. Вот почему я стал агентом.
Это его сигнал начать отработанную речь о своих услугах. Я не прерывал, хотел услышать его подачу и сравнить её с его действиями, и, может быть, научиться чему-то.
Это было, честно говоря, довольно убедительно. Казалось, он искренне стремился извлечь полную выгоду для игроков, при этом следя за развитием их карьер. Если клуб не подходил игроку, он не стал бы добиваться сделки. Таким образом, игроки любили и доверяли ему. Это очень походило на тот бренд, который я пытался построить для агентской стороны своей жизни.
Когда он закончил, я спросил, чего ожидать от нашего времени в Шеффилде.
- Мы посмотрим их тренировку. Они начинают поздно, зная, что ты приедешь. - Черт возьми! Это впечатляло. У Брэда есть вес. - Ты не можешь участвовать в контактной работе, но я подумал, ты мог бы пробить несколько штрафных. Встретиться с Крейгом. Посмотреть условия. Владелец очень амбициозен. Они ищут место для строительства нового тренировочного комплекса. Но даже те, что у них есть, это огромный шаг вперед по сравнению с "Дарлингтоном". И стадион, конечно, жемчужина в короне. Сорок тысяч мест. Один из лучших в стране. Знаменитый. Исторический. Достойная сцена для игрока твоих талантов. - Он вздохнул. - Фанаты там создают адский шум, скажу я тебе. Они, черт возьми, полюбят тебя, Макс Бест.
- Знать меня значит любить меня, - сказал я. - Но, Брэд. А как насчет твоего приятеля Дейва Каттера? Он не обрадуется тому что мы делаем. Но, похоже, он не возражает.
Брэд произвел какой-то расчет. Сказать мне или не сказать; вот в чем вопрос.
- Если я устрою тебе этот переход, - сказал Брэд, - я могу сводить Дэвида на ужин. Очень большой ужин. В качестве благодарности. Понимаешь меня?
- Да, - сказал я. Мой бесплатный переход был не совсем в интересах "Дарлингтона", но они все равно ничего бы не получили, я отметал все разговоры о подписании чего-либо долгосрочного. Я почти убежден, что Каттеру платили меньше, чем всем игрокам основы. Так почему бы ему не взять немного на стороне? Я попытался угадать, сколько Брэд ему подкинет. Пять тысяч фунтов? Пятнадцать тысяч? Приличная сумма, это точно. Одна такая сделка в год могла бы многое изменить. - Да, - сказал я снова. - Я тебя понимаю.
Когда мы добрались до окраин Шеффилда, Брэд позвонил. То, что он услышал, привело к тому, что мы начали наш тур с "Хиллсборо", знаменитого стадиона "Уэнсдей".
Кто-то из клуба встретил нас там. Пожилой парень. Он не представился, поэтому я придумал предысторию: он проводил экскурсии по стадиону, помнил постоянных посетителей, рассказывал папины шутки и был отлучен от футбольных матчей своего внука за угрозы судьям бензиновыми бомбами. Девиз: Я знаю, где ты живешь!
- Макс Бест, полагаю? - сказал он. Он провел нас в чрево зверя, глупо срезав путь через какой-то административный отдел. Он не мог ожидать, что игрок будет так невероятно заинтересован работой, которая там велась, и программным обеспечением, которое они использовали. Это вызвало некоторое оживление, когда я взял стул рядом с пожилой леди и начал засыпать её вопросами о продаже билетов и управлении клиентами. В конце концов, Эмма оттащила меня, и мы прошли через хорошо оборудованные тренажерные залы и медицинские кабинеты и вышли на поле.
Эмма практически потеряла дар речи. Размер, ощущение истории, звуки.
- Макс, - сказала она, обнимая мою руку.
- Я знаю, - сказал я.
Сотрудник провел нам одноминутную версию урока истории "Шеффилд Уэнсдей". Назван так потому, что у основателей был выходной по средам, поэтому они играли в этот день. Четырехкратные чемпионы лиги. Трехкратные обладатели Кубка Англии. Гордая история продвижения молодых игроков в первую команду. Прозвище "Совы". И, сказал парень с дерзкой ухмылкой, они были единственной футбольной командой в мире с фанзином под названием "Война монстр-траков".
- Что? - сказала Эмма, смеясь.
- В 1991 году мы обыграли "Манчестер Юнайтед" в финале Кубка Лиги. Мы тогда были во втором дивизионе, так что можешь представить, насколько это было маловероятно. Это было очень, очень важно для клуба, и для футбола, если хочешь знать мое мнение. Но вместо того чтобы показать наше празднование, "Yorkshire Television", которая, как ты знаешь, управляется грязными фанатами "Лидса", прервала программу и показала повтор "Войны монстр-траков". Ладно, последняя остановка, раздевалки.
Угадайте, что мы увидели?
Две формы висели. Вертикальные сине-белые полосы.
Одна: Бест 77.
Другая, и вот здесь Брэд НАМНОГО больше подходил на роль агента, чем я: Уивер 77.
Я улыбнулся ему. Скользкий козел! Вот почему он спросил её фамилию. Потрясающе. Это агентский пилотаж следующего уровня. Я должен снять перед ним шляпу. И да. Видеть своё имя на футболке. Это как обещание. Если бы я подписал какой-нибудь крошечный клочок бумаги, я мог бы играть здесь. На этом огромном стадионе. За один из старейших футбольных клубов мира.
Брэд попытался поторопить нас обратно, но у Эммы были другие идеи.
- Подожди здесь, - сказала она, забрав свою футболку в душ. Было много шуршания, расстегивания молний и прочего, все звуки, которые я слышал раньше. Но Брэд и парень из клуба едва могли сдержать свое волнение, она снимала одежду! Эмма наконец вышла из-за угла... выглядя точно так же, как и раньше.
Это только еще больше воспламенило их воображение. Бедные парни. Они думали, что знают, чего лишаются. Но они не знали.
Мы проехали через город и застали последние десять минут тренировки первой команды "Шеффилд Уэнсдей". Это была игра одиннадцать на одиннадцать, но с частыми вмешательствами Крейга Саммерса. Тренировка выглядела абсолютно топовой, но меня уже однажды обманули, так что я был осторожен.
Сама тренировочная зона, Миддлвуд Роуд, состояла из двух травяных полей и одного искусственного 3G (третьего поколения). 3G находилось внутри большого шатра, похожего на цирковой. Он выглядел как нижняя сторона подушки с эффектом памяти. Другими словами, выглядел потрясающе. Там была какая-то активность. Странно, но казалось, что люди готовят свадьбу внутри него. Были кейтеринговые работники в шикарной униформе и тому подобное. Я пожал плечами. Ко мне это не имело отношения.
Я обратил свое внимание на игроков. Средний ОА первой команды составлял 120, намного выше, чем у парней из "Дарло" или кого-либо в моем дивизионе. Резервисты гораздо более разношерстные, что имело смысл. "Шеффилд" вложился в стартовый состав, и имел большой спад до остальных. Это объясняло, почему они могли заинтересоваться кем-то вроде меня. Я был бы бесплатным, за исключением некоторой зарплаты.
После тренировки Саммерс собрал всю свою банду в точке между центральным кругом и штрафной и помахал мне, Брэду и Эмме.
- Брэд, - сказала Эмма, когда мы подошли к составу первой команды "Шеффилд Уэнсдей". - Это плохо, что я здесь? Я буду отвлекать внимание от Макса.
- Думаю, в целом это чистый позитив, - сказал Брэд, что было для него необычно сдержанно.
- Детка, - сказал я, потому что по какой-то причине я начал называть ее деткой, и она делала то же самое со мной. - Они футболисты. Они видели женщин. Они никогда не видели ничего подобного мне. Через пять минут они забудут о твоем существовании.
- Хочешь поспорить? - сказала она.
- Абсолютно. Игра на внимание. Правила очевидны. Проигравший платит штраф.
Мы подошли к месту, где стоял менеджер, состав немного расступился, чтобы дать нам место. Эмма, неизбежно, вышла вперед в битве за взгляды.
Крейг Саммерс держал планшет и как бы указал на меня им.
- Парни, - сказал он, с акцентом, который я принял за лондонский, но мог быть откуда угодно южнее Мидлендса. - Это Макс Бест и его, э-э…
- Девушка мечты, - сказал я, пока Эмма краснела.
У Саммерса в глазах зажглась искорка.
- Еще бы. Итак, мы видели нарезки, Макс. Настоящий номер семь, если такой когда-либо существовал, и я слышал, ты фанат штрафных ударов. Мы не забили ни одного прямого штрафного за весь сезон. Хочешь показать нам своё мастерство?
Несколькими минутами ранее Брэд сказал мне надеть бутсы, то ли по инстинкту, то ли по какому-то заранее оговоренному сигналу, который я не заметил. Я был в своих теперь уже привычных спортивных штанах, так что ничто не мешало мне пробить настоящий штрафной. Вероятно, мне следовало немного размяться, но какая разница. Стандарты 20, бла-бла-бла.
Я оглядел состав. Некоторые заинтересованы во мне. Большинство нет. Они стояли там, потому что им сказали стоять там. Эти парни на вершине лиги. Отличная команда, работающая как единое целое. Хотели ли они свежей крови, чтобы помочь им достичь своих целей? Или они попытаются исключить меня, как это сделала банда из "Дарло"? На данный момент они гораздо больше заинтересованы в Эмме, чем во мне.
Я мысленно пожал плечами. Ничто не имело бы значения, если бы я не забил со штрафного.
Есть мяч и пустые ворота передо мной.
Я покатал мяч под шипами, затем наклонился, чтобы правильно его установить.
- Кто бьет стандарты в этой конторе? - сказал я, притворяясь, что не знаю абсолютно всё об этих игроках.
Саммерс указал.
- Это Кевво. Молодой Дэмиен там начинает его поджимать, однако.
- Круто, - сказал я. - Извините за это, парни.
Тот, кого звали Кевво, наклонил голову.
- Извините за что?
- За показ, как мы это делаем в Манчестере. - Я показал ему два больших пальца Макси, пока его приятели хватали его за плечи, приговаривая "оооо". Кевво рассмеялся. Хорошая атмосфера здесь. Действительно хорошая. Я решил угостить их своим лучшим материалом.
Я проделал уморительно бессмысленную пред-ударную рутину, которая была НА САМОЙ грани того, чтобы, возможно, быть реальной, три больших шага влево и четыре маленьких вправо; два больших шага назад, один крошечный вперед. Все глаза устремлены на меня. С мячом у моих ног у Эммы не было шансов в битве за внимание. Я медленно подошел к мячу и мягко ткнул его носком в сторону ворот. Он отскочил примерно шестьсот раз, потек по линии ворот и остановился в полуметре от сетки.
- Ууу! - сказал я, вскинув руки.
Громкий смех от игроков "Уэнсдей". Несколько шуток против Манчестера.
Брэд нервно хихикнул.
- Макс, - сказал он. - Мы надеялись на что-то более… драматичное.
- Эмма, милая, - сказал я. - Я забил?
- Да?
- Так в чем проблема? - Некоторые из парней "Уэнсдей" нашли это смешным. Саммерс хмурился. Он меня не понял; с его точки зрения, это мой большой шанс. Шанс перескочить несколько дивизионов и играть за серьезную команду. Почему я не воспринимал это серьезно? Я помог ему, указав на пустые ворота. - Макс Бест процветает в горниле соревнований. Максу Бесту нужен вратарь.
Саммерс достал телефон и позвонил, я полагаю, тренеру вратарей. Он поболтал, затем повернулся ко мне.
- Пара минут. Это нормально для Макса Беста?
- Конечно, шеф.
- Что такое номер семь? - спросила Эмма. По меньшей мере семь парней втянули воздух, чтобы объяснить.
- Остыньте, парни, - сказал я. - Оставьте максплейнинг мне. Номера. Это просто, но сложно.
- О, боже, - сказала она.
- В старые времена… ну, полагаю, в старые времена номеров вообще не было. Но когда они были, они были от одного до одиннадцати. Вратарь был номером один. Затем остальные позиции получили свои номера. Какая самая основная формация?
- Четыре-четыре-два, - сказала она, заставив еще одну толпу мужчин влюбиться в неё.
- Руки вверх все, кто нашел это сексуальным? Слишком много рук. Не будьте жуткими, Шеффилд. Извини, детка. Итак, четверка защитников. У тебя есть правый защитник и левый защитник. Ты заметила, что я начал с правого защитника?
- Значит, он номер два.
- Боже, ты иногда такая горячая.
- Иногда?
- Левый защитник номер три. Центральные защитники четыре и пять.
- В каком-то определенном порядке?
- Кому какое дело? Они просто защитники. Они не важны. - Это вызвало много смеха в рядах состава "Уэнсдей". Мое чувство юмора здесь бы пришлось ко двору. - Ах, вот наш вратарь-вы-только-посмотрите.
Подошел ужасающий чувак. Дин Кассон. Почти два метра роста. Затем добавьте его руки. Они, по скромным оценкам, еще четыре метра. И у него хорошие атрибуты: игра руками 16, прыжок 16, а его ОА равен 125. Это очень, очень серьезный вратарь. Я на мгновение задумался, не откусил ли я больше, чем мог прожевать. В смысле, если бы я просто пробил несколько Бекхэмов в верхний угол пустых ворот, предложил бы мне "Уэнсдей" сочный контракт? Взял бы я его? Конечно, если бы сумма была достаточно высокой. Сколько бы стоило заставить меня отложить свою мечту стать менеджером? Сто тысяч в неделю хватило бы, это точно. Было какое-то число между пятьюстами в неделю и пятьюдесятью тысячами в неделю, где у меня нет выбора, кроме как согласиться. Я пока не хотел уезжать из "Дарлингтона", и я даже не хотел быть игроком, но мне нравилась идея, что я мог бы получить предложение, от которого не смогу отказаться.
- Хм, - сказал я.
- А что насчет полузащиты? - спросила Эмма.
- Секунду, - сказал я. Я закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и отключился от Брэда, Саммерса и Шеффилда. Вселенная это я, мяч и вратарь, с небольшим кусочком Эммы. Я установил мяч ниппелем к себе и задумался, начать ли с Бекхэма или пушечного ядра. Вероятно, с Бекхэма, так как он самый красивый и не мог быть воспроизведен случайно. Футбольные люди, наблюдавшие, приняли бы это как доказательство моей исключительной техники. - Два парня в центре полузащиты. Шесть и восемь. Если у тебя есть оборонительный парень, он шестерка. Более атакующий, он восьмерка. Брэд был бы восьмеркой. Джеймс шестерка. Ты скоро с ним познакомишься.
Я выдохнул немного углекислого газа и посмотрел на участок воздуха примерно в метре над и справа от ворот. Это будет место, куда направился бы мяч, пока не сработает закрутка. Я ударил. И действительно, мой удар закрутился и нырнул, словно магнитом притянутый к фактической цели, на ширину мяча ниже и внутри рамы. Самая дальняя точка, куда можно поместить мяч, не касаясь штанги или перекладины. Самое похожее, что я могу придумать, это в баскетболе, когда кто-то кричит: "Только сетка!" Мой удар вздохнул в ворота, в микронах от металла. Совершенство.
Что ж, это склонило игру на внимание в мою пользу. Среди состава прошел тихий гул восхищения. Я взглянул на Брэда, он практически мурлыкал. Уже тратил свои агентские гонорары. Что бы я ему купил? В этом году хороший отпуск. В следующем хороший остров. Саммерс стоял с широко раскрытыми глазами. Одно дело видеть это на записи. Другое смотреть на меня с двух метров.
Кассон, тем временем, улыбался, хлопал перчатками и стучал по перекладине, пытаясь меня сбить. Менеджер попросил его прийти и отбить несколько штрафных. И когда я, казалось, пробил свою первую попытку на мили выше ворот, он расслабился. В тот момент, когда мяч зашипел о сетку, он преобразился. Он стал, честно говоря, безумным. Безумно соревновательным. Ладно, я забил ему, но он не старался. Попробуй теперь, самодовольный козел!
Даже с тридцати метров я чувствовал повышенный уровень тестостерона. Я понял, что вроде как рычу. Я расслабил челюсть и уделил немного внимания Эмме. Во-первых, потому что она этого заслуживала. Во-вторых, потому что я знал, что это еще больше заведет Кассона, видеть, как я небрежно болтаю.
Я взял другой мяч и откатил его подальше от ворот. Полукруг игроков послушно отодвинулся.
- Я семерка, - сказал я Эмме. - Ты знаешь, где я играю.
- Правый полузащитник и загадочный вингер, - сказала она.
Еще больше обмороков. Я показал ей свои ямочки, затем пришло время сконцентрироваться. Кассон не попадется на тот же трюк снова. Но он не знал, какие еще трюки у меня есть. Хм.
Я сделал дополнительный шаг назад и расположился так, чтобы быть точно на одной линии с мячом. Никакой этой кривой фигни. Я разбежался и влупил пушечное ядро с теоретической конечной точкой в метре над перекладиной. Оно нырнуло в последнюю секунду. Кассон занял позицию, на всякий случай, но его рефлекторный сэйв в последнюю секунду не обладал достаточной силой запястья, чтобы удержать мой удар вне сетки.
БОЛЬШОЙ гул от игроков. "Черт возьми" от Брэда, и что-то ещё посильнее от Саммерса.
Вратарь, однако, был недоволен.
- Мяч ныряет, - крикнул я, услужливо. - Представь, что удар как радуга, - сказал я, изображая кривую. Я не думал, что он может стать еще интенсивнее, но он стал. Он начал расхаживать, хлопать перчатками и бить себя по голове. - Вау. Всего лишь хотел помочь. Где я остановился? Я семерка. Я слева, номер одиннадцать.
Эмма хмурилась.
- Но подожди. Ты что-то упустил. Ты не номер семь. Ты номер семьдесят семь.
- Это мой номер в заявке. Не всегда есть корреляция между номером в заявке и ролью, которую ты играешь. Большинство семерок не захотели бы носить семьдесят семь, потому что меньшие номера лучше.
- Почему?
- Если твой номер в заявке одиннадцать или меньше, менеджер думает, что ты основной игрок. Номер двенадцать лучше, чем номер двадцать четыре. Кевво, парень, который раньше бил здесь штрафные, имеет номер восемнадцать. Так что уже из этого ты знаешь, что он один из топовых парней. Если бы он был тридцать восемь, ты бы удивилась, увидев его в команде. Если бы он был пятьдесят восемь, ты бы предположила, что он дерьмо.
- Вау.
- Без обид никому, кто носит здесь высокий номер, - сказал я наблюдателям. - Куда мне ударить на этот раз?
- Влево?
Влево сложно. Если бы я сделал Бекхэма, мяч бы начал движение из центра ворот и ушел в сторону. Вратарь смог бы его проследить. Или нет?
Я разбежался под углом, наклонился, вывернул стопу и придал мячу больше вращения, чем когда-либо прежде.
Кассон следил за ним всю дорогу, сделал шаг в сторону, еще шаг, затем в последнюю секунду прыгнул, вытянул руку и перевел мяч над перекладиной.
- Черт возьми! - сказал я.
- Что? - спросила Эмма.
- Он, блин, отбил его. Он не должен был его отбивать. - Кассон поднялся на ноги. Он рычал на меня. - Не возражаешь? - крикнул я. - Я тут пытаюсь быть дерзким.
Он показал мне средний палец, что вызвало несколько "оооо" от толпы.
Но теперь, когда Кассон разогрелся и стал гипер-сосредоточен, все взгляды прикованы к нашей битве. Я разгромил игру на внимание.
- Брэд, - сказала Эмма. - Мне немного жарко. Можешь подержать мое пальто? - Она расстегнулась, не торопясь, и сняла верхнюю одежду, чтобы показать, что на ней футболка "Шеффилд Уэнсдей". Она была в обтяжку. Знаете, как в мультфильмах, когда у кого-то открывается рот, и его язык вываливается?
Эмма бросила на меня своего рода пустой, невинный взгляд.
- О, Макс? Кто выигрывает?
Для внешнего мира казалось, что она говорит обо мне против вратаря. Я знал лучше.
- Я выигрываю, детка. Я всегда выигрываю. - Я попытался придать этому заявлению некоторую высокомерную горячность, но это не произвело никакого впечатления на толпу. Эмма основательно меня разгромила. Я пожал плечами. Иногда проигрывать приятно. По крайней мере, я мог выиграть свое другое соревнование. - Ладно. Больше не буду облегчать задачу. Если он отобьет это, я уйду жить в монастырь.
Я взял мяч, установил его с крайней осторожностью и прошел свой маленький ритуал пушечного ядра. Я, бл***, влупил его по диагонали так, чтобы он нырнул, и он не смог бы дотянуться до него рукой. Но каким-то образом он смог. Он перевел его в штангу, и он закрутился в сетку.
Я не чувствовал никакого триумфа; отскок мог пойти куда угодно. Этот парень почти так же хорош, как я. Его ОА 125. Кем это делало меня? ОА 140, может быть?
Как я к этому относился?
В основном нормально. Приятно знать. Знать, что у меня есть предел. Знать, что я прав, преследуя стезю менеджера. То, что меня случайно превратили в хорошего игрока, никогда не сидело во мне правильно.
Но да. Было некоторое разочарование. Я не был полностью против идеи стать суперзвездой. Играть за топ-клуб в Лиге Чемпионов. Забить хет-трик за Англию на Уэмбли.
Что ж. Эта сессия не являлось точной наукой. Она не окончательная. Как насчет еще одной точки данных? Я работал над тем третьим типом штрафного удара. Тот, который отскакивал перед вратарем и подпрыгивал вверх. Тот, который позволил бы моей команде забивать голы без того, чтобы "Дарло" платили мне бонус за ассист.
Это могло бы сработать здесь. Кассон высок и ловок. Он видел, как многие игроки пытались пробить ему Бекхэмы. Он видел, как многие пытались пробить пушечные ядра. Но он определенно не видел того, что я предварительно назвал Тузом. Я уверен, что если ударю правильно, он бросится по земле, но мяч закрутится ему над головой.
Единственной проблемой было то, что я далек от овладения техникой. У меня получалось примерно два удара из двадцати.
Однако что-то витало в воздухе. Что-то, что заставило меня подумать, что на этот раз сработает.
С легкой ухмылкой я всё приготовил. Я повернулся к Эмме.
- Последние номера. Девять это Анри. Десять может быть вторым нападающим или более креативным типом, который связывает полузащиту с нападающим. Теперь, Эмма. Смотри внимательно. Это новое. Никто никогда раньше этого не видел. Ты готова?
Я улыбался ей, но моя улыбка угасла. Она смотрела высоко в воздух. Теперь, когда я заткнул рот, я услышал какой-то гудящий шум. Я проследил за ее взглядом. Шум приближался.
Прибывал вертолет. Не милый маленький гражданский, а мощный, угловатый ударный вертолет военного типа. Пилот был в одном из тех блестящих обтекаемых шлемов истребителя. Окна тонированы в черный цвет. Корпус матово-черный с несколькими белыми маркировками. Нисходящее давление от винтов разбрасывало всё, что не было прибито. Эмма издала тихий писк и схватилась за меня.
Стало ясно, что вертолет хочет приземлиться на нашем поле, прямо между мной и Кассоном. Если бы вы хотели пофантазировать, вы бы сказали, что это было рассчитано так, чтобы положить конец нашему маленькому соревнованию. Остальные игроки и тренеры в некоторой панике разбежались. Я хотел остаться, и Кассон тоже. Но развевающиеся волосы Эммы заставили меня образумиться. Я помахал Кассону и указал направо. Он кивнул. Мы отошли по диагонали так, что сошлись. Я предложил ему рукопожатие и попытался сказать ему, что он топ, но он не слышал, что я говорю.
Лопасти винта замедлились, и Кассон попросил меня повторить.
Я так и не повторил.
Из вертолета вышел старый, представительно выглядящий бизнесмен с серебряными волосами и мощным телом, упакованным в убийственный костюм. Он шагнул вперед с самодовольным выражением на своем возмутительно красивом лице. Шел так, будто ему принадлежало это место.
Кто-то просунул руку мне под локоть. Я взглянул вниз. Эмма смотрела на новоприбывшего широко раскрытыми глазами. Она смотрела на пожилого парня так же, как игроки "Шеффилд Уэнсдей" смотрели на нее.
- Ох, - сказала она. - Похоже, мы оба проиграли игру на внимание. Похоже, у тебя появился конкурент, Макс. Интересно, удастся ли с ним познакомиться?
Да уж. Как будто есть какие-либо сомнения.
Обновлено: 16.01.2026