Я постучал в дверь дерьмового таунхауса в северном Манчестере. Если вы не знаете, что такое таунхаус, не думайте о чарующих итальянских виноградниках или величественных футбольных трибунах, это не тот вид террасы. Думаю, в некоторых странах их называют рядными домами. Вы можете помнить, что я когда-то жил в одном из таких. Это было в старые времена, однако. Теперь я поднялся, пропустив фазу полуотдельного дома на лестнице недвижимости, добравшись до отдельного. Следующая остановка Луна!
- Макс! Давно не виделись.
- Крис, — сказал я, входя в дом. Становилось холодно. Я закрыл за собой дверь.
- Чайник поставить?
- Нет, спасибо. Мне нужно взять коробку и отнести ее в дом престарелых.
- Твоя мама? Как она?
Я мысленно стиснул зубы. Крис был моим двоюродным или троюродным братом или кем-то в этом роде, и, таким образом, одним из моих ближайших живых родственников. Он хороший парень, обаятельным парень, талантливым парень, парень, который решил жить на пособие по безработице и курить травку почти постоянно. В детстве я восхищался его художественными способностями. Он рисовал невероятные маленькие комиксы, которые заставляли меня смеяться до слез. Как только я их прочитывал, он забирал их у меня и продолжал штриховать и штриховать, пока, по моему мнению, не портил их. Он так и не вырос из этой саморазрушительности, и вид того, как он тратит свою жизнь впустую, приводил меня в такую ярость, что я активно его избегал.
- Она... - Я сдержал злобное замечание. Ненужное. Давай, Макс. - На самом деле ей лучше. Она была бы рада, если бы ты заглянул.
- Да! Конечно, я буду там, - солгал он, ублюдок.
Я вздохнул. Невероятный самоконтроль. Не спрашивая, я взбежал по его лестнице, забрался на чердак и нашел определенную картонную коробку. Всё содержимое все еще внутри, что стало облегчением. Крис не был таким уж извергом, чтобы продать фамильное серебро за еще одну дозу, но никогда не знаешь, с кем он может подружиться. В любом случае, вид всех вещей моей мамы, о которых позаботились (или, по крайней мере, не осквернили), сделал меня сентиментальным и заставил поклясться быть немного добрее к Крису в те восемь секунд, прежде чем я покину его дом.
Я соскользнул по лестнице и сложил ее обратно к потолку.
- Христос, Макс, - сказал он. - Что с тобой случилось?
- Что ты имеешь в виду?
- Ты в форме. Выглядишь сильным. Ты… ты выше стал? Ты на стероидах или что-то в этом роде?
- На чем-то гораздо более мощном, - сказал я, спускаясь по лестнице. - Крис, съезди навестить мою маму. Я буду занят некоторое время. В Дареме.
- В городе?
- В графстве. Просто проведай ее. Пожалуйста.
Он почесал затылок.
- Ладно. Я… да. Конечно.
- Еще одно. - Я подошел к нему близко. Неудобно близко. — Никому обо мне не говори. - Он выглядел встревоженным. - И не верь ничему, что прочтешь.
Крис облизнул губы.
- Э-э… ладно. Эй, Макс. Что в коробке?
Мой шутливый ответ был и остается спойлером к великому фильму, так что я не буду его повторять.
***
- Макс! Время посещений закончилось.
- Стейси, ты серьезно собираешься остановить меня?
- Нет, но… - Она смягчилась. Я всегда был мил с медсестрами. Не настолько мил. Выбросьте это из головы.
- Во сколько ты заканчиваешь?
- В девять.
Я скривился и потер губы, подсчитывая.
- Осталась какая-нибудь еда? Я умираю с голоду. Я забыл поесть. Меня только что осенило.
- Твоя мама никогда не доедает свой спаг болоньезе. Вероятно, в ее комнате половина тарелки.
Я рассмеялся над абсурдностью всего этого. Теперь я стал большой шишкой, футбольной звездой. Почему я ел холодные остатки?
- Я взгляну. Есть микроволновка, которой я могу воспользоваться?
- Я позабочусь.
Я поправил коробку в руке.
- Я пошёл, - сказал я драматично. - Может, я задержусь на некоторое время.
Она рассмеялась.
Как только она благополучно скрылась за моей спиной, моя дерзкая улыбка исчезла.
***
- Макс, это ты?
- Да, Анна. Как поживаешь?
- Хорошо. Но я смущена. Который час? Что в коробке?
- Какие-то старые вещи. Нет, ты пока оставайся в постели. Мне нужно это установить.
С большим трудом она подвинулась к краю медицинской кровати, затем перевела дух.
- Немедленно прекрати. Я ощущаю остаточные духовные эманации от коробки. Я хочу ее осмотреть.
Я улыбнулся.
- Анна, обещаю тебе, от этой коробки нет никаких эманаций.
- Тьфу. Я чувствую это отсюда. Просто дай мне... собраться с духом.
Я оставил коробку и подошел к ней. Я наклонился, чтобы вглядеться в её глаза, словно это какой-то медицинский тест. Она, казалось, не возражала. Скольким тестам в неделю ее подвергали?
- Ты не в пиковой форме.
Она фыркнула.
- Пиковая форма была пятьдесят лет назад, молодой человек. - Она кашлянула пару раз. Не так, как в кино, где они кашляют, и ты знаешь, что они скоро умрут. Ее веселье сменилось удивлением. - Ты пришел не поговорить с матерью.
- Нет.
- И тебе не нужен Солли.
- Нет. Где этот маленький засранец?
- Он не… такой. Он с Джессикой Эйвери. Она в нем нуждается. Так что... - Она закрыла глаза. Я подумал, что она уснула, но она просто думала. - Не могу представить, зачем ты здесь. - Она открыла глаза. - Ты другой. Твоя аура изменилась.
- В каком смысле?
- Больше света. Но и больше тьмы. Захватывающий мальчик. - Она опустила голову, словно готовясь к испытанию вставания.
- Анна, - пробормотал я. - Позволишь мне тебя понести?
- Конечно, нет! Глупое дитя. Я не настолько немощна. Еще нет.
- Ладно, - сказал я. - Но ты немощна. И ты мне нужна.
Это заставило ее замолчать. Она переоценила меня.
- О?
- Ты мне нужна. Я не могу позволить тебе тратить энергию на браваду.
Она усмехнулась.
- Я? Бравада?
- Да, ты. А теперь оставайся там.
Я вернулся к месту, где поставил коробку, и передвинул некоторые предметы. Немного отодвинул стол от стены. Сфотографировал ее безделушки, фотографии и прочую хрень, чтобы потом поставить их на место. Я сдвинул их все в сторону. Передвинул несколько стульев. Я прошелся по комнате, осматривая её со всех углов. Я прищурился на окна; я закрыл их все, выглянул во двор и задернул шторы. Наконец, я закрыл глаза и все обдумал.
- Тебе будет достаточно тепло здесь некоторое время?
- Некоторое время?
- Час?
- Да. Но можешь принести мой карди.
- Карди?
- Думала, это манчестерское словечко для кардигана.
Я кивнул и принес одежду. Я заметил тапочки с подозрительными следами укусов.
- Они для тебя или для собаки?
- Для обоих.
- Мы почти готовы. Как насчет горячего напитка?
Она заговорила, затем быстро отвернулась. Стыдясь признаться в слабости.
- Позже. Если тебе нужна моя энергия, предлагаю не тратить время.
Я подошел к кровати и подумал, как её поднять. Я сместился вправо от нее, чтобы положить левую руку ей под левое бедро, а правую за спину. Прежде чем сделать это, я посмотрел на нее. Она дала мне разрешение. Я поднял ее, это было похоже на подъем мешка с пончиками, и она обняла меня за шею для устойчивости. Мы пересекли комнату.
- Макс, - прошептала она. - Подожди. - Я подождал. - Подойди к зеркалу.
Я подошел к зеркалу от пола до не-потолка. Мы выглядели как романтическое видение из черно-белого фильма. Кавалерист, высокий и сильный, уносящий какую-то женщину в струящемся халате. Я задался вопросом, чье лицо она видела вместо моего.
- Хочешь, я отвернусь? - Я предлагал облегчить ей воспоминание о каком-нибудь лихом молодом поляке, который увлек ее из какого-нибудь бального зала, где они ухаживали друг за другом.
- Ты не так уж и плохо выглядишь. Для англичанина.
Как я и подозревал! Она была так глубоко в своих воспоминаниях, что думала по-польски. Я задался вопросом, как часто это случалось в наши дни.
- Продолжаем, - прошептала она. Я отнес ее к стулу и усадил. Было безумно делать все в таком порядке, но такова моя жизнь. Ей потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя. Я подошел к телефону у ее кровати и позвонил на ресепшн. Я попросил Стейси принести нам напитки. Это не совсем входило в ее обязанности, но Анна была популярна.
Я поставил второй стул спинкой к стене, лицом к Анне. Она касалась коробки обеими руками.
- Что ты чувствуешь?
- Положительную энергию. Оптимизм. Любовь.
- Скажи мне, когда я смогу ее открыть.
- Можешь.
Я вскочил на ноги и начал вынимать содержимое.
Это был мой старый компьютер. Моя былая гордость и радость. Я чуть не расплакался, когда снова увидел его. Процессор AMD; видеокарта Radeon; Windows 7. Примерно двадцать секунд я смотрел на заднюю панель машины, ошеломленный странными, случайными отверстиями и слотами. Смогу ли я собрать это заново? Я чувствовал себя кем-то из "Звездного пути", столкнувшимся с мертвой цивилизацией и нуждающимся выяснить, как использовать их технологию, чтобы отправить сигнал SOS. Но затем я вставил монитор в его слот, и все остальное нахлынуло обратно. Я собрал его и включил. Последовательность загрузки была такой же ностальгической, как старая школьная фотография.
Я подключил мышь и положил на нее руку Анны.
- Ты умеешь пользоваться компьютером? - спросил я.
Она вдохнула.
- Макс Бест. Ты когда-нибудь слышал об ICQ?
- Нет.
- Тогда не будь идиотом. Я пользовалась интернетом до твоего рождения. Что мы здесь делаем?
Я взглянул на экран. Windows всё еще загружалась. Я сел и наклонился вперед.
- Анна, ты веришь в Бога?
- Да.
- Значит, ты веришь в дьявола?
- Одно не следует из другого.
- Веришь или нет?
Она бросила на меня любопытный взгляд.
- Не верю. Злу не нужен аватар. - Она склонила голову. - А ты веришь в дьявола?
- Да.
- А в Бога веришь?
- Нет.
Она рассмеялась.
- Твоя позиция менее рациональна, чем моя.
- У меня есть доказательства, — сказал я.
- У всех нас есть доказательства существования зла.
- Я не это имею в виду. Я имею в виду... - Вошла Стейси с травяными чаями. Она уставилась на компьютер и на то, что Анна не в постели. Она подняла брови, но ушла без слова. - Анна, вот в чем дело. Я встретил парня. И с тех пор все пошло наперекосяк. Ладно, подожди. Рабочий стол загрузился. Видишь курсор? Скажи мне, когда он перестанет вращаться. Так вот, этот парень. Он отнял у меня одно воспоминание. Я думаю. О компьютерной игре про футбол. Я думаю. И он использовал его, чтобы… хмм. - В миллионный раз я прокрутил в голове то, что помнил из своего разговора с Ником в парке. - Он использовал его, чтобы исполнить мое желание. Это одно из тех проклятых желаний. - Я вздрогнул. Я не произносил слово "проклятие" вслух с тех пор, как это случилось. Я посмотрел на свое запястье, оно было покрыто мурашками. - И теперь он злится, что я… я не знаю. Слишком силен.
Она убрала руку с мыши и откинулась назад.
- Почему ты рассказываешь мне это? Почему мне?
Я указал на ее книги по астрологии, ее карты таро, ее кристаллы.
- Мне нужен кто-то, кому я могу полностью доверять. Кто-то, кто понимает эзотерические вещи. - Мои брови взлетели вверх, когда я осознал одну из причин, в которых не признавался себе. - Да, и мне нужен кто-то, кто не будет смеяться надо мной. Я знаю, что это безумие.
- Ты не кажешься особенно безумным. Ты кажешься напуганным. Но спокойным. Значок больше не вращается.
Я взглянул на монитор. Была одна часть экрана, которую я не мог видеть. Она размыта и неприветлива. Я указал на нее.
- Здесь что-то есть. Что-то о футболе.
- Здесь изображение футбольного мяча.
Это было легко.
- Можешь дважды щелкнуть по нему, пожалуйста?
- Похоже, это то, что ты мог бы сделать сам, Макс, - сказала она, когда мышь издала знакомый звук «кик-кик».
- Я не могу, - сказал я. - В этом-то и дело. Он удалил и защитил память так полностью, что когда я пытаюсь приблизиться к ней, у меня болит голова. Я должен вроде как выучить всё заново, шаг за шагом. Это цена моих сил. Нужно потратить время.
Она бросила на меня острый взгляд.
- Возможно, тебе следует следовать правилам.
- Если у тебя начнет болеть голова, мы немедленно остановимся. - Её лицо сказало мне, что это не то, о чем она беспокоилась. Я продолжил. - Это не нарушение правил. Ты можешь считать это… проверкой правил.
Анна выглядела сомнительно.
- Что теперь?
Я посмотрел на экран, и меня захлестнула волна тошноты.
- Прости, Анна, но мне придется попросить тебя описать то, что ты видишь.
- Ты не можешь… ты не видишь этого?
- Нет. Оно искажено и безумно. Меня от этого тошнит.
- Я опишу то, что вижу, но я хотела бы, чтобы ты рассказал мне всю историю от начала до конца.
- Может быть, - сказал я. Было бы неплохо рассказать кому-нибудь, это точно. - Но давай сначала разгадаем тайну. Если у тебя останется энергия, тогда давай. В противном случае, в другой раз.
Она вдохнула так, что можно было предположить, что она мне не очень верит.
- Здесь много коробок, по которым я могла бы щелкнуть. Что мы ищем?
Я сузил глаза.
- Думаю, это игра. Я менеджер команды. Есть ли там что-то, что говорит "перейти к команде" или что-то в этом роде?
- Начать новую игру, - сказала она. - Восстановить сохраненную игру. Сетевая игра.
- Вот оно! - сказал я, пленка пота выступила у меня на черепе и на лбу. - Восстановить игру. Выбери это.
Я услышал, как защелкал жесткий диск. Неужели он всегда был таким нерегулярным? Капля пота скатилась по моему позвоночнику. Что, если диск умрет прямо сейчас? Что я буду делать тогда? Анна вгляделась в монитор.
- Тут список имен файлов. Манчестер Юнайтед два. Манчестер Юнайтед один. Куинз Парк. Карлайл Юнайтед.
- Да! - сказал я, пытаясь разгладить вену, пульсирующую у меня на виске. - Мама говорила, что я всегда был за "Карлайл". Играть за "Ман Ю" было слишком легко. Выбери тот, что "Карлайл".
Я услышал щелчок мыши и щелчок диска.
- Хорошо. Новый экран. Вверху написано "Новости Макса Беста". Ах… Похоже, это сообщение. Как в Твиттере. "Пять голов, забитых Тонтоном Зола Мукоко в Кубке Уортингтона, новый рекорд".
Кубок Уортингтона! Это одно из многих прошлых названий Кубка Лиги. В настоящее время он назывался Кубком Карабао. Эта фраза позволила бы мне датировать эти данные с точностью до нескольких лет. Мой пульс ускорился. Запретное знание было всего в нескольких хорошо подобранных словах!
- Потрясающе! - пробормотал я. - Что ещё?
Она подняла глаза, легкая вспышка раздражения.
- На экране много всего, Макс. Я не знаю, что тебе нужно знать.
- Все в порядке. Я знаю, что это будет раздражать. Может, просто говори вещи наугад.
Она прокашлялась и взяла свой чай. Он все еще был слишком горячим.
- Сбоку есть коробки вроде "Продолжить игру", "Макс Бест", "Соревнования".
- Выбери "Макс Бест".
- Как скажешь… О, здесь много нового. - Она закрыла глаза и поморщилась. - Я в порядке. Я в порядке. Ты сказал, это игра? Похоже на банк данных. Однажды мне пришлось изучать SQL. Ладно. Дыши, Анна. Это список имен. После каждого имени что-то есть. Код.
- Приведи пример.
- Смит, ВР.
- Это значит вратарь.
- Конечно. Теперь я поняла. Что такое… АП ПЦ?
- Атакующий полузащитник правый или центр. Не напрягайся, пытаясь всё понять. Можешь, пожалуйста, щелкнуть по парню АП ПЦ? - Близко, теперь! Мое сердце колотилось. Пыталось сыграть Бетховена. Дум-дум-ДУМ-дум!
- Готово. Новый экран. Похоже, это запись в банке данных для этого футболиста.
- Там говорится что-то вроде ускорение, игра головой, дриблинг… и число?
- Да, точно.
Дум-думдум-дум-думдум-дум. У меня начинала кружиться голова. Недостаток еды или трепет открытия? Страх? Я увидел Старого Ника на балконе, пламя по обе стороны от него. Запах серы. Откуда мне знать, как пахнет сера? Я позволил моменту пройти сквозь меня.
- Можешь вернуться к предыдущему экрану?
- Ох. Как? Неважно. Да. Готово.
- Там говорится "Макс Бест" как один из игроков?
- Нет.
- Ха. - Я потер губы. Не имея возможности видеть экран, это было невероятно сложно. Атака грубой силой подошла бы, но я не мог слишком сильно напрягать Анну. Мне нужно быть научным. Что бы сделал ученый?
- Нашла, - сказала она.
- Что?
- Здесь есть кнопка «Найти». Я нажала на нее и набрала "Макс Бест". Есть одна запись. Там говорится "Макс Бест, Барселона". Мне щелкнуть по ней?
Макс Бест, Барселона? Что?
- Э-э… да, пожалуйста.
- Ладно. Что теперь?
- Э-э… Ты видишь ускорение и все остальное?
- Нет. Только некоторые вещи. С другим я могла видеть гораздо больше.
- Назови мне некоторые, которые ты видишь.
- Ускорение. Смелость. Дриблинг.
- Забивание?
- Нет.
- Командная игра?
- Нет.
- Прыгучесть?
- Да.
Я размял пальцы. Казалось, вся кровь из них ушла, как будто я на них спал. Когда я размял их, я почувствовал, как кровь запульсировала. Ужасно.
- Макс? Что это значит?
- Все в порядке. Это имеет смысл.
- Имеет?
- Да. То, что ты видишь там, это то, что я мог видеть в день, когда получил проклятие. С тех пор я добавил к своим знаниям, но то, что ты видишь, это то, как было в первый день.
- Почему часть этого отсутствует? У другого игрока было больше полей данных.
- Потому что... - сказал я. Почему так? Я понимал, почему проклятие блокировало некоторые записи для современного меня, оно хотело, чтобы я гриндил, чтобы разблокировать новые навыки. Но в игре, в которую я играл много лет назад? - Это туман войны, - сказал я. - Первый игрок, на которого ты посмотрела, в моей команде. Я вижу его каждый день, поэтому знаю о нем всё. Но этот Макс Бест, он ушел в "Барселону". Я знал о нем когда-то, но со временем потерял его из виду. Полагаю, если мы сыграем с "Барселоной", я снова всё о нем узнаю.
Это было захватывающе, по крайней мере, для меня, но я сжигал драгоценную энергию Анны. Мне нужно перейти к сути. Она была вовлечена, однако.
- Поможет ли, если я вернусь к первому игроку и скажу тебе недостающие поля? Одно было "агрессия".
О!
- Это хорошо знать. Но я не хочу испытывать удачу. Как ты говоришь, я должен следовать правилам. В основном. Итак... этот экран, на который ты смотришь. Макс Бест, игрок. Дай угадаю. Для всех его атрибутов число после них двадцать.
- Верно.
- Типа, все?
- Да.
Я рассмеялся. Своего рода недоверчивое восклицание. Я был таким мудаком.
- Есть ли место, где говорится ОА и ОП?
- ОА и ОП? - Ее глаза метались повсюду, но так и не остановились. - Нет. По крайней мере, я не вижу. - Ей становилось тяжело.
- Почти закончили, я обещаю. Коды для позиции. Вроде АП ПЦ. Можешь это увидеть?
- Да. ВР; ЦЗ; З ПЛЦ; ОП ПЛЦ; П ПЛЦ; АП ПЛЦ, Ф ПЛЦ, НП.
Я еще немного посмеялся. К этому моменту я был в равной степени напуган и головокружителен.
- Это так захватывающе. Спасибо, Анна. - Я сжал и потер брови между средним и большим пальцами. Вот ради чего я ехал три часа. Вот ради чего я бросил Эмму. Что еще мог сказать мне компьютер? Многое, вероятно. Но насколько я хотел напрягать Анну? И не подвергал ли я её потенциальному риску, вовлекая в эту маленькую авантюру? - Одно последнее. Можешь сделать штуку с поиском и набрать… Холанд. - Я продиктовал ей по буквам.
- Один результат. Альф-Инге Холанд.
Я хлопнул в ладоши. Я думал найти Эрлинга Холанда, нападающего, который терроризировал Премьер-лигу. Я задавался вопросом, совпадают ли его атрибуты в файле с тем, что я видел на поле.
- Это его отец. Потрясающе. - Я некоторое время ухмылялся. - Можешь выйти из… из программы?
- Ах… - Она щелкнула несколько раз, затем ее голова опустилась. Тот факт, что она была слишком уставшей, чтобы даже сказать "готово", беспокоил. Я поднял ее и уложил в постель. Укрыл ее. Пошел открыть шторы. Я выключил компьютер и убрал его. Я оставил коробку у двери, затем восстановил все её безделушки так, как они были.
Я сел у кровати Анны. Её кожа внезапно показалась тонкой, как крыло бабочки. Я взял её руку и держал. Через некоторое время она медленно вздохнула. Она умерла? Я, бл***, убил её? Должно быть, я выразил панику через мышцы пальцев, потому что ее глаза открылись, и по губам скользнула удивленная улыбка.
- Ни за что не перейду на ту сторону, пока ты не объяснишь, что это была за шарада.
- Отлично, - сказал я. - Значит, если я тебе не расскажу, ты будешь жить вечно.
- Макс, - сказала она.
- Могу я съесть холодные спагетти, пока рассказываю?
- Ухх, - сказала она, что больше походило на "да", чем на что-либо ещё. Так что я прокрался в комнату мамы по соседству и использовал фонарик телефона, чтобы поискать остатки еды.
Анна была наполовину во сне, когда я вернулся с тарелкой. Я догадался, что ей понравится, когда я расскажу ей о Нике. Сказки на ночь для людей, которые верят в кристаллы и ангелов. Что до меня, может быть, это будет катарсисом. Может быть, это поможет привести мои мысли в порядок.
Я проглотил еду; она чудесно меня успокоила.
Отпив чаю, Анна показала, что я должен начать.
- Так. Приключения Макса Беста. Видишь ли, я думал, может быть, я встретил дьявола. Но никаких шансов. Парень, которого я встретил, искал приключений на боковых улочках Манчестера. Если бы я был дьяволом, я был бы в Давосе, имел бы вертолетную площадку в Вашингтоне и яхту в Монако. Мосс Сайд, Манчестер? Забудь об этом. Итак, я встретил демона, может быть. - Я издал одинокий смешок. - Я не верю ни во что из этого. Так говорю, будто я эксперт по демонологии. Семь кругов ада.
- Девять, - прошептала она.
- Правда? Так много? Ха. Итак. Этот парень. Пытается заставить меня продать душу или что-то в этом роде. Я не очень-то хочу. Он начинает говорить о желаниях. У меня слюнки текут от печенья, и я думаю, что он польский сантехник или что-то в этом роде, так что я подыгрываю ему.
- Дьявол не поляк, - сказала она.
- Я договорю, пожалуйста? Спасибо. Так вот, этот польский парень обманом заставляет меня загадать желание. Ладно. Он исполняет мое желание. Ладно. Безумно, но ладно. Я живу своей жизнью. Но теперь он ведет себя так, будто я нарушил сделку или что-то в этом роде. Но сделки не было. В такого рода истории ты получаешь что-то, что, как ты думаешь, хочешь, а позже выясняешь, что не хочешь этого. Верно? Так это происходит. Так на что он злится? Вот в чем фишка, он злится, потому что случайно превратил меня в топ-футболиста.
- Прошу прощения?
- Я знаю. И я знаю, каков был его план. Он хотел, чтобы у меня была способность быть топ-менеджером, но я никогда не мог получить работу. Как один из тех греческих чуваков, который знает будущее, но никто ему не верит. Жизнь мучений, да? Это план Ника, верно? Но видишь ли, он ни черта не знает о футболе. Но он знает, что я знаю. По крайней мере, первое. Верно? Так что он заглядывает в мою маленькую голову и находит этот кладезь информации. Игроки, тактики, расстановки. Все там, хранится в наборе воспоминаний под названием Championship Manager. Это программа, с которой ты мне только что помогала. Очевидно, несмотря на внешность, это игра, и я раньше играл в неё бесконечно. Так что Ник смеется. Всё, что ему нужно сделать, это превратить мои воспоминания о компьютерной игре в… в интерфейс. И удалить воспоминания и помешать мне их восстановить. Он, по сути, взял игру и превратил её в реальную жизнь. Потрясающе. Эффективно. Или, может быть... лениво? И он совершил одну большую ошибку. Похоже, я играл в старую версию игры. Древнюю. Используя игру в качестве своего интерфейса, он также использовал игроков из базы данных и заставил их статистику стать правдой. Все эти игроки, вероятно, уже на пенсии. Возможно, несколько еще болтаются, но они все старые, так что никто не заметит, если они внезапно станут на десять процентов быстрее или медленнее. Но угадай что? Я был невыносимым маленьким засранцем в подростковом возрасте, неудивительно, и я нашел способ редактировать базу данных. Моя мама сказала: "Он вставил себя в игру". Я думал, у нее приступ, но нет. Это было яркое воспоминание о том, что случилось. Но я не просто вставил себя в игру. Я сделал себя суперзвездой! За гранью суперзвезды, на самом деле. Первый раз, когда я играл в футбол после встречи с Ником, у меня возникло это безумное чувство... разъединения. Всё казалось неправильно. Я существовал на двух планах. Когда это наконец разрешилось, я был собой, но я также был Максом Бестом.
- А?
- Из игры. Парень, которого ты видела из "Барселоны". Зная меня, я, вероятно, сделал так, чтобы начать в команде, которой управлял. "Карлайл". Но затем другая команда просмотрела меня и купила. Так что Макс Бест-менеджер не смог удержать Макса Беста-игрока. Восстание против власти, как обычно, даже когда эта власть я. Да, когда я играл за команду Зигги, проклятие запуталось и решило объединить файлы. Но это дико. Это значит, что когда я был в ФК "Юнайтед", Джеки думал, что у старого Макса Беста есть потенциал. Может, я хорош!
- У-у-у. - Она не поняла.
- Не волнуйся. Суть в том, что я… действительно хорош в футболе теперь. Я не знаю, каковы мои ОА и ОП. Я не знаю, знал ли я об этих вещах тогда. Может быть, у меня двадцать во всех атрибутах, но я все еще ОА один. Это многое объяснило бы. Проклятие не помогает мне знать, где стоять и как справляться с проблемами в матче. Мне всё равно придется многому научиться. Но я, вероятно, уже достаточно хорош, чтобы стать звездой. - Я щелкнул пальцами. - Вот оно! Вот чего боится Ник. Если я стану всемирно известным или что-то в этом роде, другие демоны поймут, что кто-то совершил ошибку. Ника прижмут. - Эта мысль восхитила и ужаснула меня. - Так что… он, вероятно, попытается остановить меня... Но мне нужно немного прославиться, чтобы стать менеджером. Что он думает? Я не буду использовать этот талант, потому что он пошел коротким путем? Он ничего не понимает. Я заработал две тысячи фунтов сегодня. - Видения джакузи, супермоделей и быстрых машин. - С другой стороны... если он может изменить мир, чтобы он соответствовал тому, как работала игра... что еще он может сделать?
- Сварить тебя, съесть и повторять каждый день до конца вечности.
- Да, - сказал я. - Но две тысячи фунтов. Это много авокадо на тосте.
- Макс.
- Я мог бы использовать этот талант, чтобы заработать кучу денег. По-настоящему позаботиться о маме. И о тебе.
- Ты мне не семья. Ты мне ничего не должен.
- Теперь я футболист. У меня нет семьи. У меня есть команды. И ты в моей команде. Я найму какого-нибудь парня, чтобы он пришел сюда в костюме гусара и читал тебе Адама Мицкевича в оригинале на польском.
Она рассмеялась и отвернулась. Мгновение спустя она повернулась ко мне лицом.
- Я не понимаю, почему Солли тебя не одобрил. Редкая ошибка. Но ты не должен использовать эту силу, если это означает злить этого демона. Я говорю за себя и за твою мать. Нам не нужна твоя помощь, если такова цена.
- Ладно, - сказал я. - Я тебя слышу. Я обещаю, что больше никогда не буду использовать свои силы. Начиная… сейчас.
Она покачала головой. Немного удивленная, немного сердитая.
- Солли всегда оказывается прав. Просто… пожалуйста, не делай ничего опрометчивого. Пожалуйста.
***
Я не спал. Во-первых, потому что мой дом, тот таунхаус, от которого я должен был эволюционировать, был ниже нуля. Я оставил отопление на минимуме, чтобы трубы не замерзли, и вернулся домой слишком поздно, чтобы место действительно прогрелось. Во-вторых, потому что трепет открытия угас к тому времени, как моя голова коснулась подушки. Теперь всё, о чем я мог думать, это какой-то фрагмент демонического знания из книги или фильма, они ведь доставали тебя во сне, не так ли? Мысль об этом меня напрягала.
Что еще хуже, я упаковал почти всё, что у меня было, и привез в Дарлингтон. У меня все еще есть кровать и постельное белье, но не было зарядных устройств для телефона. Так что я даже не мог поиграть в Tower Defense, чтобы скоротать время. Я выключил телефон, чтобы хватило батареи на большую часть завтрашнего дня, затем уставился в потолок.
***
Воскресенье, 20 ноября.
День, когда начнется Чемпионат Мира. Первый в истории зимний Чемпионат Мира, первый на Ближнем Востоке, последний шанс для Месси исполнить пророчество и поднять трофей.
Я оставался в постели как можно дольше, но когда я снова включил телефон, было все еще только 4 утра. Абсолютный кошмар. Если бы появился ежемесячный перк, у меня было бы о чем подумать, но он бросался в глаза своим отсутствием.
Это сводило с ума. Не прошло и полдня, как я заработал две тысячи за сорок пять минут работы, но вот я всё еще замерзал до смерти, все еще не имея наличных денег, чтобы пойти и побаловать себя ранним завтраком. Куда я мог пойти, где было тепло? В воскресенье утром? Может быть, есть очевидное место, но я слишком замерзшим, чтобы думать рационально.
За этим последовали часы пытки холодом, что привело в раздраженное, язвительное, вызывающее настроение. Почти идеальная атмосфера для следующего пункта в моем дневнике.
***
Было около 11 утра, когда я подвинул стул немного ближе и приоткрыл дверь еще на щелочку. Никто не мог меня видеть, я был уверен. Я приоткрыл её еще немного, чтобы впустить как можно больше звука. Раздался глубокий, резонансный голос.
- Не так давно у нас был неожиданный посетитель. Многие из вас помнят его... драматический вход. - Голос усмехнулся. - Мистер Бест вернулся, и я был достаточно глуп, чтобы спросить, понравилась ли ему моя проповедь. Он отчитал меня. "Ваши проповеди слишком длинные", - сказал он. - Я мог бы сделать это за пять минут. - Много смешков от прихожан. - Я сказал, что хотел бы услышать его проповедь. Представьте мое удивление, когда он пригласил себя сделать именно это! Сегодня у нас соревнующиеся ораторы, дамы и господа! Один на пять минут, другой на пятьдесят. После этого вы можете сказать мне, какой вам понравился больше. При условии, что это мой. - Небольшой гул. Ничего подобного никогда раньше не случалось. - Должен сказать, я сгораю от любопытства. Пожалуйста, давайте поприветствуем... мистера Беста.
Теплые аплодисменты. Я встал, прошел через дверь и поднялся на кафедру. Множество заинтригованных лиц разглядывали меня. Был сектор скамей, который я старательно игнорировал.
- Спасибо, пастор, - сказал я. Я постучал по телефону, пока не появился пятиминутный таймер. Я показал экран прихожанам, и это вызвало смех. Я пригласил пастора коснуться экрана, чтобы запустить таймер, и это вызвало еще один.
Я оглядел ганскую общину южного Манчестера. Я не был уверен, были ли они хорошими христианами, или это больше похоже, что им нужно появляться в церкви, чтобы вписаться. Я прокашлялся.
- Я очень благодарен пастору Йоу, но меня здесь быть не должно. Я не верю в то, во что верите вы. Я с радостью солгал бы и обманул, чтобы получить желаемое от вас. Есть один способ, которым мы похожи, и это то, как мы все хотим сделать свою жизнь лучше. Я думаю, мы делаем мир лучше, делая то, в чем мы хороши, и пытаясь стать лучше в этом. И если вы исключительно хороши в чем-то, что может сделать мир лучше, приводит в ярость мысль, что вы откажетесь использовать этот навык. Но подождите! Дело не в моих мнениях. Я уже сказал, что вы не должны меня слушать. Так что зацените это. - Я поднял экземпляр Библии, который лежал на кафедре. - Я собираюсь прочитать из этого. Просто прочитать без аннотаций. Ну, таков был мой план. Проблема в том, что я нахожу часть языка непонятной, поэтому я собираюсь его модернизировать. Меня поразит молния? - сказал я, обращаясь непосредственно к Йоу.
- Сегодня не будет поражения молнией, - сказал Йоу. - Я отключу ваш микрофон, если вы будете в опасности.
- Отлично. Итак, это Матфея двадцать пять, стих четырнадцать, - сказал я.
- А! - сказал Йоу, сияя. - Конечно. - Он огляделся, чтобы увидеть, сколько из его паствы знает, к чему это идет. Он скрестил руки, что было выражением его попытки сдержать волнение.
- Однажды, - сказал я.
Йоу распрямился.
- Макс, нет. Библейские истории не начинаются с "Однажды". Нет. Пожалуйста.
Я сжал губы в притворном раздражении.
- История начинается… - предложил я. Это получило кивок. - С богатого и знаменитого футбольного менеджера. На самом деле он был играющим тренером и любил сам бить все штрафные и пенальти. Но это к слову. Однажды он получил предложение о работе поехать на другой конец света и комментировать Чемпионат Мира. Он не хотел покидать свой клуб, но деньги предложены большие, так что он сказал: "Ага, ладно".
- Макс.
- Так вот, у менеджера было три талантливых игрока. И он сказал: парни, пока я буду в отъезде делать бабки, мне нужно, чтобы вы подтянулись. Мы едем в Вест Бром в субботу, и нам нужны три очка. Затем Сток, а вы знаете, какие они физические.
- Макс. - Йоу зажал нос пальцами, но ему нравилось мое выступление. То, что я говорил, на самом деле довольно верно оригинальной притче. По моему мнению.
- Так что Макс уезжает на Чемпионат Мира, и да, он большая звезда, потому что он вроде как мечтательный и интенсивный, и всё такое. И он хорошо проводит время, возвращается в свой клуб и вызывает своих игроков, одного за другим. И он говорит: "Анри, меня не было. Чем ты занимался?" И Анри говорит: "О! Я забил пять голов и добился удаления защитника". И менеджер говорит: "Молодец, ты добрый и верный слуга клуба! Вот твои бонусы за голы, и кстати, ты мой новый помощник менеджера". И он вызывает следующего игрока. И он говорит: "Раффи, чем ты занимался?" И парень говорит: "Тренер! Вы просили меня доминировать в полузащите, и я сделал это. Посмотрите на мои статистику отборов и перехватов!" И менеджер говорит: "Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Ты классный. Вот двадцать тысяч фунтов, не облагаемых налогом". И входит третий игрок. Макс говорит: "Эй! Эти другие парни доминировали. А ты?" И парень говорит: "О, я не хотел плохо играть, поэтому сказал, что у меня растяжение паха, и с головой ушел в Fortnite". И менеджер говорит: "Бро! Я штрафую тебя на зарплату за две недели и отдаю ее первому парню". - В этот момент я прочитал из настоящей Библии, чтобы убедиться, что смысл был безошибочным. - "Ибо всякому имеющему дастся и приумножится, а у неимеющего отнимется и то, что он имеет".
Я оставил небольшую паузу. Я пытался улучшить темп библейской истории, вырезав действительно странную часть, но в моей версии не хватало ритма, и царила общая атмосфера замешательства. Я не возражал. Был только один человек, которому нужно полностью понять, что я говорю, и я не сомневался, что он знал этот стих лучше меня.
- Эту историю часто называют Притчей о талантах. Талант - это старое слово для золотой монеты. Но речь не о деньгах, не так ли? Речь о таланте. Это указание от Бога использовать талант, который он вам дал. Когда вы это делаете, приходят деньги. А также счастье и удовлетворение. Вот и всё. Бум. Могу я бросить микрофон?
- Нет, мистер Бест.
- Ладно. - Я показал всем свои часы. Оставалось куча времени. - Попробуй переплюнуть!
- Это не рэп-баттл, мистер Бест. - Йоу покачал на меня головой. - Я знаю, какой стих из Библии ляжет в основу проповеди на следующей неделе. Возможно, в не столь современной форме.
- Я ошибся? Стиль был легкомысленным, но на самом деле я провел много исследований.
- Вы нашли в притче то, что хотели найти.
Я замялся, затем усмехнулся.
- Да. Похоже, у меня настоящий талант к этому. Может, стоит использовать его чаще. - Я сделал бодрый маленький взмах рукой, как будто сказал что-то смешное, затем вышел через ближайшую дверь.
Я подошел к своей машине и прислонился к ней. Ожидая второго самого талантливого футболиста известного мне.
Обновлено: 16.01.2026